森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第1話 ここどこ？

　なんだか、くすぐったい。

　頬をやさしくなでる風と、草の葉が触れる感触に誘われるように、アリアはゆっくりと目を開けた。

　視界いっぱいに広がっていたのは、どこまでも青い空だった。

　頭の上では木々の葉が風に揺れ、その隙間から白い雲がゆっくりと流れていく。さっきまでいた雲の上は、もうずっと遠く、高い空の向こうにあった。

「……？」

　アリアは体を起こし、服についた草をぱんぱんと払う。

　ふわふわした草の匂い。

　土のあたたかな匂い。

　見たこともない景色が、ぐるりと周りに広がっていた。

「……ここ、どこ？」

　小さくつぶやいてみても、返事はない。

　聞こえてくるのは、風が木の葉を揺らすやさしい音と、小鳥たちのさえずりだけだった。

　その時、アリアははっと顔を上げる。

「……せんせ？」

　慌てて立ち上がると、きょろきょろと辺りを見回した。

　大きな木。

　揺れる草。

　花の咲く茂み。

　どこを見ても、エルシアの姿は見当たらない。

「せんせー？」

　今度は少しだけ大きな声で呼んでみる。

　けれど返ってきたのは、森を吹き抜ける風の音だけだった。

「……いない」

　ぽつりと漏れたその一言に、胸の奥が小さくきゅっと縮む。

　どうしていいのか分からない。

　でも、泣きたくなるほど怖いわけでもなかった。

　先生なら、きっと迎えに来てくれる。

　四歳のアリアは、そんなふうに信じていた。

　だから、とりあえず歩いてみることにした。

　小さな靴で草を踏みしめながら、とことこと森の中を進んでいく。

　すると――。

　近くの茂みが、がさりと音を立てた。

　アリアはぴたりと足を止める。

「……？」

　もう一度。

　がさっ。

　葉っぱが大きく揺れ、その奥から白い影がゆっくりと姿を現した。

　大きな猫だった。

　胸元は雪のように白く、ふわふわの毛並みは木漏れ日を浴びてやわらかく輝いている。

　澄んだ青い瞳が、じっとアリアを見つめていた。

　アリアより、ずっと大きい。

「……おっきい、ねこ」

　思わず見上げると、猫は不思議そうに首をかしげた。

「おきた？」

　アリアはぱちぱちと瞬きを繰り返す。

「……」

　もう一度。

　ぱち。

　ぱち。

「……しゃべった」

「しゃべるよ」

　猫は当たり前のように答える。

「きみも、しゃべってるでしょ？」

　言われて、アリアは少しだけ考えた。

　たしかに、自分もしゃべっている。

「……そっか」

　ひとりで納得すると、猫はまた首をかしげた。

「きみ、だれ？」

「……ありあ」

「ぼく、ルカ」

　その名前を、アリアは心の中でそっと繰り返す。

　ルカ。

　やさしい響きの名前だった。

「……るか」

「うん」

　二人の間に、森の風だけが静かに流れる。

　ルカはアリアの小さな羽を見つめ、それから土で汚れた服や靴へ視線を移した。

「……まいご？」

　アリアはもう一度辺りを見回す。

　やっぱり先生はいない。

「せんせ、いない」

　その一言だけで十分だった。

　ルカはそれ以上何も聞かなかった。

　くるりと向きを変えると、大きな体を少しかがめて背中を見せる。

「のって」

「……？」

「おうち、いこ」

　アリアは首をかしげたまま、ふわふわの背中を見つめる。

「……のれるの？」

「うん」

　その返事は、とても自然だった。

　まるで最初からそうするつもりだったみたいに。

　アリアはおそるおそる前足へ手を添え、小さな体で一生懸命よじ登っていく。

「よいしょ……」

　何とか背中へ座ると、思わず顔がぱっと明るくなった。

「わあ……」

　想像していたより、ずっとふわふわだった。

　思わず両手で毛並みをぎゅっと抱きしめる。

「ふわふわ」

　その一言に、ルカの耳がぴくりと動いた。

「つかまって」

「うん！」

　元気よく返事をすると、ルカはゆっくりと歩き始める。

　木漏れ日が二人の上で揺れ、やさしい風が森の匂いを運んでくる。

　さっきまで胸の奥にあった不安は、不思議なくらい少しずつ小さくなっていた。

　ふわふわの背中は、あたたかくて。

　そのぬくもりが、大丈夫だよ、と言ってくれているような気がした。

　森の中を吹き抜ける風が、ルカのふわふわの毛をやさしく揺らしていく。

　アリアは落ちないように両手でしっかりとつかまりながら、そのあたたかな背中へ頬を寄せた。

「……あったかい」

　思わずこぼれた小さな声に、ルカの耳がぴくりと動く。

「そう？」

「うん」

　アリアは嬉しそうにもう一度毛並みをなでた。

「ふわふわ」

「ありがとう」

　思いがけない返事に、アリアはきょとんとする。

「ふわふわっていうと、ありがとうなの？」

　ルカは少し照れくさそうに笑った。

「うれしいから」

「……そっか」

　その答えがなんだかうれしくて、アリアもつられるように笑う。

　森の景色は少しずつ変わり始めていた。

　高い木々の間から細い道が伸び、その向こうには白い煙が空へ向かってゆっくり立ちのぼっている。

「おうち」

　ルカが前を向いたまま言う。

　木立を抜けた先で、森がふっと開けた。

　そこには、小さな木の家が静かに建っていた。

　屋根には緑のつる草がやさしく絡まり、窓辺には赤や黄色の花が咲いている。

　煙突から立ちのぼる白い煙は、青空へ溶けるように流れ、お日さまの匂いがするあたたかな風を運んできた。

「わぁ……」

　アリアは思わず目を輝かせる。

「かわいい、おうち」

　その言葉がうれしかったのか、ルカは少しだけ胸を張った。

「ぼくのおうち」

　玄関の前まで来ると、ルカはゆっくり足を止める。

「おりられる？」

「うん」

　アリアはもぞもぞと体を動かしながら慎重に降りようとする。

「よいしょ……」

　ぺたん、と草の上へ飛び降りた、その瞬間だった。

　ふわり、と白い光がルカの体を包み込む。

「！」

　アリアは思わず息をのんだ。

　光は春の日差しのようにやさしく揺れながら、あっという間に消えていく。

　そこに立っていたのは、大きな猫ではなかった。

　猫耳とふさふさのしっぽを揺らす、小さな男の子だった。

　アリアはぽかんと口を開けたまま、その姿を見つめる。

　ルカも不思議そうに首をかしげた。

「どうしたの？」

「……ちっちゃくなった」

　ルカは自分の体を見下ろす。

「あ」

「へんしんした」

「……へんしん」

　アリアは何度もうなずきながら、さっきまでいた大きな猫を探すように辺りを見回した。

「ねこ、どこいった？」

　ルカはくすっと笑う。

「ぼくだよ」

「……？」

「ねこのぼくも、ぼく。」

「いまのぼくも、ぼく。」

　アリアはしばらく真剣に考えていたが、やがて困ったような顔で首をかしげた。

「……へんなの」

　その一言がおかしくて、ルカは声を立てて笑った。

「よくいわれる」

　そう言うと玄関へ向き直り、大きな声で呼びかける。

「ただいまー！」

　その声が終わるより早く、家の中から明るい返事が返ってきた。

「ルカー、おかえりー！」

　軽やかな足音が近づき、勢いよく扉が開く。

「今日は早かったわね……って」

　言葉の途中で、女性は目を丸くした。

　ルカの後ろには、小さな羽の生えた女の子が、おそるおそるこちらを見つめている。

「まあ……」

　一拍置いて、その顔がぱっと花のようにほころんだ。

「まあまあまあ！」

「なんてかわいい子なの！」

　女性はアリアの前まで来ると、目線を合わせるようにゆっくりしゃがみ込み、にこにこと優しく微笑んだ。

「こんにちは」

　アリアは少しだけルカの後ろへ隠れる。

　知らない人だったから。

　ルカは振り返って、安心させるように笑う。

「だいじょうぶ。」

「ぼくのママだから」

　その一言に、女性もふっと笑みをこぼした。

「そうね。怖くないわ」

　やさしく手を差し出す。

「私はミル。」

「ルカのお母さんよ」

　その声は、春の日差しみたいにあたたかかった。

「あなたのお名前は？」

　アリアは差し出された手とミルの笑顔を何度も見比べる。

　少しだけ迷ってから、小さな声で答えた。

「……ありあ」

「アリアちゃん」

　ミルはその名前を大切そうに繰り返し、ふんわりと微笑んだ。

「いらっしゃい。」

「お腹、すいているでしょう？」

「まずはご飯にしましょうね」

　その時、家の奥からゆっくりとした足音が近づいてきた。

「どうした？」

　背の高い男性が姿を見せる。

　ルカは振り返り、いつものように一言だけ言った。

「パパ。」

「ひろった」

　男性はアリアを見る。

　小さな羽。

　土で汚れた服。

　不安そうな空色の瞳。

　そしてルカへ視線を戻した。

「……迷子か」

　ルカは静かにうなずく。

　男性もそれ以上は何も聞かなかった。

「そうか」

　穏やかに笑うと、家の中へ向かって言う。

「じゃあ、一人分増やそう」

　その言葉に、ミルがくすりと笑う。

「もう。」

「あなたって人は」

　二人はまるで、ずっと前からそう決めていたかのように自然だった。

　アリアはそんな二人を見上げる。

　知らない人。

　知らない家。

　知らない森。

　それなのに、誰一人困った顔をしていない。

　迷惑そうな顔も、嫌そうな顔も。

　誰もしていなかった。

「おいで」

　ミルがもう一度やさしく手を差し出す。

　アリアは少しだけ迷い、小さな手をそっと重ねた。

　その手は、とてもあたたかかった。

　もう一度だけ家を見上げる。

　煙突から立ちのぼる白い煙が、青空へゆっくり溶けていく。

　パンを焼くような、お日さまみたいな匂いが風に乗って流れてきた。

　さっきまで知らない場所だった森が、ほんの少しだけやさしく見える。

　アリアはミルの手をぎゅっと握り返し、小さく笑った。

「……あったかい」