第73話 また会う日まで
夜。
エルヴァレイン伯爵家の浴室には白い湯気がゆるやかに漂い、広い湯船の水面には、壁際に置かれた灯りがぼんやりと揺れていた。
アリアは肩までお湯につかると、身体の中に残っていた力を全部吐き出すように、ふうっと長く息をついた。
「あったかい……」
今日は、旅の途中のように長い山道を歩いたわけでも、馬車を降りて何かを手伝い続けたわけでもない。
それなのに、身体の奥には不思議な疲れが残っていた。
大きなお屋敷へ着いて、初めてエレノアとアルベルトに会った。セレフィナとエレノアが小さかった頃の話を聞き、二人が何十年も友達でいることを知った。
そして最後には、これから向かうミレア湖にまつわる不思議な話まで聞いた。
楽しいことも、驚いたことも、気になることも、一日の中へたくさん入りすぎていたらしい。
温かなお湯へ身体を預けていると、それらが少しずつ頭の中でほどけていくようだった。
「ふぅー……」
アリアは湯船の縁へ両腕を乗せ、頬まで赤くしながら目を細めた。
濡れた水色の髪が肩へ張りつき、小さな白い羽も湯気の中でしっとりと揺れている。
「アリア」
「ねてないよ」
「まだ何も言っていません」
隣にいたノルンが静かに答えた。
アリアはゆっくり顔を上げる。
「……ほんと？」
「はい」
ノルンはいつもと変わらない顔をしている。
アリアは少しだけ笑うと、また湯船の水面へ目を落とした。
指先をそっとお湯へつけて動かすと、小さな輪が広がっていく。
その輪を見ているうちに、夕食のあとに聞いた言葉が、また頭の中へ戻ってきた。
月影の浮かぶ水鏡。
求むる者は辿り着けず。
忘れられし空の子のみ。
その門を見る。
意味は、まだ分からない。
けれど「空の子」という言葉だけは、聞いた時からずっと胸のどこかに残っていた。
アリアは肩越しに、自分の小さな羽をちらりと見る。
「ノルン」
「はい？」
「空の子って、なんだろうね」
ノルンの手がわずかに止まった。
「先ほどの歌ですか？」
「うん」
アリアはもう一度、水面へ指を滑らせた。
「わたし、空から落ちてきたでしょ？」
「そうですね」
「だから、ちょっと似てるなって思ったの」
自分が天使だから。
天界から人間界へ落ちたから。
ただそれだけなら、偶然かもしれない。
それでも、あの言葉を聞いた時に胸の奥が少しだけ動いたことを、アリアは忘れられなかった。
「気になりますか？」
ノルンに聞かれ、アリアはすぐには答えなかった。
「うーん……」
水面へできた輪が湯船の縁まで届き、いつの間にか消えていく。
「まだ分かんない」
「そうですね」
「ミレア湖に行ったら、分かるかな？」
「分かるかもしれません」
「そっか」
今すぐ答えを見つけなくてもいい。
あの湖には、これから向かうのだから。
アリアはそう思うと、もう一度肩までお湯へ沈んだ。
気になっていた言葉は消えなかったけれど、少なくとも今夜のうちに全部考えなくてもいいのだと思えると、少しだけ気持ちが軽くなった。
◇
湯から上がり、身体を拭いてもらって脱衣室へ入ると、鏡台の上に小さな瓶が置かれていた。
それを見つけた途端、さっきまで眠そうだったアリアの目が少しだけ大きくなる。
「あ！」
侍女が笑った。
「覚えていらしたのですね」
「こうゆ！」
「はい。昨日と同じ香油ですよ」
「やった！」
椅子へ座ると、侍女が濡れた水色の髪を柔らかな布で包み、丁寧に水気を取っていく。
そのあと櫛で毛先を整え、掌へ落とした香油をほんの少しだけなじませると、湯上がりの温かな空気の中へ、花のような甘い香りがふわりと広がった。
アリアはその匂いを吸い込みながら、鏡の中の自分を見る。
櫛が上から下へゆっくり通るたび、絡まりのほどけた髪がするんと背中へ落ちていった。
待ちきれなくなったアリアも、自分で毛先へ指を入れる。
「さらさらー」
もう一度。
「さらさらー」
指の間を髪がするりと抜けていく。
「昨日も何度もしていましたね」
「だって、さらさらなんだもん」
アリアは髪を両手ですくい上げると、ぱっと離した。
水色の髪がさらりと元の場所へ戻る。
「ほら！」
「はい。きれいですね」
「ね！」
嬉しくなってノルンの方へ振り向こうとしたところで、大きな欠伸が出た。
「ふぁ……」
慌てて口を押さえる。
「そろそろ寝た方がよさそうですね」
「まだだいじょうぶ」
「本当に？」
「うん」
そう答えて椅子から降りたものの、寝室へ向かう途中でもう一度欠伸が出た。
今度は自分でも少しだけおかしくなって笑う。
「……まだだいじょうぶ」
「そういうことにしておきましょう」
ノルンが後ろからついてくる。
ベッドへ入る頃には、アリアの目はもう半分ほどしか開いていなかった。
柔らかな寝具へ身体を沈め、毛布を胸元まで引き上げてもらう。
「おやすみ、ノルン」
「おやすみなさい、アリア」
「ルカも……マルルも……」
「隣の部屋ですよ」
「うん……」
返事はだんだん小さくなり、そのまま聞こえなくなった。
香油の甘い匂いを残した水色の髪が枕へ広がり、しばらくすると、部屋にはアリアの静かな寝息だけが流れ始めた。
◇
その頃。
子どもたちが眠った屋敷の別の部屋では、まだ灯りが消えていなかった。
卓の上には、何着もの子ども服が広げられている。
その前に立っていたセレフィナが、一着を持ち上げた。
「こちらでしょう」
「いいえ」
向かいに立つエレノアが、ほとんど間を置かずに首を振った。
「こちらよ」
別の服を手に取る。
淡い色の布地に小さな飾りがあしらわれ、動けば裾が軽く揺れそうな仕立てになっていた。
セレフィナはしばらく眺めたあと、静かに首を振る。
「可愛いとは思いますけれど」
「あら。では決まりね」
「まだ何も決まっていません」
「可愛いのでしょう？」
「旅をするのですよ」
「だから？」
「動きやすさも必要でしょう」
「それくらい考えているわ」
エレノアは袖を持ち上げ、布の薄さや縫い目まで見せる。
「ここは軽い布にしてあるし、裾も長すぎないわ」
「それなら、こちらの方が」
「セレフィナ」
「何です？」
エレノアが服を卓へ戻し、じっとセレフィナを見る。
「あなた、昨日まで一人で楽しんでいたでしょう」
セレフィナの手が止まった。
「何のことでしょう」
「アリアの髪に香油をつけて、服まで選んで」
「たまたまです」
「ずるいわ」
「…………」
セレフィナが顔を上げる。
エレノアも真っ直ぐ見返していた。
少し離れた椅子では、アルベルトが何も聞こえていないような顔で紅茶を飲んでいる。
「アルベルト」
エレノアに呼ばれ、カップを持つ手が止まった。
「何だね」
「あなたなら、どちらがいいと思う？」
セレフィナもアルベルトを見る。
二人分の視線を受けたアルベルトは、卓の上の服を見た。
次にエレノア。
それからセレフィナ。
そして、もう一度紅茶へ口をつけた。
「どちらも似合うだろう」
「そういう答えはいりません」
「そうです」
二人の声がぴたりと重なる。
アルベルトは小さく息を吐いた。
「では、私は何も言わない方がよさそうだな」
それ以上は関わらないことに決めたらしく、そのまま紅茶へ戻った。
エレノアも追いかけず、卓の端に置かれていたもう一着へ手を伸ばした。
「では、これは？」
今度は淡い緑色のワンピースだった。
前身頃には鮮やかな青が細い線のように入り、袖口にも同じ色が使われている。裾には小さな飾りが並んでいるものの、長さは歩く邪魔にならない程度に抑えられていた。
セレフィナが黙って見つめる。
「……悪くありません」
「でしょう？」
「裾も邪魔にならない」
「でしょう？」
「袖も動きやすそうです」
「でしょう？」
エレノアの口元が少しずつ上がっていった。
「ただし」
「何？」
「髪は、下ろしたままではありません」
「分かっているわ」
エレノアは別に用意してあった青いリボンを取り上げる。
「半分だけ上げて、後ろでこれを」
セレフィナの眉がわずかに上がった。
「……それなら」
「決まりね」
「まだ私が」
「今、頷いたでしょう」
「頷いていません」
「頷いたわ」
「頷いていません」
少し離れたところで、アルベルトはますます何も聞こえない顔になっていた。
◇
「ルカはこちらね」
しばらくして、エレノアがもう一着を手に取った。
今度は濃い紺色の服だった。
上着と膝丈のズボンは動きやすく作られ、アリアの服と同じ鮮やかな青が細い線になって縁を走っている。
ただし、こちらには蝶結びのような飾りはなく、全体がすっきりとしていた。
セレフィナは一目見るなり頷いた。
「ええ。それがいいでしょう」
エレノアが止まる。
「……そこは反対しないの？」
「似合うものを反対する必要がありますか？」
「ないけれど」
二人で濃紺の服を見る。
その横には、アリアの淡い緑色の服が置かれている。
色も形も違うのに、同じ青い線が入っているだけで、どこか一緒のものに見えた。
「兄妹みたいね」
エレノアがぽつりと呟く。
「そう見えるかもしれませんね」
セレフィナの声も、少しだけ柔らかくなった。
二人はもう一度、並べた服を眺めた。
◇
翌朝。
アリアは大きな鏡の前で、自分の姿をじっと見ていた。
「わあ……！」
淡い緑色のワンピース。
袖口や胸元には鮮やかな青が入り、裾にも同じ色が細く続いている。
水色の髪は半分だけ後ろへまとめられ、そこには大きな青いリボンが結ばれていた。
鏡の中の自分が、昨日までとは少し違って見える。
アリアは身体を右へ向ける。
今度は左。
それから裾をそっと持ち上げた。
「かわいい！」
「よかったですね」
後ろにいたノルンが笑う。
「見て！」
「見ていますよ」
「こっちも！」
アリアは袖口を見せた。
「青いの！」
「本当ですね」
「こっちも！」
今度は背中を向け、髪のリボンまで見せようとする。
「アリア」
後ろからルカの声がした。
「何回見せるの？」
アリアが振り返った。
「ルカ！」
そして、そのまま目を丸くする。
「おそろい！」
「……完全には違うよ」
ルカは少し居心地が悪そうに、自分の上着を見下ろした。
濃紺の服に、アリアと同じ鮮やかな青い線が入っている。
膝丈のズボンも動きやすそうで、首元まできちんと整えられていた。
「でも青いの一緒！」
「まあ、それは」
「おそろい！」
「……そうだね」
ルカは少しだけ横を向いた。
猫耳の先が、わずかに外側へ動く。
「ルカ、かわいい！」
「僕は別にかわいくなくていいから」
「かっこいい！」
「……それならいい」
すぐに返ってきた返事が少しだけ嬉しそうに聞こえて、アリアは笑った。
「ふふっ」
「何？」
「なんでもない」
そこへ扉が開き、セレフィナとエレノアが並んで入ってきた。
二人とも、部屋へ入ったところで足を止める。
まずアリア。
次にルカ。
それから、もう一度二人を並べて見た。
「どう？」
アリアは待ちきれず、両手で裾を少し広げた。
「かわいい？」
エレノアの顔がゆっくりほころぶ。
「ええ」
一歩近づいた。
「とても」
「やった！」
アリアの顔がぱっと明るくなる。
その横では、セレフィナがルカの襟元を確認してから少し離れ、二人をもう一度眺めていた。
「よく似合っていますよ」
「ほんと？」
「ええ」
エレノアは今度はアリアの周りを一度歩き、背中の羽が服へ引っ掛かっていないことや、髪を留めたリボンまで確かめた。
それから、満足そうにセレフィナを見る。
「やはり、これでしたわね」
「髪型まで含めて、でしょう」
「服を選んだのは私よ」
「髪を決めたのは私です」
「でも服が先でしょう」
「髪が合わなければ完成しません」
ルカが小さく息を吐いた。
「始まった」
アリアは二人を見比べる。
昨日から何度も見ているので、もう少しだけ分かってきた。
たぶん、これは本気の喧嘩ではない。
「でも、二人で決めたんでしょ？」
「…………」
「…………」
二人とも黙った。
「じゃあ二人とも勝ち！」
アリアがにっこり笑う。
セレフィナとエレノアはしばらく顔を見合わせていたが、先に笑ったのはエレノアだった。
「そうね」
「今回は、そういうことにしておきましょうか」
「今回は？」
「次がありますから」
セレフィナがさらりと言った。
「また選ぶ気なの？」
ルカが思わず聞く。
二人から同時に視線が向いた。
「もちろん」
「当然でしょう」
「…………」
ルカは何も言わず、そっと視線を逸らした。
アリアには、ルカが何をそんなに心配しているのか、まだよく分からなかった。
◇
朝食を終える頃には、庭では出発の準備がほとんど整っていた。
二台の馬車の前では、朝露の残る空気の中で馬たちが静かに鼻を鳴らし、従者たちが最後の荷物を確かめている。
アリアは玄関の前へ出ると、振り返って大きな屋敷を見上げた。
昨日来たばかりだった。
それなのに、もう帰る時間になっている。
大きな窓も、花の咲く庭も、昨日までは知らなかった場所だった。
そして、そこに住んでいるエレノアとアルベルトも、昨日までは知らない人だった。
今はもう、そうではない。
「もう行くの？」
「ええ」
隣でセレフィナが手袋を整えながら答える。
「まだ先がありますから」
「そっか」
自分たちはミレア湖へ向かっている途中なのだ。
ここでずっと過ごすわけにはいかない。
分かっていても、楽しかった場所を離れる時には、少しだけ名残惜しい。
そんなアリアの前へ、エレノアが歩いてきた。
「またいらっしゃい」
「うん！」
「今度はもう少しゆっくりね」
「うん！」
「ルカも」
「ありがとうございます、エレノア様」
「ノルンも」
「はい」
「マルルも」
足元にいたマルルが、すぐに顔を上げた。
「お魚あるなの？」
「もちろん」
「来るなの！」
迷いのない返事に、エレノアが笑った。
「それなら忘れられる心配はなさそうね」
少し後ろに立っていたアルベルトも、アリアたちへ穏やかに目を向ける。
「旅の続きを楽しんでおいで」
「うん！」
アリアが元気よく答えた。
その隣では、セレフィナとエレノアが向き合っていた。
「では」
「ええ」
「また来年」
「また来年」
二人が交わしたのは、それだけだった。
アリアは思わず二人の顔を交互に見る。
昨日、あんなに昔の話をしていた。
小さかった頃からずっと一緒で、何十年も友達でいる。
それなのに。
「ねえ」
「なあに？」
エレノアがアリアを見る。
「一年も会わないの？」
「そうね」
「寂しくない？」
エレノアは少しだけセレフィナへ目を向けた。
「寂しいわよ」
「じゃあ……大丈夫なの？」
「大丈夫よ」
「なんで？」
アリアには分からなかった。
寂しいのなら、もっと一緒にいればいいような気がする。
けれどエレノアは少し考えただけで、何でもないことのように答えた。
「また会うもの」
「絶対？」
「ええ」
「約束してるの？」
「約束というほどでもないわね」
エレノアが笑う。
「会いたくなったら、また会えばいいでしょう？」
アリアは黙って二人を見る。
セレフィナも笑っていた。
きっと、この二人は何十年もそうやってきたのだ。
一緒にいない時間があっても。
次に会うのが一年後でも。
それで終わりではないと知っている。
「そっか」
アリアもようやく笑った。
「じゃあ、またねだね！」
「ええ。またね」
その言葉は、さよならより少しだけ軽く聞こえた。
◇
従者が馬車の扉を開け、アリアたちは順番に乗り込んだ。
全員が席へ着いたことを確かめてから扉が閉まり、御者の合図とともに馬車がゆっくり動き始める。
「またねー！」
アリアは窓から大きく手を振った。
庭に立つエレノアとアルベルトも手を上げる。
「また来るなの！」
マルルも座席から窓へ向かって前足を一生懸命振っていた。
「たぶん見えてないよ」
ルカが言う。
「でも振るなの！」
「じゃあ僕も振っとこうかな」
ルカも窓の外へ手を上げた。
馬車が進むにつれ、大きな屋敷が少しずつ遠ざかっていく。
花壇を過ぎ、長い石畳を進み、やがて黒い鉄の門を抜けた。
木々の間に見えていた白い屋敷も、少しずつ隠れていく。
それでもアリアは、もう見えなくなるぎりぎりまで窓の外を見ていた。
「また会えるね」
「そうだね」
隣からルカの声がする。
アリアはゆっくり窓から離れた。
「またね、って言えるのいいね」
「……うん」
ルカの返事が、ほんの少しだけ遅れた。
その理由が分かったのは、アリア自身も同じことを思い出してしまったからだった。
森の家を出た、あの日。
レオにも、ミルにも。
アリアは「またね」と言わなかった。
言う必要があるなんて思わなかったから。
いつものように森へ出かけて、いつものように帰れば、家はそこにあると思っていた。
お父さんも、お母さんもいる。
夕ごはんの匂いがして。
扉を開ければ「おかえり」と言ってもらえる。
そう思っていた。
けれど、帰った時。
そこには、何もなかった。
アリアの指が、胸元をそっと握った。
「アリア？」
ルカが横を見る。
アリアはすぐに顔を上げた。
「ううん」
今度は窓の向こうへ続いている道を見る。
終わってしまったとは思いたくない。
自分たちは今、お父さんとお母さんにもう一度会うために進んでいるのだから。
「早く、次の欠片見つけようね」
ルカは一瞬だけ黙ったあと、静かに頷いた。
「ああ」
「うん！」
馬車は街道へ出た。
ミレア湖へ向かって、また一日分の道が始まった。
◇
その日の午後。
王都にある騎士団の連絡所へ、一羽の大きな鳥が降り立った。
青灰色の翼が大きく広がり、その羽ばたきで中庭の砂がさっと舞い上がる。
普通の鷹よりひと回り大きな鳥型の魔獣は、石造りの止まり木へ慣れた様子で足を掛けると、係の騎士が近づいてくるのを待った。
その脚には、小さな革筒が固定されていた。
騎士は鳥を落ち着かせながら革筒を外し、表面へ刻まれた印を確かめる。
「西方からか」
各地の騎士団や主要な連絡所を結び、急ぎの書簡だけを運ぶための高速便だった。
一般の手紙や荷物を運ぶためのものではない。
けれど離れた騎士団同士で報告を急ぐ時には、早馬をつないで送るよりはるかに速い。
革筒から取り出された小さな封書は、その場ですぐに別の騎士へ渡された。
表に記されている宛先は。
シリル・ローウェル。
◇
王城の一室では、シリルが机いっぱいに広げた書類へ目を通していた。
グラナから戻ったばかりだというのに、留守の間に積み上がっていた報告は少なくない。
一枚読み終えて脇へ置き、次の紙へ手を伸ばしたところで、扉が叩かれた。
「入れ」
若い騎士が入ってくる。
「団長。高速便が届きました」
シリルが顔を上げる。
「どこからだ？」
「西方の連絡所を経由しています」
差し出された封書を受け取ったシリルは、表に書かれた文字を見た途端、わずかに眉を動かした。
「エリオか」
「はい」
「分かった。ありがとう」
騎士が一礼して部屋を出ていく。
扉が閉まると、シリルはすぐに封を切った。
紙を開き、最初に確認したのは、やはりアリアたちのことだった。
全員無事。
体調にも異常なし。
現在もミレア湖へ向けて移動中。
そこまで読み、シリルの肩から少しだけ力が抜けた。
「……よし」
それから、続きを読む。
予定していた路線馬車には乗車せず。
シリルの目が止まった。
「ん？」
もう一度、その行を見る。
予定していた路線馬車には乗車せず。
見間違いではない。
視線をその下へ移す。
現在は、グランヴェル辺境伯家の一行と同行。
「…………」
シリルの眉間へ、はっきりとしわが寄った。
さらに読む。
セレフィナ・グランヴェル夫人の馬車にて、ミレア湖へ向かっている。
「…………」
しばらく紙を持ったまま動かなかった。
そして、最初へ戻る。
全員無事。
体調にも異常なし。
ミレア湖へ向けて移動中。
そこだけは問題ない。
もう一度下へ。
グランヴェル辺境伯家の一行と同行。
セレフィナ・グランヴェル夫人の馬車。
「どうしてそうなった」
誰もいない部屋で、思わず声が出た。
まだ報告は続いている。
街道でグランヴェル家の御者が倒れているところへ遭遇。
アリアたちが救助。
そのため翌日の路線馬車には乗り遅れ。
救助の礼として、ミレア湖まで同行することになった。
シリルは一つずつ読み直した。
事情は分かる。
順番に追えば、何もおかしくない。
困っている人を見つけた。
アリアたちが助けた。
予定していた馬車に乗れなくなった。
代わりにグランヴェル家の馬車へ乗せてもらった。
すべて筋は通っている。
ただし。
結果だけ見ると、なぜかおかしい。
「……エリオ」
シリルは額へ手を当てた。
見守れとは言った。
必要がなければ手を出すなとも言った。
そして、絶対に見失うなとも言った。
だが。
グランヴェル辺境伯家の一行へ加わり、セレフィナの馬車で優雅にミレア湖へ向かえとは、一度も言っていない。
「何をしてるんだ、あいつは……」
そこまで言ってから、シリルはもう一度、紙の最初を見る。
全員無事。
その文字だけは、何度読んでも変わらない。
しばらく黙って見つめたあと、ようやく小さく息を吐いた。
「まあ……」
紙を机へ置く。
「無事ならいい」
結局、それが一番だった。
そのあとシリルは、報告書の最後に書かれた目的地へ目を移した。
ミレア湖。
昨日、アルディオンと地図の上で確認したばかりの名前だった。
子どもたちはもう、そこへ向かって進んでいる。
シリルはしばらくその文字を見つめていた。
★お読みいただきありがとうございます★
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