森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第3話 やさしい夜

　　ご飯を食べ終える頃には、窓の外はすっかり夕暮れの色へ変わっていた。

　ミルは空になった皿を重ねながら、食卓を囲んでいる皆の顔を見回した。

　森で拾われたばかりのアリアも、最初こそ知らない家の食卓で少し緊張していたものの、最後にはパンもスープもきれいに食べ終えている。

「今日はたくさん頑張ったものね」

　そう言ってから、ミルはアリアへやさしく目を向けた。

「お風呂に入りましょうか」

　聞き慣れない言葉だったらしく、アリアが小さく首を傾げる。

「……おふろ？」

　その隣で、ルカの顔がぱっと明るくなった。

「気持ちいいよ！　ぽかぽかになるんだ！」

　あまりにも嬉しそうに言うものだから、何をするところなのか分からないまま、アリアはルカとミルの顔を交互に見た。

　怖いものではなさそうだ。

　少なくとも、ルカはとても楽しみにしている。

「じゃあ、一緒に入りましょう」

　ミルが笑うと、アリアもまだよく分からないまま、小さく頷いた。

　　　　　◇

　しばらくして、湯気が白く立ちのぼる浴室へ連れてこられたアリアは、浴槽の前でしばらく動かなかった。

　雲の上にも水はあった。

　身体をきれいにすることだって知っている。

　けれど、こんなふうに大きな箱いっぱいへ温かな水をため、その中へ身体ごと入るものは見たことがなかった。

　目の前では、先に入ったルカが平気な顔で肩までお湯に浸かっている。

「入っていいの？」

「いいんだよ」

　ルカは何でもないことのように答えた。

　そう言われても、いきなり身体全部を入れる勇気までは出てこない。

　アリアは浴槽の縁へ両手をつき、まず片方のつま先だけを、そっとお湯へ入れてみた。

「……！」

　触れた瞬間、青い瞳がぱっと丸くなる。

「あったかい！」

「でしょ！」

　なぜかルカが得意そうに笑った。

　熱くない。

　怖くもない。

　それどころか、足先からじんわり広がってくる温かさが気持ちよくて、アリアは今度はもう片方の足も入れてみた。

　それからゆっくり腰を下ろし、身体を少しずつ沈めていく。

　足からお腹へ、そして胸の辺りまで温かなお湯に包まれると、森を歩いている間ずっと身体のどこかへ残っていた力まで、少しずつ抜けていくようだった。

「ふぅ……」

　思わず小さな息がこぼれる。

　その顔がおかしかったのか、向かいにいたルカが両手でお湯をすくった。

　ぱしゃっ。

「あっ」

　頬へ小さなしぶきが飛んできた。

　アリアがルカを見る。

　ルカも見る。

　二人はしばらく顔を見合わせたあと、どちらからともなく、くすくす笑い始めた。

「こらこら」

　止めるミルまで笑っている。

　そのあと、ミルはアリアの水色の髪へ少しずつお湯をかけ、森でついた葉や細い枝、それに転んだ時の土を丁寧に洗い流していった。

　髪の間から小さな葉が一枚出てくるたび、アリアは不思議そうに振り返る。

「こんなの、ついてた？」

「ついてたわよ」

「知らなかった」

「森をいっぱい歩いたものね」

　最後には、背中にある小さな白い羽も一枚ずつ、やさしく洗ってもらった。

　指先で羽毛の間を整えながら、ミルが目を細める。

「きれいな羽ね」

　アリアは褒められた羽を見ようとして、身体を少しひねった。

「……ふわふわ？」

「ええ。とっても」

　ミルが残った泡をお湯で流すと、濡れた羽が小さく震えた。

　森へ落ちてきた時には、草も土もたくさんついていた。

　けれど今は、髪も身体も羽もきれいになっている。

　湯船から上がったアリアは、自分の腕を見下ろしながら、何度か手のひらを開いたり閉じたりした。

　さっきまでと同じ自分なのに、身体まで少し軽くなったような気がした。

　　　　　◇

　お風呂から上がると、今度は着るものが必要だった。

　アリアが布で髪を拭いてもらっている間、ミルは棚の中を何度か覗き込み、奥へしまわれている服を一枚ずつ確かめていく。

「どこだったかしら……」

　何枚か取り出しては戻し、ようやく一番奥から小さな寝間着を見つけた。

「あった。これなら着られそうね」

　それを見たルカが、すぐに声を上げる。

「あ！　僕のだ！」

　ミルも懐かしそうに笑った。

「ルカが四歳くらいの頃に着ていたのよ」

　アリアは、きれいに畳まれた寝間着をじっと見た。

　自分のものではない。

　けれど、自分が着られるものを探して、ミルがずっと棚の中を見てくれていたことは分かった。

「……いいの？」

「もちろん」

　ミルは、そんなことを聞かれる方が不思議だというように頷いた。

「新しいお洋服はちゃんと用意してあげるから、それまではこれを貸してあげるね」

「……うん」

　着せてもらうと、同じ四歳頃の服でも、やはりアリアには少しだけ大きかった。

　袖をそのままにしていると指先まで隠れてしまい、裾も足元へ近い。

「あら。やっぱり少し大きいわね」

　ミルは袖を一度折り返し、裾も邪魔にならないよう整えた。

「これなら大丈夫」

　アリアは自分の身体を見下ろした。

　さっきまで着ていた土のついた服とは違い、洗いたての柔らかな布が身体を包んでいる。

　腕を動かしてみる。

　足元も見る。

　それから確かめるように、その場でくるりと一回転すると、寝間着の裾がふわりと揺れた。

「かわいい」

　見ていたルカが、何の迷いもなく言った。

「……」

　アリアは一瞬きょとんとした。

　それから、自分が褒められたのだと分かったらしく、頬をほんのり赤くする。

「……えへへ」

　小さく笑ったアリアを見て、ミルも嬉しそうに目を細めた。

　　　　　◇

　夜が深くなってくると、今度は眠る場所を決めなければならなかった。

　ミルは寝室の方へ目を向け、そこで初めて困ったように首を傾げる。

「そうだわ。まだアリアちゃんのベッドがないのよね」

　アリアは、その言葉を聞いて少しだけ身体を固くした。

　自分の眠る場所。

　そう言われると、ここが知らない家だったことを急に思い出す。

　すると、それまで黙っていたレオが、椅子から立ち上がりながら何でもないことのように言った。

「明日作ろう」

　たった一言だった。

　けれど、そこには少しの迷いもなかった。

　アリアは目を丸くしてレオを見る。

「……わたしの？」

「ああ」

　レオが頷いた。

「アリアのベッドだ」

　アリアはしばらく何も言えなかった。

　森で会ったばかりだ。

　自分がどこから来たのかも、これからどうするのかも、この人たちはまだほとんど知らない。

　自分だって、いつまでここにいるのか分からない。

　それなのにレオは、明日になれば自分のためのベッドを作るという。

　ミルも、それを特別なことだとは思っていないように笑った。

「楽しみね」

　その隣から、待っていましたと言わんばかりにルカが勢いよく手を挙げる。

「今日は僕と寝る！　僕のベッド広いよ！」

　レオも小さく笑った。

「それがいい」

　アリアはルカを見た。

「一緒？」

「うん。一緒」

　昼間、森の中で初めて会った子。

　それなのに、その言葉を聞いた時には、不思議と少しだけ肩の力が抜けた。

　　　　　◇

　ルカの部屋は、木の香りがする小さくて落ち着いた部屋だった。

　二人で並んでベッドへ入ると、アリアの隣でルカの身体がふわりと白い光に包まれた。

　昼間にも見た変身だったけれど、アリアは今度もじっと目を離さなかった。

　光の中で少年の輪郭が変わっていき、やがて白い輝きが静かに消える。

　そこにいたのは、昼間アリアを背中へ乗せて森を歩いた、大きな猫のルカだった。

「……ねこ」

　アリアは嬉しそうに笑った。

　今度はもう、「ルカはどこ？」とは聞かなかった。

　男の子のルカも、大きな猫のルカも、どちらも同じルカなのだということを、まだ全部理解しているわけではない。

　それでも、さっきまで隣にいたルカがいなくなったとは思わなくなっていた。

　アリアはふわふわの身体へ近づき、長い毛の中へそっと顔をうずめる。

　昼間、背中へ乗せてもらった時と同じぬくもりが、頬へ伝わってきた。

「あったかい」

　ルカの長い尻尾が、ゆっくり一度揺れた。

「おやすみ」

「……おやすみ」

　灯りが消されると、窓の外で鳴いている虫の声が急に近くなったように聞こえた。

　暗い部屋。

　知らない森。

　知らない家。

　けれど、すぐ隣にはルカがいる。

　ふわふわの身体が触れるほど近くにあって、その呼吸が静かな部屋の中へ続いている。

　すう、すう。

　その音を聞きながら、アリアもゆっくり目を閉じた。

　今日は、本当にいろいろなことがあった。

　雲から落ちた。

　知らない森で目を覚ました。

　大きな猫に会い、その背中へ乗せてもらった。

　温かなスープを食べて、初めてのお風呂にも入った。

　ルカが小さかった頃に着ていた寝間着まで貸してもらい、明日になれば、自分のためのベッドをレオが作ってくれる。

　ルカも、ミルも、レオも。

　今日初めて会った人たちなのに、誰もアリアを追い出そうとはしなかった。

　ここにいていいのだと、言葉にしなくても伝わってくる。

　だからなのかもしれなかった。

　安心した途端、それまで胸の奥でずっと頑張っていたものが、ふっとほどけた。

　閉じていた目の端から、一粒だけ涙が流れた。

「……せんせ」

　小さく呼んでみる。

　返事はない。

　アリアは目を閉じたまま、もう一度、さっきよりも小さな声で呼んだ。

「せんせ……」

　今度は反対の頬を、もう一粒の涙が伝っていった。

　先生なら迎えに来てくれると思っていた。

　森で目を覚ました時も。

　ルカの家へ来た時も。

　ご飯を食べている間だって、もう少し待てば来てくれるのだと思っていた。

　でも、もう夜になった。

　ご飯を食べて、お風呂へ入り、寝間着へ着替えて、眠る時間になっても。

　先生は来なかった。

　そのことを、ようやく本当に分かってしまった。

「……さみしい」

　声にした途端、それまで堪えていたものが一気にあふれた。

　声を上げて泣いたわけではない。

　けれど涙は次から次へと頬を伝い、息をしようとするたび、胸の奥が小さく震えた。

　その時だった。

　ふわりと、背中へ柔らかなものが触れた。

「……？」

　ルカの長い尻尾だった。

　もう眠っていると思っていたのに、ふわふわの尻尾がアリアの背中へそっと添えられている。

　しばらくして、すぐ隣から眠たそうな声が聞こえた。

「大丈夫」

　それから少しだけ間を置いて。

「きっと、また会えるよ」

　アリアは返事をしなかった。

　できなかった。

　代わりに身体を少しだけルカの方へ寄せ、そのままふわふわの毛へ顔をうずめる。

　先生とは違う。

　先生の代わりではない。

　それでも、背中へ触れている尻尾と、頬へ伝わってくるルカのぬくもりは、今のアリアを一人にはしなかった。

　しばらくそうしているうちに、あふれていた涙は少しずつ止まり、乱れていた呼吸もゆっくり落ち着いていく。

「……おやすみ」

　今度は、さっきよりずっと小さな声だった。

「おやすみ」

　ちゃんと返事が返ってきた。

　アリアはその声を聞いてから、もう一度目を閉じた。

　背中には、まだルカの尻尾のぬくもりがある。

　先生はいない。

　帰る場所も、まだ分からない。

　それでも今夜は、一人ではなかった。

　そう思いながら、アリアは今度こそ静かな眠りへ落ちていった。

　　　　　◇

　部屋の外では、ミルがそっと扉へ手を伸ばしていた。

　ほんの少し前、中からアリアの小さな泣き声が聞こえたからだった。

　けれど、扉を開けるより先に、隣に立っていたレオが静かに首を振る。

「大丈夫だ」

　レオは閉じた扉へ目を向けたまま、小さな声で続けた。

「ルカがいる」

　ミルはすぐには手を下ろさなかった。

　今すぐ中へ入り、アリアを抱きしめてやりたい気持ちもあった。

　けれど少しだけ迷ったあと、そのまま扉の向こうへ耳を澄ませる。

　もう泣き声は聞こえない。

　代わりに聞こえてくるのは、二人分の穏やかな寝息だけだった。

「……そうね」

　ミルはようやく扉から手を離した。

　その目元には、ほんの少しだけ涙が浮かんでいる。

　レオはそんなミルを見てから、廊下の小さな窓へ目を向けた。

「明日は忙しくなるな」

「ベッドも」

「ああ」

「服も必要ね」

　ミルはそう言って、もう一度だけ閉じた扉を見た。

「まずは、あの子がここにいても大丈夫だって思えるようにしてあげなくちゃ」

「ああ」

　今日会ったばかりの子だ。

　アリアには帰りたい場所があり、会いたい先生もいる。

　その気持ちまで、自分たちのものにしてしまう必要はない。

　迎えが来るまで。

　帰る方法が見つかるまで。

　それまでこの家で過ごすのなら、せめて眠る時くらいは、ここにいていいのだと思える場所にしてやりたい。

　レオもミルも、この時はまだ知らなかった。

　この小さな天使が、どれほど長くこの家で過ごすことになるのかも。

　ルカとどれほどたくさん笑い、泣き、同じ時間を重ねていくことになるのかも。

　ただ、明日はアリアのベッドを作る。

　着られる服も用意する。

　そしてまた同じ食卓で、ご飯を食べる。

　今は、それでよかった。

　家族というものが、いつから家族になるのかなんて、誰にも分からない。

　同じ食卓を囲み、眠る場所を作り、泣いている夜にはすぐそばに誰かがいる。

　そんな小さな一日を重ねていった先で、いつの間にか「帰る場所」と呼べるものができていくのかもしれなかった。

　窓の外には満天の星が広がり、そのやさしい光が、森の中の小さな家を静かに包んでいた。