森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第70話 さらさらの夜

　夕食を終えて部屋へ戻るころには、宿の廊下から昼間の賑わいもすっかり消え、壁に並んだランプの明かりだけが、磨かれた床へ細長く揺れていた。

　アリアはルカの隣を歩きながら、さっきから何度目になるのか分からないくらい、少し前を歩くエリオを見上げていた。

「エリオお兄ちゃん、騎士なんだよね」

「……そうだよ」

「ほんとに？」

「さっきから何回聞くんだよ」

「だって、騎士なんだよ？」

　アリアにとって、それは何度確かめても不思議なことだった。

　騎士といえば、剣を持って馬に乗り、人を守るために戦う人だと思っていた。教会で出会ったシリルもそうだったし、町で見かけた騎士たちも、どこか普通の人とは違って見えた。

　それなのに、その騎士がずっと自分たちの近くにいた。

　木の陰からついてきたり、ちょっと頼りないお兄さんみたいな顔をしたり、一緒にごはんを食べたり、困った時にはさりげなく助けてくれたりした、あのエリオだった。

　昨日までと何も変わっていないはずなのに、腰に下げている剣まで、今夜は少し違って見える。

「明日、剣見せて！」

「駄目」

「ええっ」

「遊ぶもんじゃないからな」

　あまりにも早く断られ、アリアは口を尖らせた。

「見るだけだよ？」

「見るだけでも駄目」

「ちょっとだけ」

「駄目」

「けち」

「騎士だからな」

「騎士ってけちなの？」

「そこにつなげるなよ」

　隣でルカがとうとう吹き出した。

「騎士だって分かっても、結局いつものエリオだね」

「当たり前だろ」

　エリオはそう答えながら頭を掻いた。

　アリアも少し考えてみたけれど、やっぱりそうだった。

　騎士だと分かったからといって、急に遠い人になったわけではない。明日もきっと「エリオお兄ちゃん」と呼べば振り返るし、困ったことがあればいつものように話を聞いてくれる。

　そう思うと、騎士という言葉のすごさと、いつものエリオが少しずつ同じところへ重なっていった。

「アリア様」

　廊下の先で待っていた侍女が、近づいてきた一行へにこやかに頭を下げた。

「お湯の準備が整っております」

「おゆ？」

「お風呂ですよ」

「お風呂！」

　途端にアリアの顔が明るくなり、今までエリオへ向いていた興味がきれいにそちらへ移った。

「ノルン、一緒に行こう！」

「はい」

「マルルも！」

「マルルもなの？」

　マルルは自分の白い胸元へ視線を落とし、少し考えるように長い耳を揺らした。

「マルルは、もうきれいなの」

「ほんとだ」

「なの」

「では、マルル様はこちらでお預かりいたしますね」

　別の侍女が両腕を差し出すと、マルルは一度その顔を見上げた。

「おやつはあるなの？」

「ございますよ」

「行ってくるなの」

　迷いは一瞬で消えた。

「マルル、お風呂よりそっちなんだ……」

　ルカが呆れた声を出すと、侍女の腕へ収まったマルルは、なぜか得意そうに耳を揺らした。

　アリアは笑いながら、ノルンと一緒に浴室へ向かった。

　　　　　◇

　案内された扉が開くと、温かな空気がふわりと頬を包んだ。

「わあ……」

　思わず立ち止まる。

　白い湯気の向こうには、これまで旅の途中で入ったどのお風呂よりも大きな湯船があり、床にはつるりとした石が敷かれていた。壁際には布や小さな瓶がきちんと並び、お湯の流れる音まで広い室内へ柔らかく響いている。

「おっきい……」

　自分の声が少しだけ返ってきた。

「走ってはいけませんよ」

「はぁい」

　言われる前に一歩踏み出しかけていたアリアは、そっと足を戻した。

　その様子を見ていたノルンの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　服を脱ぎ、いつもの低い位置で結んでいた二つの髪をほどいてもらうと、水色の髪が肩から背中へさらりと落ちた。

　侍女が櫛を通しながら、思わずというように言った。

「きれいな髪ですね。それに、ずいぶん長くなっています」

「うん。ミルお母さんも、よくとかしてくれたの」

　そう答えた途端、アリアの目が、自分の膝へ少しだけ落ちた。

　家にいた頃の朝が、急に近くへ戻ってきた。

　椅子へ座って、後ろからミルに髪を梳いてもらったこと。

　じっとしていなさいと言われたのに、気になることを見つけて途中で振り返ってしまったこと。

　左右を同じ高さに結んでもらい、最後に青いリボンがつくと、それだけで支度が全部終わったような気がして、そのまま外へ飛び出していったこと。

　あの頃は、それがなくなる日が来るなんて考えたこともなかった。

　今いる場所は、あの家からずいぶん遠い。

　それでも髪を梳かれる感触だけは、あの朝と少し似ていた。

「アリア？」

　隣からノルンに呼ばれ、アリアは顔を上げた。

「なんでもない」

　そう言ってから、少しだけ笑う。

「お母さん、髪とかすの上手だったなって思ったの」

「そうでしたか」

「うん」

　ノルンはそれ以上尋ねなかった。

　ただ、身体を洗い終えて湯船へ入った時には、アリアのすぐ隣へ静かに腰を下ろした。

「あったかいね」

「はい」

　肩までお湯へ沈むと、身体の力がふっと抜けた。

　朝から馬車に揺られ、知らない町へ入り、セレフィナと一緒に食事をし、エリオが騎士だったことまで分かった。

　一日の中にいろいろなことが詰まりすぎていて、さっきまではどれから考えればいいのかも分からなかったのに、温かいお湯につかっていると、それらが身体の疲れと一緒にゆっくりほどけていくようだった。

　アリアは鼻の下まで沈み、

「ふぅー……」

　長く息を吐いた。

「アリア、眠ってはいけませんよ」

「ねてないよ」

「目が閉じていました」

「閉じてただけ」

「それを眠りかけていると言うのでは？」

「ちがうよ」

　慌てて目をぱっちり開ける。

　けれど、お湯は温かい。

　しばらくすると、またまぶたが半分ほど下がってきた。

　それを横で見ていたノルンは、今度は何も言わず小さく笑った。

　　　　　◇

　湯から上がったあとも、アリアにとって初めてのことが待っていた。

　椅子へ座ると、侍女が濡れた髪を布で丁寧に包み、水気を取っていく。

「少し香油を使ってもよろしいですか？」

「こうゆ？」

「髪を整えるための油です。とてもいい香りがしますよ」

　小さな瓶の蓋が開くと、花のような甘い香りがふわりと広がった。

「いいにおい！」

　思わず瓶へ鼻を近づけようとすると、侍女が笑った。

「たくさんつけるものではありません。ほんの少しだけですよ」

　手のひらへ落とした一滴を薄く伸ばし、毛先を中心に水色の髪へなじませていく。

　それから櫛が、ゆっくり髪を通った。

　一度。

　二度。

　三度。

　いつもなら途中で少し引っかかるところも、今日はするりと櫛が抜けていく。

　乾かしてもらった髪が背中へ落ちたところで、アリアは待ちきれず、一房を指でつまんだ。

「……さらさら」

　もう一度、指を通す。

　するり。

「さらさらー」

　今度は両手で毛先を持ち上げ、左右へ揺らしてみる。

「ノルン、見て！」

「見ています」

「さらさらだよ！」

「はい。とてもきれいです」

　それだけで嬉しくなり、アリアは何度も指を髪へ通した。

　するり。

　するり。

　どこにも引っかからない。

「すごい！」

「そんなに気に入りましたか？」

「うん！」

　鏡の中で、自分の水色の髪がいつもより少しだけつやつやして見える。

　髪そのものは昨日までと同じなのに、触るたびに違う。

　そんな小さな変化が、今のアリアにはとても嬉しかった。

　いつものように髪を二つへ結ぶのかと思っていると、侍女が代わりに柔らかな寝間着を差し出した。

「今夜はこちらをお召しください」

「これも？」

「セレフィナ様がご用意されました」

「セレフィナおばあちゃん？」

「はい」

　受け取ってみると、柔らかな布が腕の中へふわりと沈んだ。

「セレフィナおばあちゃん、いっぱい持ってるね」

　隣で聞いていたノルンが、一瞬だけ黙る。

「……そういう問題なのでしょうか」

　侍女が口元へ手を添えた。

　どうやら笑っているらしい。

　けれどアリアには、何がおかしかったのか分からなかった。

　　　　　◇

　寝間着へ着替えて部屋へ戻る途中、廊下の向こうからセレフィナが歩いてきた。

「あら」

「セレフィナおばあちゃん！」

　アリアは反射的に駆け寄ろうとして、さっき浴室で「走ってはいけません」と言われたことを思い出した。

　つるりとした床へ一度目を落とし、今度はちゃんと歩いて近づく。

　セレフィナは、そんなアリアを迎えながら、いつもと違う水色の髪へ目を留めた。

「まあ。ずいぶん綺麗になりましたわね」

「さらさらなの！」

　褒められた途端、アリアは待っていましたとばかりに髪を差し出した。

「ほら！」

「本当ですわね」

　セレフィナが一房をすくい、指の間へ滑らせる。

「いいにおいもするよ」

「ええ。とてもよい香りです」

「こうゆなんだって！」

「気に入りました？」

「うん！」

　アリアが大きく頷くと、セレフィナはもう一度その髪へ触れた。

　大人の手でそっと撫でてもらう感触に、アリアは少しだけ目を細めた。

「では、明日も使ってもらいましょうね」

「ほんと？」

「ええ」

「やった！」

　髪がさらさらになる。

　いい匂いがする。

　ただそれだけなのに、嬉しくて仕方がない。

　そんなアリアを見ながら、セレフィナの表情も柔らかくなっていく。

「そうそう。明日のお洋服も用意してありますわよ」

「明日もあるの！？」

　髪から服へ。

　アリアの興味がまた一つ増えた。

「もちろんです」

　少し後ろに立っていたノルンが、静かにセレフィナを見る。

　その視線へ気づいたセレフィナは、何でもないことのように微笑んだ。

「一着だけですわ」

「……そうですか」

　ノルンの返事はいつも通りだったけれど、アリアにはなぜか、あまり信じていないように聞こえた。

　　　　　◇

　部屋へ戻ると、ルカはすでに寝間着へ着替えていた。

　マルルはベッドの上で満足そうに丸くなり、どうやら預けられていた間のおやつにも満足したらしい。

「おかえり」

「ルカ！」

　アリアは真っ先に駆け寄った。

「見て！」

「何？」

「さらさら！」

　その場でくるりと回る。

　結んでいない水色の髪がふわりと広がり、少し遅れて背中へ落ちた。

「ほんとだ」

「さわっていいよ！」

「なんでそんな偉そうなの」

　そう言いながらも、ルカは差し出された髪へ手を伸ばした。

　指の間を、するりと水色の髪が抜ける。

「すごいね」

「でしょ！」

「いい匂いもする」

「こうゆなの！」

「香油です」

　後ろからノルンが訂正する。

「こうゆ！」

「変わっていませんよ」

　ルカが笑い、アリアも何が違うのか分からないまま一緒に笑った。

　その時、部屋の隅に置かれた椅子へ目が止まった。

「……あれ？」

　見覚えのない服が、きれいに畳まれている。

　近づいてみると、柔らかな色の服には小さな刺繍が入り、その隣にはもう一組、どう見てもアリアには大きすぎる服が置かれていた。

「これ、なあに？」

「明日の服だって」

　ルカが答える。

「わあ！」

　アリアはすぐ、自分の服より隣へ置かれた方を見た。

「ルカのもあるよ！」

「……あるね」

「明日もおそろいみたい！」

「……そうだね」

　返事が、ほんの少しだけ遠い。

　アリアは気づかず、明日の服を嬉しそうに眺めていた。

　けれどノルンは、椅子の上の服を見つめるルカと、その横で楽しそうにしているアリアを交互に見た。

　マルルだけは、ベッドの上でころりと横になる。

「マルルのはないなの？」

「マルルはそのままで可愛いからいいんだって」

「そうなの」

　それで十分だったらしい。

　マルルは満足そうに丸くなった。

　一方、ルカはもう一度、椅子の上の服へ目を向ける。

　夕食の前に着替えさせられた時にも、少し嫌な予感はしていた。

　そして今。

　その予感は、どうやら終わるどころか、これから育っていくらしい。

　　　　　◇

　翌朝。

「かわいい！」

　鏡の前で、アリアが両腕を広げた。

　昨日とはまた少し違う、動きやすい淡い色のワンピース。裾には小さな花の刺繍が入り、背中の小さな白い羽もきちんと外へ出るよう仕立てられている。

　昨夜つけてもらった香油のおかげなのか、朝になっても櫛は水色の髪をするりと通った。

「まださらさら！」

　アリアは朝からご機嫌だった。

　そして、その隣では。

「……なんで僕まで」

　ルカも昨日までとは違う服へ着替えさせられ、髪まできちんと整えられていた。

「似合ってるよ！」

「アリアは楽しいだろうね」

「ルカ、楽しくない？」

「……別に」

　そう言いながら、猫耳だけはどこか落ち着かなさそうに動いている。

　廊下へ出ると、待っていたセレフィナが二人を見た。

　すぐには何も言わない。

　アリアは自分の服に何かおかしなところがあるのかと思い、裾を見下ろした。

「セレフィナおばあちゃん？」

「……完璧ですわ」

「なにが？」

「何でもありません」

　優雅に笑うセレフィナを見上げながら、アリアはよく分からないまま首を傾げた。

　その横で、ルカの猫耳がぴくりと動く。

　やっぱり。

　何かが始まっている。

　そんな気がしてならなかった。

　　　　　◇

　宿の前へ出ると、すでに馬車の出発準備は整っていた。

　荷物は積み終わり、馬たちも御者の合図を待っている。

　エリオは一足先に外へ出ていた。

「エリオお兄ちゃん！」

　アリアの声に振り返る。

「今日も騎士？」

「昨日も今日も騎士だよ」

「明日も？」

「ずっとだ」

「そっか！」

　満足したように笑う。

　昨日は何度も驚いたはずなのに、一晩眠れば、アリアの中ではもう「エリオお兄ちゃんは騎士」ということも、一緒に旅をしている日常の中へ入り始めていた。

「エリオ」

　先に馬車へ向かっていたルカが振り返る。

「行くよ」

「ああ」

　エリオもその後を追う。

　アリアは少し遅れて馬車へ乗り込み、セレフィナの隣へ腰を下ろした。

　扉が閉まり、御者が手綱を取る。

　ゆっくり車輪が回り始めると、宿の建物も町の通りも、窓の向こうを少しずつ後ろへ流れていった。

　アリアはしばらく町を見送っていたが、ふと思い出したように自分の髪へ指を通した。

　するり。

「さらさらー」

　それだけでまた嬉しくなって、もう一度指を通す。

　隣ではセレフィナが楽しそうに笑い、向かいのルカは今度は何も言わなかった。

　知らない町へ着くたびに、新しいことが増えていく。

　騎士だったエリオのことも。

　香油の甘い匂いも。

　昨日とは違う服を着ることも。

　そして、この先にはまだ見たことのないミレア湖が待っている。

　アリアは窓の向こうへ続く街道へ目を向けた。

　さらさらになった水色の髪が馬車の揺れに合わせて肩を滑り、背中の小さな羽がふわりと動く。

　馬車は町を離れ、ミレア湖へ向かう道を進み始めた。