森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第2話 はじめてのごはん

　家の中へ一歩足を踏み入れた瞬間、ふわりとあたたかな匂いがアリアを包み込んだ。

「わぁ……」

　思わず足を止める。

　木の床はやさしい飴色に磨かれ、丸いテーブルの上には小さな花が飾られている。

　窓から差し込む夕方の光が部屋をやわらかく照らし、どこを見ても、ほっとするようなあたたかい色で満ちていた。

　さっきまでいた森とはまるで違う。

　それなのに、不思議と怖くはなかった。

「こっちへいらっしゃい」

　ミルが椅子をそっと引いてくれる。

　アリアは小さくうなずきながら、ちょこんと腰を下ろした。

　まだ体が小さいから、足は床まで届かない。

　ぶらん。

　ぶらん。

　小さな靴が楽しそうに揺れる。

「はい、どうぞ」

　ことん、と目の前へ湯気の立つお皿が置かれた。

　野菜がたっぷり入ったスープ。

　こんがり焼けたパン。

　みずみずしいサラダ。

　やさしい匂いがふわりと広がって、お腹がきゅるると小さく鳴いた。

　ルカとミル、それにレオが静かに手を合わせる。

「いただきます」

　アリアはきょとんとして三人を見つめた。

「……？」

　ルカが笑いながら、自分の手を見せる。

「こうするんだよ」

　両手を合わせる。

　アリアも真似をして、小さな手を胸の前で合わせた。

「……いただきます」

「上手ね」

　ミルがやさしく微笑む。

　その笑顔がうれしくて、アリアも少しだけ照れ笑いを浮かべながらスプーンを持った。

　湯気をふうっと吹いて、そっと一口。

「……！」

　ぱっと目が丸くなる。

　やさしい野菜の甘みが口いっぱいに広がり、冷えていた体の奥までじんわりとあたたかくなっていく。

「あったかい……」

　思わずつぶやくと、もう一口。

　それからもう一口。

　夢中になってスプーンを動かし始める。

　その様子を見て、ミルはうれしそうに目を細めた。

「おいしい？」

　アリアは何度も何度もうなずく。

「おいしい」

　たったそれだけの言葉だった。

　けれど、その一言だけで十分だった。

　ミルもレオも顔を見合わせ、ほっとしたように笑う。

　しばらく穏やかな時間が流れたあと、パパがやさしく口を開いた。

「アリアちゃん」

「どうして、森にいたのかな？」

　アリアはスプーンをお皿へ置くと、小さな眉を寄せながら考え込む。

「……えっとね」

　頭の中で一生懸命思い出しているらしい。

　そして次の瞬間、ぴょこんと椅子から飛び降りた。

「そら！」

　両手をいっぱいに広げる。

「それからね！」

「びゅーん！って」

　部屋の中を元気よく走り回りながら、小さな羽をぱたぱたと動かした。

「れんしゅうしてた！」

「せんせと！」

　くるり、とその場で一回転。

「えいっ！ってしたら」

　羽をばたばた。

「くるくる、とまんなくて」

　もう一回くるりと回って――

「きゃっ」

　ぺたん、とその場へしりもちをついた。

　ルカが思わず笑い声をあげる。

「落ちたんだ」

「うん！」

　アリアは元気いっぱいにうなずくと、今度は両手をばたばた動かしながら大きな声を出した。

「うわぁぁぁぁー！」

　部屋の中は、思わず笑ってしまうような小さな劇場になっていた。

　ルカの言葉に、アリアは元気よくうなずいた。

「うん！」

　そう言うと、ぴょこんと立ち上がり、今度は天井を見上げるように両手をいっぱい伸ばした。

「せんせ！」

　その声は、さっきまでより少しだけ甘えているようにも聞こえる。

「せんせーー！」

　小さな指先を懸命に空へ伸ばしてみる。

　でも、その手は誰にも届かなかった。

　アリアは少しだけ困ったように眉を寄せると、今度は片手を前へ突き出した。

「ぴかー」

　もう片方の手で、その見えない光をそっと包み込む。

「それでね」

「ぴかーって」

「ふわぁーってなった」

　胸へ大事そうに抱きしめる仕草をすると、小さく笑って言った。

「せんせ」

「まもってくれたの」

　部屋の中へ静かな時間が流れる。

　ミルもレオも言葉を失ったまま、アリアを見つめていた。

　四歳の子どもが話すには、不思議すぎる出来事だった。

　けれど、その小さな瞳は、ひとつも嘘をついているようには見えない。

　ルカだけが、首をかしげながら尋ねる。

「先生が守ってくれたの？」

　アリアは、にっこり笑ってうなずいた。

「うん！」

　その笑顔は、ほんの一瞬だけだった。

　すぐにきょろきょろと辺りを見回し、小さく首を振る。

「……せんせ」

　ぽつりとつぶやく。

「いなかった」

　その声は、とても小さくて。

　胸の奥へしまい込んでいた寂しさが、ようやくこぼれ落ちたようだった。

　ミルは何も聞かなかった。

　理由も。

　事情も。

　帰る場所があるのかさえ。

　ただ静かに近づくと、小さな頭をやさしくなでる。

「怖かったね」

　その一言だけで十分だった。

　アリアは唇をきゅっと結び、小さくうなずく。

「……うん」

　それまで我慢していた気持ちが、その短い返事に全部詰まっていた。

　ルカは椅子から降りると、アリアの隣へやって来る。

「でも」

　にこっと笑って言った。

「もう一人じゃないよ」

　アリアは顔を上げる。

「ぼくがいる」

　その言葉に続くように、ミルも微笑んだ。

「私もいるわ」

　レオも穏やかな表情でうなずく。

「今日は何も考えなくていい。」

「ゆっくり休もう」

　三人の声は、どれも同じくらいあたたかかった。

　アリアは順番に三人の顔を見つめる。

　ルカ。

　ミル。

　レオ。

　今日、初めて会った人たち。

　名前だって、さっき知ったばかり。

　それなのに胸の奥でぎゅっと固まっていたものが、少しずつ、少しずつほどけていく。

「……うん」

　小さく笑うと、部屋の空気までやわらいだ気がした。

　しばらく誰も話さない。

　窓の外では、小鳥たちが夕暮れの歌を歌い、やわらかな風が窓辺の花を揺らしている。

　その静かな時間を壊さないように、ミルはアリアの前へスープのお皿をそっと寄せた。

「冷めちゃうわ」

「あったかいうちに食べましょうね」

　アリアは湯気の立つスープを見つめる。

　白い湯気がゆらゆら揺れていて、まるで小さな雲みたいだった。

「……うん」

　スプーンを持ち、もう一口。

　今度はゆっくり味わうように口へ運ぶ。

「おいしい」

　その笑顔を見て、ミルも自然と笑顔になる。

「たくさん食べてね」

　隣ではパパが焼きたてのパンを半分に割り、アリアへ差し出した。

「ほら」

　アリアは目を丸くする。

「……いいの？」

「もちろん」

　その答えに安心したように、アリアは両手でパンを受け取った。

　焼きたてのぬくもりが、小さな手いっぱいに広がる。

「あったかい」

　うれしそうにほほ笑むと、小さく一口かじった。

　外は少しかりっとしていて、中はふんわりやわらかい。

　思わず頬までゆるんでしまう。

　ルカはそんな様子を見ながら、満足そうに笑った。

「よかった」

　アリアはパンを食べる。

　スープを飲む。

　サラダも口へ運ぶ。

　どれも初めて食べる味だった。

　どれも、とてもおいしかった。

　そして何より、その全部があたたかかった。

　パンを大事そうに両手で持ちながら顔を上げると、ルカが笑っている。

　ミルも笑っている。

　レオも笑っている。

　その笑顔につられるように、アリアも少しだけ笑った。

　先生は、まだ見つからない。

　どうしてここへ来たのかも分からない。

　明日どうなるのかも、何ひとつ分からなかった。

　それでも今だけは。

　このあたたかな家の中で、この人たちと一緒に笑っていられる。

　そのことが、胸の奥をじんわりとあたためてくれる。

　アリアはパンをぎゅっと抱えるように持ちながら、小さくつぶやいた。

「……あったかい」