森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第49話 町の心臓部

　リン。

　マルルの胸元から伸びた青い光は、しばらく消えなかった。

　食卓の端を淡く照らし、床へ落ち、そのまま家の向こうへ伸びている。

　その先は、第二層のさらに下。

「まだ下なの」

　マルルが耳をぴんと立てた。

　アリアも手にしていたスプーンを置き、青い光を目で追う。

　第一層でも。

　第二層へ下りる昇降機の中でも。

　そして、コルの家まで来ても。

　コンパクトが示す方向は変わらない。

「トカゲさんも……この下にいるのかな」

　ぽつりと口にすると、ルカも光の先へ目を向けた。

「たぶんな」

「先に行くって言ってたもんね」

「ああ」

　アリアの頭に、森で別れた大地の精霊の姿が浮かんだ。

『主の気配が弱い』

　いつもなら、何を聞いても短い返事ばかりだったトカゲさん。

　けれど、あの時だけは明らかに様子が違っていた。

　自分たちを置いて先へ行くほど、急いでいた。

　それに、グラナへ着いた時に見た火の精霊たち。

　赤い炉のそばで、元気なく小さくなっていた。

　別々の出来事なのかもしれない。

　それでも、何となく同じものにつながっているような気がして、アリアの胸には小さな引っかかりが残っていた。

「その……トカゲさんというのは？」

　ガンツの声に、アリアは顔を上げた。

「大地の精霊さんだよ」

「大地の精霊？」

「うん！」

　ガンツの眉が少し上がる。

　隣ではカーナも料理を取り分ける手を止めていた。

　アリアはすぐに説明しようとして、

「アリア」

　ルカに小さく呼ばれた。

「最初から話した方がいいんじゃないか？」

「あ、そっか」

　考えてみれば、ガンツたちは何も知らない。

　なぜ自分たちがグラナまで来たのか。

　どうしてマルルが不思議なコンパクトを持っているのか。

　なぜ大地の精霊を追っているのか。

「じゃあ、ご飯食べたらお話する！」

「そうだな」

　ガンツもうなずいた。

「俺も聞きたいことがある」

　その言葉に。

　コルの肩が、ぴくっと揺れた。

　アリアはそれに気づいてコルを見る。

　コルは何事もなかったようにスープを飲んでいる。

　けれど、丸い耳だけが少し下がっていた。

　そういえば。

　さっきガンツは言っていた。

『あとで詳しく聞かせてもらう』

　どうやら、忘れてはいなかったらしい。

　　　　　◇

　食事が終わる頃には、ルルはすっかり眠そうになっていた。

　椅子の上で何度もこくり、こくりと頭が揺れている。

「ルル、もう寝る？」

　コルが尋ねると、ルルは慌てて顔を上げた。

「ねない」

「でも眠そうだよ」

「ねむくないもん」

　そう言った直後、大きなあくびが一つ。

　アリアが思わず笑う。

「眠いよ」

「ねむくないの」

　ルルは頑張って目を開けていた。

　せっかく帰ってきた兄と、もう少し一緒にいたいのだろう。

　コルもそれが分かっているのか、何も言わずに妹の頭をそっと撫でた。

　カーナが食器を重ねながら、その様子をやさしく見つめている。

　温かな食事。

　家族の声。

　兄へくっついて離れようとしない妹。

　アリアはそんな光景を見ていると、また少しだけ森の家を思い出した。

　お父さん。

　お母さん。

　自分たちが帰ったら、今ごろどんな顔をするのだろう。

　ルカはパパに怒られると言っていた。

　自分は、お母さんにぎゅっとされるらしい。

　その場面を想像すると、早く帰りたい気持ちが胸の奥でふくらんだ。

　けれど、そのためにも。

　欠片を集めなくてはいけない。

「さて」

　低い声がして、アリアは顔を上げた。

　ガンツが椅子へ座り直している。

「コル」

「……はい」

　さっきまでルルの頭を撫でていたコルの手が止まった。

「話してもらおうか」

「……うん」

「最初からだ」

　ガンツの声は大きくなかった。

　それなのに、コルは少しだけ背筋を伸ばした。

　カーナも止めようとはしない。

　食器を片づけながら、静かに二人を見守っていた。

「どうして、あの古い坑道へ一人で入った」

　コルはすぐには答えなかった。

　膝の上へ置いた大きな手を見つめる。

「……音がしてたから」

「音？」

　ガンツの眉がわずかに動く。

「何日か前から聞こえてた、変な音」

「石が動く音とも、水の音とも違うやつ」

　コルは指先で、自分の手のひらを軽く叩いた。

　こつ。

　こつ。

「小さな何かが、土の中から叩いてるみたいな音だった」

　ガンツは何も言わない。

　コルは少し迷ってから続けた。

「父さんと一緒に調べるはずだった」

「ああ」

「でも、里の水路が壊れて……父さん、そっちへ行ったから」

「それで俺は何と言った？」

　コルの耳が、ぺたりと伏せた。

「……明日まで待てって」

「そうだ」

　ガンツの声が低くなる。

「言ったな」

「うん……」

「なら、どうして待たなかった」

　コルはうつむいた。

「前の日より、音が小さくなってたんだ」

　言葉を選ぶように、ゆっくり続ける。

「消えちゃうかもしれないって思って……」

「どこから聞こえるのかだけ確かめて、すぐ戻るつもりだった」

「すぐ戻るつもりだった？」

「……うん」

　ガンツの視線が、コルの右足へ落ちた。

　添え木で固定された足。

「それで？」

　コルは何も言えなくなる。

「戻ってきたか？」

「……」

「一人で？」

「……ごめんなさい」

　コルの声が小さくなる。

　家の中が静かになった。

　いつの間にか、ルルも眠そうな目で兄と父を交互に見ている。

「コル」

　ガンツはまっすぐ息子を見る。

「お前には、大地の声を聞く力がある」

「父さんも、それを大事にしろと言ってきた」

「……うん」

「だがな」

　ガンツの大きな手が、机の上へ置かれた。

「聞こえるからって、一人で何でもできるわけじゃない」

　その言葉に、コルの手が少しだけ握られる。

「崩れた坑道へ一人で入って、木材に足を挟まれて、動けなくなったんだろう」

「……うん」

「もし、この子たちが見つけてくれなかったら？」

　コルは答えられなかった。

　ガンツの声は怒っている。

　けれど。

　アリアには、それだけではないように聞こえた。

　昼間、帰ってきたコルを抱きしめた時。

　ガンツの声は震えていた。

　今も、机へ置かれた大きな手には、ほんの少し力が入っている。

「父さんはな」

　ガンツは一度、大きく息を吐いた。

「音が何だったか分からなくてもいい」

「明日になったら消えていたって構わない」

　コルが顔を上げる。

「でも、お前が帰ってこないのは駄目だ」

「……父さん」

「分かるな？」

　コルの目が少し揺れた。

　やがて、しっかりとうなずく。

「うん」

「ごめんなさい」

「もう一人で行かない」

　その言葉を聞いて、ガンツはしばらくコルを見つめていた。

　やがて、大きな手を伸ばす。

　ぽん。

　コルの頭へ乗せた。

「それならいい」

　怒っていた声が、少しだけやわらかくなる。

「失敗したことより、次に同じことをしない方が大事だ」

「うん」

　コルはもう一度うなずいた。

　その横で、ルルが椅子から身を乗り出す。

「おにいちゃん、もういかない？」

「一人では行かないよ」

「ほんと？」

「ほんと」

　ルルは安心したように笑うと、コルの腕へぎゅっと抱きついた。

　その姿を見て、アリアの胸も少しだけやわらかくなった。

　叱られるのは、きっと怖い。

　でも。

　帰ってきてほしいから怒ることもあるのだと、少しだけ分かった気がした。

「ところで」

　ガンツの表情が変わった。

　父親の顔から、何かを調べる整備士の顔へ。

「その音だ」

　コルが顔を上げる。

「坑道へ入る前、どっちへ向かっていた？」

「グラナの方」

「里へ近づいていたのか？」

「うん」

　コルは手のひらを机へ当てた。

「最初に聞いた時はもっと遠かった」

「でも、日がたつたびに少しずつ近くなってた」

「石より軽くて、水より澄んでて……」

　少し考える。

「遠くで、小さな鈴が鳴ってるみたいな音」

　アリアが思い出す。

　荷馬車の中で、コルが教えてくれた。

　馬の足音も。

　車輪が石を踏む音も。

　水の流れも。

　地面は全部、少しずつ違う揺れ方をするのだと。

「大地の声……」

　アリアがつぶやいた。

「ああ」

　ガンツがうなずく。

「俺たちはそう呼んでいる」

「土の下で暮らしていれば、足元から伝わるものは多い」

「コルは、その違いを聞き分けるのが昔から得意だった」

　コルは少し照れたように耳を動かした。

「その音、今も聞こえる？」

　ルカが尋ねる。

　コルはしばらく床へ目を落とした。

「分からない」

「ここに帰ってきてから、まだちゃんと聞いてない」

「足も痛かったし……みんなにいっぱい話しかけられたから」

「そりゃそうだ」

　ルカが小さく笑った。

　コルは椅子から少し体をずらすと、片手を床へ伸ばした。

　ぺたり。

　大きな手のひらを石の床へ当てる。

　目を閉じる。

　誰も声を出さなかった。

　窓の外では、水路を流れる水の音が聞こえている。

　さらさら。

　遠くで、小さな水車が回る。

　コルの指先が、わずかに動いた。

「……水」

　ぽつりと言う。

「近くの水路」

　しばらく待つ。

「向こうを誰か歩いてる」

　また少し間が空いた。

　けれど。

　コルは首をかしげた。

「……聞こえない」

「例の音か？」

「うん」

　ガンツは腕を組んだ。

「消えたか」

「分からない」

　コルは手を離す。

「もっと下に行ったら、ここまでは届かないかもしれない」

「もっと下……」

　アリアは思わず、床へ視線を落とした。

　その時。

　リン。

　マルルのコンパクトが、静かに鳴った。

　淡い青い光が、再び床の向こうへ伸びる。

「……下なの」

　マルルが言った。

　ガンツの視線が、コンパクトへ向く。

「さっきから、それは何を示している？」

　今度こそ。

　アリアたちは、自分たちの旅について話し始めた。

　　　　　◇

　村へ帰ったら、家も村もなくなっていたこと。

　女神ルミエラに出会ったこと。

　村はなくなったのではなく、別の場所へ流されてしまったと教えられたこと。

　世界をつなぐ鍵が八つに分かれ、その欠片を集めれば、もう一度帰る道をつなげられるかもしれないこと。

　マルルがコンパクトを開く。

　八つ並んだくぼみ。

　その一つには、すでに見つけた青い欠片が収まっている。

「これが、世界をつなぐ鍵なの」

「女神様にもらったなの」

　ガンツは黙ってコンパクトを見つめていた。

　カーナも、いつの間にか片づけの手を止めている。

「女神様から……」

　カーナが小さくつぶやく。

「うん」

　アリアはうなずいた。

「欠片を全部集めたら、お父さんとお母さんのところに帰れるかもしれないの」

　ルカも静かに続ける。

「ぼくたちの村ごと、別の場所へ移ったそうです」

「パパとママも、生きてるって女神様が教えてくれました」

　ガンツの表情が少しやわらいだ。

「そうか」

「なら、帰らないとな」

「うん！」

　アリアは大きくうなずく。

「マルルも一緒に！」

「なの！」

　マルルが胸を張る。

「マルルも家族なの」

「そうか」

　ガンツが小さく笑った。

「それなら、みんなで帰らないとな」

　その一言がうれしくて、アリアも笑った。

「それでね」

　アリアはコンパクトを指差す。

「二つ目の欠片は、大地の精霊さんが持ってるの」

「さっき言ってたトカゲさんか」

「うん」

「お腹のところにあるんだけど、今は出せないんだって」

「古い井戸まで案内すると言っていました」

　ノルンが続ける。

　ガンツの顔から、少しだけ笑みが消えた。

「……古い井戸？」

　コルも顔を上げる。

「父さん、知ってるの？」

「ああ」

「行ったことある？」

「近くまではな」

　その答えに、アリアの胸が弾んだ。

「じゃあ、場所分かるの？」

「分かる」

「やった！」

　思わず身を乗り出したアリアだったが。

　ガンツは笑わなかった。

「ただし、簡単に行ける場所じゃない」

「え？」

「古い井戸は、ここよりもっと下だ」

「第二層より？」

「ああ」

　アリアは床を見る。

　まだ下。

　第一層へ降りた時も、こんなに深い地下に町があることに驚いた。

　さらに第二層まで降りた。

　それなのに、この下にもまだ続いている。

「どこまであるの……？」

「見た方が早いな」

　ガンツは椅子から立ち上がった。

　部屋の隅に置かれた工具箱のそばへ向かい、その後ろから細長い革筒を取り出す。

「母さん、机を空けてもらえるか」

「はいはい」

　カーナは空になった食器を手早く重ねていった。

　ルルはもう限界らしく、椅子の上でこくり、こくりと舟をこいでいる。

「ルル」

「……ねてない」

「何も言ってないよ」

　コルが笑う。

　カーナがそんな娘を抱き上げた。

「少しだけお話を聞いてから寝る？」

「きく……」

　ルルは母親の肩へ頬を乗せたまま答えた。

　ガンツが革筒から一枚の大きな紙を取り出し、机いっぱいに広げる。

「わぁ……！」

　アリアは思わず立ち上がった。

　紙の上には、たくさんの線が描かれていた。

　道のような線。

　水が流れているらしい太い線。

　丸や四角。

　小さな文字もびっしり書き込まれている。

「これ、なあに？」

「グラナの地下図だ」

「これがグラナ？」

　アリアは今日歩いた町を思い浮かべながら、紙を見つめる。

　ぜんぜん町には見えない。

　ガンツが指を置いた。

「ここが地上」

　指が下へ動く。

「ここが第一層」

「あ！」

　アリアの顔が明るくなる。

「きらきらのお店がいっぱいあったところ！」

「そうだ」

「じゃあ、こっちが第二層？」

　ルカがその下を指す。

「正解」

「今いるところだね！」

　アリアにも少しずつ地図が町に見えてきた。

「じゃあ、コルのおうちは？」

「ここ」

　コルが小さな場所を指差す。

「えーっと……」

　アリアも別の場所へ指を置く。

「ここ？」

「そこ、水路」

「また水路！」

　コルが笑う。

　アリアは頬を膨らませた。

「線がいっぱいなんだもん」

　そのやり取りに、張りつめていた空気が少しだけやわらいだ。

　けれど。

　ガンツの指が、第二層よりさらに下へ移る。

「問題は、ここから先だ」

　アリアも自然と口を閉じた。

　第二層までとは、地図の描かれ方がまるで違う。

　太い水路が何本も伸び、大きな円や歯車のような印が集まっている。

「ここから下は、人が暮らす場所じゃない」

「じゃあ、何があるの？」

「町を動かすための設備だ」

　ガンツは一つずつ指で示していく。

「地下河川から水を引く水路」

「大きな水門」

「水車」

「工房や昇降設備へ力を送るための仕組み」

　ルカが地図へ顔を近づける。

「第一層で見た水車も？」

「あれは小さいものだ」

「もっと下には、町全体を支える大きな設備がある」

　ノルンも静かに地図を見つめていた。

「つまり、グラナの暮らしを支える場所なのですね」

「ああ」

　ガンツがうなずく。

「俺たち整備士は、この辺りを『心臓部』って呼んでる」

「しんぞうぶ……」

　アリアは自分の胸へ手を当てた。

　とくん。

　とくん。

　手のひらに小さな鼓動が伝わる。

「人の心臓みたいなの？」

「本物の心臓じゃないぞ」

「それは分かるよぉ」

　ガンツが少し笑った。

「でも、止まれば町全体が困る。だから心臓部だ」

　その言葉を聞いて。

　アリアは今日見たものを思い出した。

　動かない大きな昇降塔。

　第一層に積まれたままの木箱。

　仕事ができず困っていた職人たち。

　そして、炉のそばで小さく丸くなっていた火の精霊たち。

「ガンツさん」

「ん？」

「昇降塔が動かないのも、ここが関係してるの？」

　ガンツは地図へ目を落とした。

「分からない」

　しばらくして、そう答える。

「だが、疑ってはいる」

「昇降塔そのものは、今日一日調べた」

「歯車も、滑車も、綱も壊れていない」

「水路も詰まっていないし、水門も開く」

「水は流れる。水車も回る」

　ガンツの指が、地下図の線をゆっくりとなぞる。

「なのに、昇降塔を動かすための力だけが、途中で消えたように届かない」

「途中で……」

　ルカが小さくつぶやく。

「ああ」

「だから明日は、もっと下を調べるつもりだった」

「明日？」

　アリアが顔を上げた。

「整備士たちで？」

「ああ」

　そこでルカが尋ねる。

「古い井戸は、どこですか？」

　ガンツの指が止まった。

「……ここだ」

　心臓部の奥。

　今使われている水路から外れるようにして、一つの印が描かれている。

「これ？」

　アリアが覗き込んだ。

「ああ」

　その瞬間。

　リン。

　コンパクトが鳴った。

「なの！」

　マルルの耳がぴんと立つ。

　青い光が、机の上へ伸びた。

　第二層。

　その下へ。

　心臓部を通り。

　古い井戸が描かれている方向へ。

「……同じところ」

　アリアは息をのんだ。

　ルカも地図と青い光を交互に見る。

「本当に、あっちなんだ」

「偶然とは考えにくいですね」

　ノルンの声も少しだけ硬くなっていた。

　ガンツは何も言わない。

　ただ、地図の上を走る青い光を見つめている。

「父さん」

　コルが小さく呼んだ。

「ぼくが聞いた音も……そっちへ行ったのかな」

　ガンツが息子を見る。

「そうかもしれん」

　その答えに、コルの耳がわずかに動いた。

「小さな鈴みたいな、大地の声」

　アリアが地図へ目を落とす。

　大地の精霊が急いで向かった場所。

　コンパクトが示す場所。

　コルが追いかけた、不思議な音。

　その全部が、グラナの下へ集まっている。

　そこには何があるのだろう。

「明日、行こう」

　気がつくと、アリアはそう言っていた。

「古い井戸に」

「トカゲさんに会って、欠片のことを聞くの」

　それから少しだけ考え、地図を見つめる。

「町がおかしくなってることも、何か分かるかもしれない」

　欠片を見つけたい。

　お父さんとお母さんのもとへ帰るために。

　けれど、それだけではなかった。

　第一層で見た人たちの困った顔。

　コルが「ぼくの町」と笑った場所。

　今日、自分たちを迎えてくれた人たち。

　そして今いる、この温かな家。

　少し前まで知らなかった町なのに。

　もう、何が起きても自分たちには関係ないとは思えなかった。

「駄目だ」

「え？」

　ガンツの返事は早かった。

　アリアは思わず顔を上げる。

「どうして？」

「どうしても何もない」

　ガンツは心臓部を指した。

「ここから下は、子どもだけで歩いていい場所じゃない」

「深い水路もある。大きな水車も動いている」

「古い通路には、今じゃほとんど使われていないところもある」

「まして、今は何が起きているのか分からん」

「でも……」

　アリアは言葉に詰まった。

　行かなければならない。

　コンパクトは下を指している。

　トカゲさんだって待っているかもしれない。

　けれど。

　目の前のガンツを見ていると、簡単に「大丈夫」と言ってはいけない気もした。

　ついさっき。

　一人で危険な場所へ入ったコルを、本気で叱ったばかりなのだ。

　そんなガンツが、自分たちだけなら危険な地下へ送り出すはずがない。

「アリア」

　ルカが静かに声を掛ける。

「最後まで聞こう」

「……うん」

　アリアは椅子へ座り直した。

　ガンツはその様子を見ると、少しだけ表情をやわらげた。

「行くなとは言ってない」

「……え？」

「俺も行く」

　アリアは目をぱちぱちさせた。

「ガンツさんも？」

「ああ」

「もともと明日は心臓部を調べるつもりだった」

「そこからさらに古い井戸へ向かうなら、なおさら君たちだけでは行かせられん」

　ぱっと胸が明るくなる。

「じゃあ、一緒に来てくれるの？」

「そう言ってる」

「やった！」

「ただし」

　ガンツの声が低くなる。

「遊びじゃない」

「勝手に走るな」

「水路へ近づくなと言ったら近づかない」

「触るなと言ったものには触らない」

「分かったな？」

「はい！」

　アリアは背筋を伸ばした。

「なの！」

　マルルも前足を上げる。

　ルカとノルンも静かにうなずいた。

　その横から。

「じゃあ、ぼくも」

「駄目だ」

「まだ何も言ってない！」

　コルが思わず声を上げた。

「言おうとしただろ」

「……言おうとしたけど」

「その足で？」

　ガンツの視線が右足へ落ちる。

　コルも自分の添え木を見る。

「でも、ぼくも大地の声を聞けるし」

「その結果がその足だ」

「うっ」

　一言で返され、コルの耳がぺたりと伏せる。

「明日は家で休め」

「……はい」

　ルカが小さく笑った。

「今度はちゃんと待たないとな」

「ルカまで……」

「約束しただろ？」

　コルは少しだけ口を尖らせたあと、諦めたように息を吐いた。

「……うん」

「今度は待つ」

　その時。

「おにいちゃん……」

　眠そうな声がした。

　カーナの腕の中で、ルルが半分閉じた目をコルへ向けている。

「おにいちゃん、あした、いる？」

「うん」

　コルは笑った。

「明日は家にいるよ」

「ほんと？」

「ほんと」

　ルルは安心したように笑った。

「じゃあ……いっしょ」

「うん。一緒にいよう」

　その言葉を聞いた途端、ルルの目がとうとう閉じた。

　カーナの肩へ頬を預け、すぐに小さな寝息を立て始める。

「まったく」

　カーナは苦笑しながら娘を抱き直した。

「帰ってきたお兄ちゃんを、一日くらい独り占めしたいものね」

　コルは少し照れくさそうに笑った。

　その横顔を見て、アリアも自然と頬がゆるむ。

　一人で行かない。

　待つ。

　誰かと一緒に行く。

　さっきまでなら、ただの約束に聞こえたかもしれない。

　けれど今は、その意味が少し違って聞こえた。

　帰ってきてほしいと思ってくれる人がいる。

　待っている人がいる。

　だから、ちゃんと帰らなければいけない。

　アリアは隣のルカとマルルを見る。

　ノルンもいる。

　そして、遠く離れた場所には、お父さんとお母さんがいる。

　きっと待っている。

　そう思うと、明日の地下が少し怖くても、不思議と心細くはなかった。

「さて」

　カーナが眠ったルルを抱いたまま、みんなを見回した。

「明日の朝から行くんでしょう？」

「ああ」

「それなら、今日はもう休んでください」

「え、もう？」

　アリアが思わず聞き返す。

「もういい時間ですよ」

　地下なので外を見ても空はない。

　けれど町の灯りは、いつの間にか少し落とされていた。

　水路沿いの家々も、窓の明かりが一つ、また一つと消え始めている。

「あ……」

　そう言われると、急に眠くなった気がした。

「明日はたくさん歩くんでしょう？」

「うん」

「なら、いっぱい寝ないと」

　その言葉に、アリアは少し笑った。

「モーリと同じこと言ってる」

「モーリさん？」

「うん！」

「いっぱい食べて、いっぱい寝るのが子どものお仕事なんだって」

「まあ」

　カーナが笑う。

「その人とは気が合いそうね」

「ふぁ……」

　言っているそばから、アリアの口からあくびがこぼれた。

　ルカが横を見る。

「眠いんじゃん」

「今のは違うの」

「何が？」

「眠くないあくび」

「そんなのあるのか？」

「あるもん」

　言い返した直後。

「ふぁぁ……」

　もう一度。

　今度はノルンまで小さく笑った。

「どうやら、二回目も眠くないあくびのようですね」

「ノルンまでぇ」

　部屋に、やわらかな笑い声が広がった。

　その間に、ガンツは机の地下図をゆっくりと畳んでいた。

　最後に一度。

　心臓部の奥。

　古い井戸が描かれた場所へ目を落とす。

　その表情から、笑みが消える。

　大地の声。

　動かない昇降塔。

　弱っている火の精霊。

　古い井戸へ向かった大地の精霊。

　そして、同じ場所を指す女神のコンパクト。

　まだ、何が起きているのかは分からない。

　けれど。

　明日。

　アリアたちは、グラナのさらに深い場所へ向かう。

　人々が暮らす第二層の、その下。

　町を支える場所。

　グラナの心臓部へ。