森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第43話 大地の下の道案内

　アリアが新しくできた道を戻ってくると、ルカはその場で両腕を組んで待っていた。

　その顔を見た途端、アリアの足がほんの少しだけ遅くなる。

「アリア」

「ただいま！」

「おかえり……じゃなくて」

　思わずいつもの言葉を返してしまい、ルカは眉を寄せた。

　本当は、アリアが向こう側へ飛んでいった時から、言いたいことはいくつもあった。

　どうして待てなかったのか。

　どうして自分たちを置いて、追いかけることのできない場所へ行ってしまったのか。

　いくら話せる相手だったとはいえ、最初から大地の精霊がアリアへ何もしないと分かっていたわけではない。

　崩れた道のこちら側からは、何かあっても手を伸ばすことさえできなかった。

　けれど。

　向こうから歩いて戻ってくる水色の髪と、その腕の中にいるマルルを見た時。

　胸の中へ最初に広がったのは、怒りではなかった。

　ちゃんと戻ってきた。

　そのことが分かった途端、それまで入っていた力が今さら抜けそうになる。

　ルカはそれをごまかすように、組んでいた腕へもう一度力を入れた。

　アリアはそんなことには気づかず、抱いていたマルルをそっと地面へ下ろす。

「見るだけって言ったよね」

「うん」

「なのに向こうへ行ったよね」

「だってカケラがあったから」

「それでも」

　ルカの声が少し強くなった。

「勝手に行かない」

「マルルもいたよ？」

　足元からマルルが顔を上げる。

「ぼくもいたなの」

「二人で行ったら、一人じゃないって意味じゃないからね」

「そうなの？」

「そうなの！」

　思わず声が大きくなり、ルカの尻尾までぴんと立った。

　アリアが少しだけ肩を縮める。

「でも、トカゲさんは食べないって……」

「それは聞いたあとで分かったことでしょう？」

「……うん」

「もし向こうへ行ってから何かあったら、僕たちは追いかけられなかったんだよ」

　そこで初めて、アリアの顔から少し笑みが消えた。

　崩れた斜面を見る。

　さっき自分が飛び越えた場所だ。

　自分には羽がある。

　マルルなら抱いて飛べる。

　けれど、こちら側に残されたルカたちには、それができなかった。

　大地の精霊のところへ行くことしか考えていなかった時には、そこまで考えていなかった。

「……ごめんなさい」

　両手を身体の前で重ね、小さな声で言う。

　その声を聞いた途端、ルカの中に残っていた勢いもしぼんだ。

　怒りたいわけではない。

　怖かったのだと伝えたかっただけなのに、どうしても叱るような言い方になってしまう。

　ルカは一度息を吐くと、アリアの頭へ手を置いた。

「……ちゃんと戻ってきてよかった」

「うん」

　指先に、いつもの柔らかな水色の髪が触れる。

　それでようやく、本当に目の前まで戻ってきたのだと思えた。

「次は、いいって言うまで待ってて」

「うん」

「本当に分かった？」

　アリアは少し考えてから、ぱっと顔を上げた。

「次はルカも一緒に行く！」

「そうじゃない」

「え？」

　隣でノルンが小さく息を吐き、トアは口元を押さえて肩を震わせている。

　マルルまで長い耳を揺らしながら呟いた。

「ちょっと違うなの」

「マルルまで？」

「違うなの」

　ルカがもう一度説明しようと口を開いたところで、エッダが新しくできた道へ目を向けた。

「続きは、みんなが渡ってからにしよう」

「続くの？」

「続くよ」

「はぁい」

　アリアの返事を聞きながら、ルカは小さく息を吐いた。

　　　　　◇

　アリアが戻る少し後ろから、新しくできた道を確認していたフィンとヴァンもこちら側へ戻ってきた。

　大地の精霊が岩と土、それに太い根を組み合わせて作った道は、馬車一台が通れるほどの幅しかない。

　二人が端まで歩いて確かめたところ、岩そのものはしっかり噛み合い、すぐに崩れる様子はなかった。

　それでも、二台の大型馬車を同時に渡すことはできない。

「一台ずつ行くよ」

　エッダが全員を見回した。

「まず商品を積んだ方から。馬もまだ落ち着いていないから、急がせないこと」

　二台の馬車を引く四頭の挽馬は、先ほど地面から突然現れた大地の精霊をまだ覚えているらしく、何度も耳を動かしていた。

　少し離れたところには、ロザとヴァンが偵察に使っていた二頭の騎乗馬もいる。

　人間には道ができたと分かっていても、馬たちには何が起きたのか分からない。

　ヴァンは商品用の馬車を引く二頭のそばへ行くと、首筋をゆっくり撫でた。

「大丈夫だ。今度はゆっくり行くぞ」

　馬が鼻から大きく息を吐く。

　まだ耳は落ち着かない。

　アリアも少し離れたところから、その様子を見ていた。

「トカゲさん、もう土の中だよ」

　馬の片耳が、アリアの声へ向く。

「見えないから大丈夫」

「見えない方が怖いこともあるよ」

　隣でルカが言った。

「そうなの？」

「地面の下から急に出てきたら、びっくりするでしょう？」

「あ」

　アリアは納得して足元を見る。

　新しくできた道の向こう側では、落ち葉の積もった地面が一か所だけ、わずかに盛り上がっていた。

　大地の精霊は森へ先に行くと言いながら、まだそこにいる。

　どうやら本当に、みんなが渡るのを待っているらしい。

「トカゲさん！」

　アリアは地面へ向かって声を張った。

「急に出てきたらだめだよ！」

　しばらく返事はなかった。

　アリアが耳を澄ませた、その時。

「出ぬ」

　地面の奥から低い声が響いた。

　びくっ、と四頭の挽馬が一斉に頭を上げた。

「あ」

　アリアも目を丸くする。

「しゃべるのもだめだったみたい」

「だから先に聞こうね」

　ルカが額へ手を当てた。

　ヴァンは手綱を短く持ち直しながら、落ち着かせるように何度も馬の首筋を撫でる。

「大丈夫だ。声だけだ。何も出てこない」

　少しすると、馬の耳がゆっくり前を向いた。

「よし」

　ヴァンが顔を上げる。

「行ける」

　ロザとフィンは商品用馬車の荷台をもう一度確かめた。

　崩落の時の急停止で少しずれていた木箱を戻し、緩んだ縄を締め直す。

　準備が整うと、御者が二頭の馬へゆっくりと合図を送った。

　最初の蹄が、新しくできた道へ乗る。

　アリアは自然と息を止めた。

　地面の上から見ていた時には十分な広さがあるように思えたのに、大きな馬と馬車が乗ると、急に道が細くなったように見える。

　二頭の馬が並んで進み、その後ろから大きな前輪が道へ乗った。

　ぎしり、と車体が鳴る。

　岩の隙間へ絡んだ根も小さく軋んだ。

　アリアの手が、無意識にルカの腕をつかむ。

「大丈夫かな」

「大丈夫」

　ルカも馬車から目を離さず答えた。

　ロザとフィンが左右を歩き、車輪と道の端を確かめている。

「そのまま」

「少し右へ」

　御者が手綱を動かす。

　二頭の馬は急がない。

　前輪が一番狭い場所を通り抜け、続いて後輪がゆっくりとその上を進んでいった。

　道の端から、小さな石が一つ斜面へ落ちる。

　アリアの指に力が入った。

　けれど、それだけだった。

　道は崩れない。

　車体も大きく傾かなかった。

　最後の後輪が向こう側の元の街道へ乗った瞬間、アリアの肩から一気に力が抜けた。

「渡れた！」

「一台目ね」

　ルカもようやく息を吐く。

　向こう側ではトアとモーリが馬車を安全な場所まで誘導していった。

　続いて、ロザとヴァンが騎乗に使っていた二頭の馬も渡すことになった。

　さっき巨大な大地の精霊を間近で見ていたせいか、一頭は道の手前で何度か足を止めた。

　ロザがその首へ手を添える。

「大丈夫。私も一緒に行くよ」

　手綱を無理に引くのではなく、自分が先に一歩進む。

　馬はしばらく新しい道を見ていたものの、やがてロザのあとへ一歩踏み出した。

　一頭。

　そして、もう一頭。

　二頭とも無事に渡りきると、ロザとヴァンは向こう側で馬を預け、再び歩いてこちらへ戻ってきた。

　残るのは、ここしばらくアリアたちの「今日のおうち」になっている居住用の馬車だった。

　　　　　◇

「中も確認しよう」

　ノルンに言われ、アリアたちは一度馬車へ戻った。

　昼間は向かい合って座る長椅子。

　夜になれば、それを広げて平らな寝床にする。

　机も。

　棚も。

　ランタンも。

　商隊と一緒に旅をするようになってから、毎日使うものが少しずつ決まり、この馬車の中にもアリアたちなりの場所ができていた。

「ここ、閉まってる」

　アリアが棚の扉を押して確かめる。

「こっちも」

　ルカは机の留め具を引き、上部収納の荷物が動かないか一つずつ手で確認していった。

　ノルンは窓際の物を片づけ、カーテンをしっかりまとめる。

　アリアは寝床の端に置いてあった毛布を抱えた。

「これは？」

「収納箱へ入れておきましょう」

「はぁい」

　蓋を開けて毛布を押し込んでいると、足元ではマルルも真剣な顔で何かを探していた。

「ぼくも片付けるなの」

　やがて、小さな布袋を見つける。

「これなの」

「それ、マルルのおやつだよ」

「…………」

　マルルは布袋を見た。

　アリアを見る。

　もう一度、袋を見る。

「いちばん大事なの」

「じゃあマルルが持ってて」

「任せるなの」

　胸の前へしっかり抱え込む。

　ルカが振り返った。

「それ、片づけたことになる？」

「なくならないなの」

「まあ、それならいいか」

　準備が終わったところで、ヴァンが窓際の長椅子へ近づいた。

　そこには、右足を板と布で固定されたコルが寝ている。

「コル。先に向こうへ渡るぞ」

「ぼくも降りるの？」

「馬車に乗ったまま渡るより安全だ」

「歩かないよ？」

「歩かせない」

　ヴァンが背中と膝の下へ腕を入れる。

　コルは何をされるのか分かったらしく、少しだけ顔をしかめた。

「また抱えるの？」

「その足で歩くよりいいだろ」

「……うん」

　納得はしていない顔だったが、右足を見て諦めたらしい。

　ヴァンは固定した足が揺れないよう注意しながら、コルをそっと抱き上げた。

　アリアたちも荷物を持って馬車を降りる。

「わたしたちも渡る？」

「もちろん」

　ルカが答えた。

「馬車より先にね」

　アリアは新しくできた道を見た。

　さっきは向こうからこちらへ歩いてきたけれど、今度はみんなと一緒に渡る。

　フィンが先に入り、足元を確かめながら進む。

「ゆっくり来て」

「うん」

　アリアは道へ一歩乗った。

　下には、さっき崩れ落ちた斜面が見える。

　思わず足元ばかり見そうになったけれど、ルカがすぐ隣を歩いていた。

「前見た方が歩きやすいよ」

「でも下が気になる」

「見すぎると余計怖くなるよ」

「じゃあ、ルカ見る」

「僕？」

「うん」

「それも歩きにくいと思うけど」

　アリアは笑い、それでも少しだけ顔を上げた。

　一歩ずつ。

　急がずに進む。

　マルルはノルンに抱かれ、長い耳だけを揺らしている。

　少し前ではヴァンがコルを抱いたまま、足元を確かめながら渡っていた。

　やがて。

「着いた！」

　アリアの足が、元からあった固い地面へ乗る。

　後ろを振り返ると、ノルンとマルルも渡りきっていた。

　ヴァンはコルを道から十分離れた場所へ運び、毛布を敷いた上へそっと寝かせる。

「ここなら大丈夫だ」

「ありがとう」

　コルは少しだけ恥ずかしそうに言った。

　アリアたちは、そのそばから新しい道を振り返った。

　向こう側には。

　最後に残った居住用馬車がある。

「おうち、来るよ」

　アリアが小さく言った。

「馬車だけどね」

「今日のおうちだもん」

　それには、ルカも何も言わなかった。

　その通りだった。

　夜になれば、アリアもマルルもノルンも、みんな同じ場所で眠る。

　食事のあとに話をしたり。

　朝になれば、寝床をまた椅子へ戻したり。

　帰る家が見えなくなってから、旅の途中で初めてできた、自分たちの小さな居場所だった。

　向こう側で御者が馬へ合図する。

　二頭の挽馬が、ゆっくり新しい道へ進み始めた。

　大きな前輪が岩の上へ乗る。

　ごとん。

　馬車が揺れた。

　アリアの手が、またルカの服をつかむ。

「大丈夫かな」

「ちゃんと全部留めたから」

「うん」

　ルカはそう答えたけれど、自分の声が少し硬いことには気づいていた。

　馬車が一歩進む。

　また一歩。

　大きな車体が狭い道を渡ってくる。

　前輪は無事に一番細い場所を越えた。

　そのまま後輪も。

　そう思った時だった。

「止めて！」

　フィンの声が飛んだ。

　御者がすぐに馬を止める。

　馬車も。

　馬も。

　その周りを歩いていた大人たちも。

　一斉に動きを止めた。

「どうしたの？」

　アリアが思わず一歩前へ出る。

　後輪の下。

　道の端の土が、少し崩れていた。

　ヴァンがすぐにしゃがみ込む。

「外へ寄りすぎてる」

「下げられる？」

　エッダが尋ねる。

　ヴァンは車輪の位置と、後ろの道を見た。

「いや。このまま下げる方が危ない」

「…………」

　アリアの指が、ルカの服をぎゅっとつかんだ。

「おうち……」

　その小さな声を聞いた瞬間、今度はルカの手がアリアの手を包んだ。

　目の前で傾いている馬車を見ていると、胸の奥へ別の景色が重なってくる。

　朝までそこにあった家。

　アリアとマルルと一緒に帰った時には、もう何も残っていなかった場所。

　あの時と同じことが起きるはずはない。

　目の前にはみんながいる。

　大人たちもいる。

　馬車だって、まだほんの少し傾いただけだ。

　そう分かっているのに。

　ルカの指には力が入った。

　隣にいるアリアも、同じように馬車だけを見ている。

　その時だった。

　地面の下から。

　ず……ん。

　低い振動が伝わってきた。

「え？」

　アリアが足元を見る。

　馬車の後輪の下で、崩れかけていた土がゆっくり動いた。

　その奥から、平らな岩がせり上がってくる。

「トカゲさん？」

　岩は後輪のすぐ下まで上がると、沈んでいた土を押し戻した。

　傾いていた馬車が、ほんの少しずつ高さを取り戻していく。

「戻った……」

　アリアの声と一緒に、ルカも止めていた息を吐いた。

　馬車はまだそこにある。

　ちゃんと立っている。

　アリアも胸へ片手を当てた。

「よかった……」

　ヴァンは岩と車輪の位置を慎重に確かめる。

「これなら通せる」

「トカゲさん！」

　アリアはすぐに地面へ向かって声を張った。

「ありがとう！」

「大地の精霊だ」

　土の下から返事が来る。

　さっきより馬たちも大きくは驚かなかった。

「でも、待ってないって言ってたよね？」

「待ってはおらぬ」

「助けてくれたよ？」

「我も古い井戸へ向かう。それだけだ」

「一緒に行くんでしょう？」

「…………」

「ね？」

「……早く渡れ」

「うん！」

　アリアがにっこり笑う。

　御者がもう一度馬へ合図した。

　二頭の馬がゆっくり前へ進み、後輪は大地の精霊が押し上げてくれた岩の上を通って、今度こそ安全な地面へ乗った。

「渡った！」

　アリアの顔が一気に明るくなる。

　二台の大型馬車。

　それを引く四頭の馬。

　そして、ロザとヴァンの二頭の騎乗馬。

　全部が無事に、途切れていた道の向こう側へ渡ることができた。

　　　　　◇

　エッダたちは二台の馬車と六頭の馬をもう一度確認した。

　車輪にも異常はなく、積み荷も崩れていない。

　馬たちも少しずつ落ち着きを取り戻していた。

　コルも再び居住用馬車の窓際の長椅子へ運んでもらい、固定された右足の下には毛布が差し込まれた。

「よし。進もう」

　エッダの声で、みんながそれぞれの場所へ戻っていく。

　二台の大型馬車が再び動き始めると、その少し脇で、落ち葉の積もった地面もゆっくりと盛り上がった。

「あ」

　アリアがすぐに窓へ寄る。

　大きな身体は見えない。

　けれど、土の下を何かが進んでいるのは分かる。

　長い膨らみが、二台の馬車と同じ速さで道の脇を動いていた。

「本当に一緒に来てる」

「置いていかないって言ってたからね」

　ルカも隣から見る。

「下を通るって、どんな感じなのかな」

　アリアの声に、マルルも窓枠へ前足を掛けた。

「暗いなの？」

「土の中だから暗そうだね」

「お目々、開けてるなの？」

「閉じてるんじゃない？」

「でも前見えないよ？」

「大地の精霊ですから、見る方法が違うのかもしれませんね」

　ノルンがそう答えると、アリアはますます気になったらしい。

　窓を少し開ける。

「トカゲさん！」

　地面の膨らみが、わずかに揺れた。

「土、お目々に入らない？」

　少し間を置いて。

「入らぬ」

「お口にも？」

「入らぬ」

「お鼻は？」

「人の子よ」

「なあに？」

「黙って進めぬのか」

　アリアは少し考えた。

「進めるよ？」

「ならば、そうせよ」

「分かった！」

　窓を閉じ、きちんと長椅子へ座り直す。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　馬車の車輪が石を踏む音が続く。

「…………」

　四つ目が来る前に、アリアはもう一度窓を開けた。

「トカゲさん！」

「アリア」

　ルカがすぐに呼ぶ。

「だって、もう黙ったよ？」

「三つ数えただけでしょう」

「三つもだよ？」

　地面の下から、深いため息のような振動が返ってきた。

「古い井戸まで、あとどのくらい？」

「まだ先だ」

「いっぱい？」

「進めば着く」

「どのくらい進むの？」

「…………」

　返事がなくなった。

　その代わり、道の脇を進んでいた土の膨らみが、少しだけ速くなる。

「あっ！」

　アリアが身を乗り出した。

「トカゲさん、速くなってる！」

「気のせいだ」

「速いなの！」

　マルルも窓へ顔を出す。

「ものすごく速くなったなの！」

「置いていかないで！」

「置いてはいかぬと言った」

「でも先に行ってるよ！」

「気のせいだ」

「同じこと言った！」

　ルカがとうとう吹き出した。

　少し前まで、あれほど大きな姿を見て身構えていた相手だった。

　それなのに今は、地面の下からアリアに追いかけ回されているようにしか見えない。

　その時。

　リン。

　澄んだ音が聞こえた。

　マルルの丸い尻尾が、窓の外を進む土の膨らみへ向きを変える。

　胸元では、開いたままのコンパクトから伸びる青い光も、同じ場所を追っていた。

「まだ一緒なの」

「うん」

　アリアも青い光の先を見る。

　姿は見えなくても、大地の下には大地の精霊がいる。

　その身体の中には、探している二つ目の欠片がある。

　そしてその先には、コルが知っている古い井戸が待っている。

　二台の馬車は、再びグラナへ向かって山道を進んでいった。

　その横を、落ち葉の下にできた長い膨らみが、今度はちゃんと馬車と同じ速さでついてくる。

　どうやら大地の下の道案内は。

　アリアが黙っていさえすれば、なかなか頼りになりそうだった。