森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第4話 私のお部屋

　朝。

　小鳥たちの楽しげなさえずりに誘われるように、アリアはゆっくりと目を開けた。

「……ん」

　目の前にあったのは、白くてふわふわの毛だった。

　ルカは大きな猫の姿のまま、アリアのすぐそばで丸くなり、気持ちよさそうに眠っている。長いしっぽが、夢の中で誰かに返事をするように、ふわりと一度だけ揺れた。

「……ねこ」

　アリアは小さく笑うと、起こさないようにそっと手を伸ばし、やわらかな毛並みをなでた。

「ふわふわ」

　指先が白い毛へ沈む。

　その小さな声が届いたのか、ルカの耳がぴくりと動いた。

「……おはよ」

　まだ半分は夢の中にいるような、眠たげな声だった。

「おはよ」

　アリアも嬉しそうに笑い返す。

　昨日までは知らなかった朝。

　けれど目を覚ませばルカがいて、部屋を出ればミルとレオがいる。

　そんな朝の景色が、少しずつアリアの中へ馴染み始めていた。

◇　◇　◇

　朝ご飯を食べ終えると、レオは大きな木の板を抱えて庭へ出ていった。

　陽のよく当たる場所へ板をゆっくりと下ろし、そのそばへ道具を一つずつ並べていく。

　木づち。

　のこぎり。

　のみ。

　かんな。

　どれもアリアには見たことのないものばかりだった。

　道具が一つ、また一つと並べられていくたびに、いつもの庭が小さな工房へ姿を変えていく。

　アリアはとことことレオの後ろをついていき、並んだ道具と大きな木の板を、不思議そうに見つめた。

「なにするの？」

　レオは板へ片手を置き、まっすぐに伸びた木目を確かめるように、ゆっくりとなでる。

「ベッドを作る」

　アリアは目を丸くした。

「……わたしの？」

「ああ」

　レオは迷うことなくうなずく。

「昨日、約束したからな」

　その言葉を聞いた途端、アリアの顔がぱっと明るくなった。

「わぁ！」

　自分のために何かが作られる。

　それがどれほど特別なことなのか、アリアにはまだうまく分からない。

　それでも、嬉しいことだけは分かった。

　けれど、木の板を見つめているうちに、ほんの少しだけ胸の奥が揺れた。

　本当に、自分のものになるのだろうか。

　ここに、自分のものを置いてもいいのだろうか。

　アリアはその気持ちを口にできないまま、もう一度、木の板へ目を向けた。

◇　◇　◇

　しばらくすると、ミルがお茶を運んできた。

「その木にしたのね」

　レオは静かにうなずき、板に刻まれた木目を指先でなぞる。

「ああ。この木は、ずっと取っておいた木だ」

　ルカが驚いたように顔を上げた。

「そうだったの？」

「ああ」

　レオはどこか懐かしそうに目を細める。

「いつか、子どものベッドを作ろうと思ってな」

　ミルがくすっと笑った。

「ルカの時は、間に合わなかったものね」

　レオも少しだけ笑う。

「生まれる方が早かった」

　ルカは自分のことなのに、不思議そうに首をかしげた。

「そうだったの？」

「ああ。だから、この木はそのまま残してあった」

　アリアは、じっと木の板を見つめた。

　ただの板に見える。

　けれどレオの話を聞いていると、その木は長い間、誰かを待っていたような気がした。

「……だいじ？」

「ああ」

　レオはアリアを見る。

「大事な子のための木だ」

　アリアは小さく息をのんだ。

「……わたし？」

「ああ」

　レオはもう一度、まっすぐにうなずく。

「アリアのベッドになる」

　アリアはしばらくレオを見つめていた。

　それから、まだ何の形にもなっていない木へ、そっと手を置く。

　なめらかな木肌が、手のひらに触れた。

　アリアは指先を離さないまま、もう一度、ゆっくりと木目をなぞった。

◇　◇　◇

　コン。

　コン。

　コン。

　庭に木づちの音が響き始めた。

　アリアはレオの隣へちょこんと座り、作業する手元をじっと見つめる。

　木が切られ、削られ、少しずつ形を変えていく。

　ただの板だったものが、少しずつベッドらしい姿になっていく様子は、アリアには魔法のように見えた。

「……すごい」

　思わずこぼれた声に、ルカが得意そうに胸を張る。

「パパね、家具職人なんだ」

「なんでも作れるんだよ」

　レオは手を動かしたまま、苦笑した。

「木のものだけだ」

　アリアはレオを見る。

　作りかけのベッドを見る。

　またレオを見る。

　何度か見比べたあと、小さな声でつぶやいた。

「……わたしも」

　ルカが首をかしげる。

「ん？」

「おてつだい」

　アリアはぱっと立ち上がり、両手を前へ伸ばした。

「えっとね」

「えっとね」

　真剣な顔で、ぎゅっと目を閉じる。

「き」

　その声に応えるように、小さな手の間へ、ふわりと光が集まり始めた。

　ミルが目を丸くする。

　ルカも思わず身を乗り出した。

　光はやわらかく揺れながら少しずつ大きくなり、ゆっくりと形を変えていく。

　やがてアリアの手の中へ、小さな木の板が現れた。

「できた！」

　アリアは嬉しそうに笑った。

「すごい！」

　ルカの目も、きらきらと輝いている。

　アリアはその板を大事そうに抱きしめると、レオへ差し出した。

「これ」

「つかって！」

　レオは驚いたように目を見開き、それでも静かに手を伸ばした。

　その瞬間。

　ぽしゅん。

「……あ」

　小さな木の板は、光の粒になって消えてしまった。

　庭が、しんと静かになる。

　アリアは何もなくなった手のひらを見つめたまま、動かなかった。

　やがて、ゆっくりと肩が下がる。

「……ごめんなさい」

　消え入りそうな声だった。

　レオは作業の手を止めると、ゆっくりしゃがみ込み、アリアと目の高さを合わせた。

「どうして謝る？」

　アリアは困ったように眉を寄せる。

「きえちゃった」

「おてつだい」

「できなかった」

　レオは少しだけ目を細め、やさしく笑った。

「いや」

「ちゃんと手伝ってくれた」

　アリアが顔を上げる。

「でも」

　レオは作りかけのベッドへ、そっと手を置いた。

「ベッドはな」

「これから長い間、アリアと一緒にいるものだから」

　アリアは黙って聞いている。

「魔法で作った木も、きっと立派な木なんだろう」

「でも、毎日眠る場所だからな」

　レオは庭の向こうに広がる森へ目を向けた。

「この森で育った木で、何年も、何年もアリアを守ってくれるものを作ってやりたいんだ」

　アリアも森を見る。

　風に揺れる葉。

　空へ向かって伸びる幹。

　木々の隙間を通り抜けてくる、やさしい木の香り。

　それから、もう一度、作りかけのベッドへ目を戻した。

　レオは近くに置いてあった小さな板を一枚、持ち上げる。

「代わりに、これを運んでくれるか」

　アリアの顔がぱっと明るくなった。

「うん！」

　小さな板を、両手でしっかりと抱える。

「よいしょ」

「よいしょ」

　少し重たい。

　それでも腕に力を入れ、一歩ずつ歩く。

　板の重さを確かめるように、アリアはゆっくり、ゆっくりとレオのところまで運んだ。

　レオはそれを受け取ると、にっこりと笑う。

「ありがとう」

「これで完成に一歩近づいた」

　アリアは照れくさそうに笑った。

「……えへへ」

　その横で、ルカがぱちぱちと手を叩く。

「アリアも一緒に作ったね！」

　アリアは嬉しそうに何度もうなずいた。

「うん！」

◇　◇　◇

　それからも、庭には木づちの音が響き続けた。

　コン。

　コン。

　コン。

　アリアは少し待つたびに、そっとレオの顔をのぞき込む。

「……できた？」

「まだだ」

「そっか」

　また待つ。

　少ししてから、もう一度。

「……できた？」

「まだだ」

「そっか」

　そのやり取りを何度も繰り返すうちに、ルカがとうとう吹き出した。

「あはは！」

「アリア、ずーっと見てる！」

　アリアは真剣な顔のまま、こくんとうなずく。

「たのしみ」

　その一言に、ミルとレオも顔を見合わせ、やさしく笑った。

　庭には、木づちの音と笑い声が重なっていた。

◇　◇　◇

　昼ご飯を食べ終えると、アリアは真っ先に庭へ戻った。

　レオは変わらず、木を削り続けている。

　かんなを木へ滑らせるたび、さらさらと薄い木が削れ、くるりと丸まって足元へ落ちていった。

　しゃっ。

　さらり。

　しゃっ。

　木の香りが、風に乗って庭いっぱいへ広がっていく。

　アリアは足元へ落ちた木くずを一つ拾い上げ、手のひらへそっと乗せた。

「……きれい」

　薄く削られた木は、光を受けると、やわらかく透けて見えた。

　くるくると丸まった形を、アリアは指先でそっとつまむ。

「りぼんみたい」

　隣で見ていたミルが笑った。

「ほんとね」

　アリアはその小さな木のリボンを、しばらく大事そうに眺めていた。

◇　◇　◇

　午後の陽射しが傾き、庭の空気が少しずつ金色に変わり始めたころ。

　レオは小さなのみを手に取り、枕元になる板へ細かな模様を彫り始めた。

　こつ。

　こつ。

　こつ。

　朝から響いていた木づちよりも、ずっと小さく、やわらかな音だった。

　アリアは背伸びをして、レオの手元をのぞき込む。

「なにしてるの？」

　レオは少しだけ笑った。

「もう少し」

「できてからのお楽しみだ」

「うん」

　アリアは素直にうなずき、その場へちょこんと座った。

　じっと。

　じっと待つ。

　ときどき背伸びをしてのぞき込みそうになり、そのたびに小さな体を元へ戻す。

　こつ。

　こつ。

　こつ。

　木を削る音だけが、穏やかに続いていく。

　やがてレオはのみを置き、布で木肌を丁寧に磨き始めた。

　何度も。

　何度も。

　布を滑らせるたび、木の表面がなめらかになり、夕暮れの光を受けて、やさしく輝いていく。

　最後に全体を見渡すと、レオは大きく息をついた。

「……できた」

◇　◇　◇

　その言葉を聞くと、アリアはとことこと駆け寄った。

「わぁ……」

　そこには、小さな木のベッドがあった。

　すべすべに磨かれた木肌。

　やさしい木の香り。

　そして枕元には、小さなお花が彫られている。

　その両側には、アリアを包み込むように広がる一対の羽。

　羽の先にも、小さな花が一輪ずつ咲いていた。

　アリアは息をのんだまま、ゆっくりと手を伸ばした。

　指先が、木へ触れる。

　つるつる。

　すべすべ。

「……おはな」

　もう片方の手で、羽の彫刻をなぞる。

「はね」

　レオは少し照れくさそうに頭をかいた。

「アリアのベッドだからな」

　アリアは自分の背中の羽を振り返る。

　それから、もう一度ベッドを見た。

「……おんなじ」

「ああ」

　レオは静かにうなずく。

「世界に一つだけのベッドだ」

　アリアはしばらく彫刻を見つめていた。

　やがて振り返り、勢いよくレオへ抱きつく。

「ありがとう！」

　レオは少し驚いたように目を丸くしたが、すぐにやさしく笑い、大きな手でアリアの頭をなでた。

「気に入ってくれたか」

　アリアは何度も、何度もうなずく。

「うん！」

　ミルはその様子を見ながら、目を細めた。

「よかったわね」

　ルカも嬉しそうにベッドをのぞき込む。

「いいなぁ」

「かわいい！」

　アリアはベッドを見る。

　ルカを見る。

　ミルを見る。

　レオを見る。

　それから、もう一度にこっと笑った。

　レオはベッドをそっと持ち上げる。

「運ぶぞ」

　ルカがぱっと立ち上がった。

「ぼくも手伝う！」

　二人は息を合わせるようにベッドを抱え、ゆっくりと家の中へ運び始める。

　アリアも、その後ろを嬉しそうに、とことことついていった。

◇　◇　◇

　部屋の扉が静かに開いた。

　小さな窓から差し込む夕暮れの光が、木の床をやさしく照らしている。

　白いカーテンが風を受け、ふわりと揺れた。

　壁には小さな棚が一つだけ。

　まだほとんど何も置かれていない、小さな部屋だった。

　レオは部屋の真ん中まで進むと、ベッドをそっと床へ下ろした。

　ことん。

　静かな音が、部屋の中へ響く。

　ミルは新しいシーツを広げた。

　ふわり。

　白い布が風を受けてやさしく膨らみ、そのままベッドへ落ちる。

　枕を置き、毛布のしわを丁寧に伸ばすと、一歩下がって微笑んだ。

「できたわ」

　アリアは部屋の入口に立ったまま、動かなかった。

　窓を見る。

　白いカーテンを見る。

　ベッドを見る。

　もう一度、ベッドを見る。

「……いいの？」

　小さな声だった。

　ミルはやさしく微笑む。

「もちろん」

　レオも静かにうなずいた。

「ああ」

「今日から、アリアの部屋だ」

　アリアは、その言葉を聞いたまま、しばらく立ち尽くしていた。

　今日から。

　アリアの部屋。

　やがて、一歩を踏み出す。

　もう一歩。

　ゆっくりとベッドへ近づき、そっと腰を下ろした。

　ぽすん。

　小さな体が、やわらかく沈む。

　アリアは枕元へ手を伸ばし、羽の彫刻をそっとなでた。

　つるつる。

　すべすべ。

　それから、部屋を見回す。

　窓。

　白いカーテン。

　自分のベッド。

　ミル。

　レオ。

　ルカ。

　みんなが笑っていた。

　アリアも、小さく笑う。

「……すき」

　誰も何も言わなかった。

　ただ、三人とも嬉しそうに笑っていた。

　アリアはもう一度だけ、羽の彫刻へ触れる。

　つるつる。

　すべすべ。

「……えへへ」

　小さく笑う声が、夕暮れの部屋へやさしく溶けていった。

　その夜から、アリアには帰る部屋ができた。