森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第1話 ここどこ？

　なんだか、くすぐったい。

　頬をやさしく撫でる風と、草の葉が触れる感触に誘われるように、アリアはゆっくりと目を開けた。

　最初に見えたのは、視界いっぱいに広がる青い空だった。

　頭の上では木々の葉が風に揺れ、その隙間を白い雲がゆっくりと流れている。

　けれど、さっきまで自分がいた雲の上とは何かが違う。

「……？」

　何が起きたのか分からないまま身体を起こすと、服には細かな草がいくつも付いていた。

　アリアはそれを小さな手でぱんぱんと払いながら、ふと鼻を動かした。

　知らない匂いがする。

　青い草の匂いに、その下から混じってくる温かな土の匂い。どちらも雲の上にはなかったもので、息を吸うたびに、今まで知らなかったものが身体の中へ入ってくるようだった。

　改めて周りを見回してみれば、大きな木も、足元いっぱいに生えている草も、小さな花をつけた茂みも、見たことのないものばかりだった。

「……ここ、どこ？」

　小さく呟いてみても、誰からも返事はない。

　聞こえてくるのは、木の葉を揺らす風の音と、どこかで鳴いている小鳥の声だけだった。

　アリアはしばらく辺りを見回していたが、そこでようやく、さっきまで一緒にいた人のことを思い出した。

「……せんせ？」

　慌てて立ち上がる。

　大きな木の向こうも、風に揺れる草の間も、小さな花の咲いた茂みの奥も、きょろきょろと探してみたけれど、どこにもエルシアの姿はなかった。

「せんせー？」

　今度は少し大きな声で呼んでみる。

　それでも返事はなく、森の奥から吹いてきた風が、水色の髪をさらさらと揺らしただけだった。

「……いない」

　口にした途端、胸の奥が小さくきゅっと縮んだ。

　ここがどこなのか分からない。

　どうすれば雲の上へ帰れるのかも知らない。

　それでも、今にも泣き出してしまうほど怖くはなかった。

　先生なら、きっと迎えに来てくれる。

　四歳のアリアは、そのことを少しも疑っていなかった。

　だから待っていればいいのだけれど、知らないものに囲まれたまま、じっと同じ場所へ座っていることもできなかった。

「ちょっとだけ」

　誰に言うでもなくそう呟くと、アリアは小さな靴で草を踏みながら、近くを見て回ることにした。

　歩くたびに草が足へ触れ、今まで見たことのない花や木が次々と目に入ってくる。

　最初は少し不安だったはずなのに、変わった形の葉を見つけたり、風に揺れる小さな花を覗き込んだりしているうちに、いつの間にか知らないものを見る楽しさの方が少しずつ大きくなっていた。

　その時だった。

　すぐ近くの茂みが、がさりと音を立てた。

　アリアの足がぴたりと止まる。

「……？」

　じっと見つめていると、もう一度、がさっと葉が大きく揺れ、その奥から白い影がゆっくり姿を現した。

　大きな猫だった。

　胸元は雪のように白く、ふわふわした毛並みが木漏れ日を受けて柔らかく輝いている。

　そして何より、大きい。

　四歳のアリアが見上げなければならないほどの猫が、澄んだ青い瞳でまっすぐこちらを見ていた。

「……おっきい、ねこ」

　思わず口からこぼれた言葉に、猫が不思議そうに首を傾げた。

「おきた？」

　アリアは目を瞬いた。

　一度。

　もう一度。

　目の前の猫を見る。

「……しゃべった」

「しゃべるよ」

　猫は、どうしてそこへ驚くのか分からないという顔で答えた。

「きみも、しゃべってるでしょ？」

　言われて、アリアは少し考える。

　自分も喋っている。

　なら、猫が喋っていてもいいのだろうか。

「……そっか」

　一人で納得すると、今度は猫の方が少し困ったように首を傾げた。

「きみ、だれ？」

「……ありあ」

「ぼく、ルカ」

　聞いた名前を、アリアは心の中でもう一度繰り返した。

　ルカ。

　なんだか、やさしい響きの名前だった。

「……るか」

「うん」

　二人の間を、森の風が静かに通り抜けていく。

　ルカはアリアの背中にある小さな白い羽を見て、それから草や土で汚れた服と靴へ目を移した。

「……まいご？」

　聞かれたアリアは、もう一度辺りを見回した。

　やっぱり先生はいない。

「せんせ、いない」

　それだけで十分だったらしい。

　ルカはどこから来たのかとも、どうしてここにいるのかとも聞かなかった。

　ただ、くるりと向きを変えると、大きな身体を少しだけ低くしてアリアへ背中を向けた。

「のって」

「……？」

「おうち、いこ」

　アリアは首を傾げたまま、目の前へ差し出されたふわふわの背中を見た。

「……のれるの？」

「うん」

　返事はあまりにも自然で、まるで最初からそうするつもりだったようだった。

　アリアは恐る恐るルカの前足へ手を添え、小さな身体を一生懸命持ち上げた。

「よいしょ……」

　ふわふわの毛をつかみながら、もう少し。

　何度か足を動かして、ようやく背中へよじ登ることができると、アリアの顔がぱっと明るくなった。

「わあ……」

　想像していたより、ずっとふわふわだった。

　アリアは思わず両腕を広げ、その柔らかな毛並みへぎゅっと抱きついた。

「ふわふわ」

　ルカの耳が、ぴくりと動く。

「つかまって」

「うん！」

　元気よく返事をすると、ルカはアリアを背中へ乗せたまま、ゆっくり森の中を歩き始めた。

　木漏れ日が二人の上で揺れ、吹き抜ける風が草や土の匂いを運んでくる。

　少し前まで胸の奥に残っていた不安は、歩いているうちにいつの間にかずいぶん小さくなっていた。

　ルカの背中はふわふわしていて、それだけではなく、抱きついていると身体の内側からぬくもりが伝わってくる。

　知らない森の中を進んでいるはずなのに、その温かさに包まれていると、大丈夫だと言ってもらえているような気がした。

　アリアは落ちないように毛をしっかりつかみながら、そっと頬を寄せた。

「……あったかい」

　思わずこぼれた声に、ルカの耳がまたぴくりと動く。

「そう？」

「うん」

　アリアは嬉しそうに、もう一度毛並みを撫でた。

「ふわふわ」

「ありがとう」

　思いがけない返事に、アリアはきょとんとしてルカの頭を見た。

「ふわふわっていうと、ありがとうなの？」

　ルカは少し照れくさそうに笑った。

「うれしいから」

「……そっか」

　その答えがなんだか嬉しくて、アリアもつられるように笑った。

　歩いているうちに、森の景色が少しずつ変わっていった。

　高い木々の間に細い道が現れ、そのずっと先には、白い煙が空へ向かってゆっくりと立ちのぼっている。

「おうち」

　ルカが前を向いたまま言った。

　やがて木立を抜けると、森がふっと開け、その先に小さな木の家が姿を見せた。

　屋根には緑のつる草がやさしく絡まり、窓辺には赤や黄色の花が咲いている。

　煙突から上がる白い煙は青空へ溶けるように流れ、風に乗って、どこか温かなお日さまを思わせる匂いまで漂ってきた。

「わぁ……」

　アリアの目が輝いた。

「かわいい、おうち」

　その言葉が嬉しかったのか、ルカは少しだけ胸を張る。

「ぼくのおうち」

　玄関の前まで来ると、ルカはゆっくり足を止めた。

「おりられる？」

「うん」

　アリアは背中の上でもぞもぞ身体を動かし、慎重に足を下ろしていく。

「よいしょ……」

　最後は、ぺたん、と草の上へ飛び降りた。

　その瞬間だった。

　ふわりと白い光がルカの身体を包んだ。

「！」

　アリアは思わず息を呑んだ。

　柔らかな光が大きな猫の姿を包み込み、その輪郭を少しずつ小さく変えていく。

　ほんのわずかな間のあと、光がすっと消えた。

　そこに立っていたのは、大きな猫ではなかった。

　栗色の髪の上には猫の耳があり、腰の後ろではふさふさした尻尾が揺れている。

　さっきまで自分を背中へ乗せて歩いていた大きな猫の代わりに、小さな男の子が当たり前のように立っていた。

　アリアはぽかんと口を開け、その姿をしばらく見つめた。

　ルカの方が、不思議そうに首を傾げる。

「どうしたの？」

「……ちっちゃくなった」

　ルカは自分の身体を見下ろした。

「あ」

「へんしんした」

「……へんしん」

　アリアは何度も頷いた。

　言葉は分かった。

　けれど、それで全部分かったかというと、そうでもない。

　アリアは辺りを見回し、さっきまでそこにいた大きな猫を探した。

「ねこ、どこいった？」

　ルカはくすっと笑った。

「ぼくだよ」

「……？」

「ねこのぼくも、ぼく。いまのぼくも、ぼく」

　アリアは黙り込み、かなり真剣な顔で考え始めた。

　大きな猫がルカ。

　目の前にいる男の子もルカ。

　同じ名前で、同じ人。

　しばらく頑張って考えてみたものの、四歳のアリアにはどうにも上手くまとまらなかった。

「……へんなの」

　あまりにも素直な感想がおかしくて、ルカは声を立てて笑った。

「よくいわれる」

　そう答えると、ルカは何事もなかったように玄関へ向き直った。

「ただいまー！」

　声が家の中へ届く。

　すると、その言葉が終わるより早く、奥から明るい返事が返ってきた。

「ルカー、おかえりー！」

　軽やかな足音が近づき、勢いよく扉が開く。

「今日は早かったわね……って」

　出てきた女性は、そこで言葉を止めた。

　ルカの後ろに、小さな女の子が立っている。

　淡い水色の髪。

　背中の小さな白い羽。

　草や土で少し汚れた服のまま、知らない家と知らない人を、おそるおそる見上げている。

「まあ……」

　一拍置いて、その顔がぱっとほころんだ。

「まあまあまあ！　なんてかわいい子なの！」

　女性は勢いのまま抱き上げたりはせず、アリアの前まで来ると、同じ高さになるようゆっくりしゃがみ込んだ。

「こんにちは」

　知らない人だった。

　さっきルカと会った時には平気だったのに、家の前で知らない大人と向き合うと、今度は少しだけ心細くなった。

　アリアは半歩下がり、ルカの後ろへ隠れる。

　それに気づいたルカが振り返り、安心させるように笑った。

「だいじょうぶ。ぼくのママだから」

　その一言に、女性もふっと笑みをこぼした。

「そうね。怖くないわ」

　そしてアリアへ向かって、そっと片手を差し出す。

「私はミル。ルカのお母さんよ」

　その声は、さっき乗っていたルカの背中と同じくらい温かかった。

「あなたのお名前は？」

　アリアは差し出された手を見た。

　それからミルの笑顔を見る。

　もう一度手を見て、少しだけ迷ってから、小さな声で答えた。

「……ありあ」

「アリアちゃん」

　ミルはその名前を大切なものを受け取ったように繰り返し、ふんわりと微笑んだ。

「いらっしゃい。お腹、すいているでしょう？　まずはご飯にしましょうね」

　その時、家の奥から、今度はゆっくりした足音が近づいてきた。

「どうした？」

　姿を見せたのは、背の高い男性だった。

　ルカは父親を振り返ると、まるで森で木の実でも見つけたことを報告するような調子で言った。

「パパ。ひろった」

　男性の視線が、ルカからアリアへ移る。

　小さな白い羽に、土で汚れた服、それから、まだ少しだけ不安の残っている青い瞳。

　一通り見たあと、もう一度ルカを見る。

「……迷子か」

　ルカが静かに頷いた。

　男性は、それ以上何も尋ねなかった。

「そうか」

　ただ穏やかに笑い、家の中へ向かって何でもないことのように言う。

「じゃあ、一人分増やそう」

　その言葉に、ミルがくすりと笑った。

「もう、あなたって人は」

　二人とも、あまりにも自然だった。

　まるでアリアが知らない子だからといって、困る理由などどこにもないように。

　アリアは、そんな二人を見上げた。

　知らない人。

　知らない家。

　知らない森。

　今朝まで知らなかったものばかりなのに、誰一人、困った顔をしていない。

　迷惑そうな顔も、早く帰ってほしそうな顔も、どこにもなかった。

「おいで」

　ミルが、もう一度やさしく手を差し出した。

　アリアは少しだけ迷ってから、小さな手をそっとその上へ重ねた。

　触れた手から、ぬくもりが伝わってくる。

　アリアはその手を握ったまま、もう一度目の前の家を見上げた。

　煙突から立ちのぼる白い煙が、青い空へゆっくり溶けている。

　家の中からは、パンを焼いているような甘く香ばしい匂いが流れてきた。

　さっきまで何も知らない場所だった森が、ほんの少しだけ違って見える。

　アリアはミルの手をぎゅっと握り返した。

　そして、小さく笑った。

「……あったかい」