森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第42話 トカゲさんではない

　リン。

　澄んだ音が、崩れた道の向こうからもう一度聞こえた。

　マルルの丸い尻尾が、ぴんと伸びる。

「カケラなの」

　チョーカーに付いた小さなコンパクトがひとりでに開き、青い光が、大きなトカゲの腹へ向かって細く伸びた。

　黄土色の頭がわずかに動く。

　トカゲは青い光を見下ろすと、太い前脚を森の方へ踏み出した。

「行っちゃう！」

　アリアはマルルを抱き上げた。

「アリア、待って」

　ルカの手が伸びる。

　けれど、その指が届くより先に、アリアの背中から光があふれた。

　小さな羽が大きく広がり、残っていた土煙を白く照らす。

「見てくる！」

「見るだけにして！」

　ルカの声を背中に受けながら、アリアは崩れた斜面の上へ飛び出した。

「アリア！」

　エッダとノルンの声が重なる。

　フィンは馬上で剣の柄へ手を掛け、ヴァンは前へ出ようとする馬の手綱を強く引いた。

　けれど、深く崩れた道が、その行く手を塞いでいる。

　アリアはマルルを胸へ抱え、向こう側へ渡った。

　大きなトカゲは、もう森へ入ろうとしていた。

「待って、トカゲさん！」

　太い尻尾が止まる。

　ゆっくりと振り返った頭が、空に浮かぶアリアを見上げた。

「……誰を呼んでいる」

　低い声が木々を震わせ、足元の小石がかすかに跳ねた。

　崩れた道の向こうで、誰も動かなくなる。

　アリアはトカゲを指さした。

「トカゲさん」

「我は、トカゲではない」

「でも、トカゲさんに見えるよ？」

「見た目の話をしているのではない」

　大きなトカゲは、少しだけ頭を持ち上げた。

「我は大地より生まれ、土と岩のあいだを巡るもの。大地の精霊だ」

「大地の精霊さん？」

「そうだ」

　アリアはうなずいた。

「大地の精霊のトカゲさんだね」

「なぜ、トカゲを残す」

　アリアの腕の中で、マルルがそっと顔を出した。

「ものすごく大きなトカゲさんなの」

「増やすな」

　再び響いた低い声に、マルルの耳がぺたりと伏せる。

　アリアは大地の精霊の前へ降りていった。

「アリア！　それ以上近づかないで！」

　道の向こうから、ルカが叫ぶ。

　アリアは地面へ降りると、マルルを抱いたまま大きな顔を見上げた。

　鼻先だけでも、アリアの背丈よりずっと大きい。

　黄土色の鱗には土がこびりつき、頭の上には小さな草まで載っていた。

　大地の精霊は、片方の目でアリアを見た。

「天使族か、珍しいな。我が恐ろしくはないのか」

「びっくりしたよ」

「ならば、なぜ近づく」

「お話しできるから」

「言葉を持つものが、すべておとなしいとは限らぬ」

　アリアは大きな口を見て、それから目を見た。

「でも、トカゲさん、わたしたちを食べようとしなかったでしょう？」

「トカゲではない」

「うん。食べないんだよね？」

「……食べぬ」

　崩れた道の向こうで、ヴァンが大きく息を吐いた。

　フィンの手は、まだ剣の柄から離れていない。

「それより、おなかは痛くない？」

「腹？」

「さっきから、リンって鳴ってるよ」

　アリアが大きな腹を指さす。

　その指の先へ、コンパクトから伸びた青い光も重なった。

　大地の精霊は首を曲げ、自分の腹を見下ろした。

　リン。

　また音がする。

　大きな体が、ほんのわずかに身じろぎした。

「陽が三度昇る前。地の底を巡っていた我の内へ、青い光が入り込んだ」

「食べたの？」

「食べてはおらぬ」

「お口から入った？」

「違う」

「じゃあ、お鼻？」

「話を聞け」

　マルルがアリアの腕から身を乗り出す。

「土の中から入ったなの？」

「そうだ。あれは地の流れに紛れ、我の内へ潜り込んだ。それから、あちらへ、こちらへと動き続けている」

「痛いなの？」

「痛みはない」

　大地の精霊はそこで言葉を切った。

　リン。

　右の前脚が、土の上を少しだけこする。

「ただ、落ち着かぬ」

「くすぐったいの？」

「そうは言っておらぬ」

「おなかがくすぐったいトカゲさんなの」

「トカゲではない」

　マルルの耳が、アリアの腕の中で少しだけ持ち上がった。

　アリアはコンパクトから伸びる光を目で追った。

「その青いの、わたしたちが探してるカケラかもしれないの」

「欠片」

　大地の精霊の目が、マルルのチョーカーへ向く。

「それは、空の鍵を収める器か」

「知ってるの？」

「大地へ落ちたとき、青い光から空の匂いがした」

　大きな目が、今度はアリアの背中に広がる光の羽へ移った。

「そして、お前からも同じ匂いがする」

　アリアは自分の袖を鼻へ近づけた。

「わたし、空の匂いがする？」

「鼻で嗅ぐ匂いではない」

「マルル、分かる？」

　マルルはアリアの袖へ鼻を寄せた。

「アリアの匂いなの」

「嗅ぐな」

　大地の精霊の目が、ゆっくりと閉じた。

　向こう側では、ルカが両手で顔を覆っている。

「ねえ、トカゲさん。そのカケラ、出せる？」

「出そうとはした。だが、我が触れようとすれば、さらに奥へ逃げる」

「カケラも、くすぐったいのが好きなのかな」

「その話から離れよ」

「どうしたら出てくる？」

　大地の精霊は森の奥へ顔を向けた。

「古い井戸へ行く」

　アリアが目を瞬く。

「井戸？」

「大地の声が集まる場所だ。あそこならば、我の内へ入り込んだものを捕らえられるかもしれぬ」

「グラナの下にある、古い井戸？」

　崩れた道の向こうから、コルの声がした。

　トアに支えられ、荷馬車の後ろから顔を出している。

　大地の精霊の頭が動く。

「土の下に住む者か」

「う、うん」

　コルはトアの肩をつかんだまま、大きな体を見上げた。

「三日前から聞こえていた音は、あなたが動いていた音だったんだ」

「おそらく、そうであろう」

「あれは……地竜なのか？」

　フィンが低い声で言う。

　大地の精霊の目が、今度はフィンへ向いた。

「人の子らは、我らをそう呼ぶらしいな」

　アリアが顔を上げる。

「地竜さん？」

「大地の精霊でよい」

「トカゲさんと、地竜さんと、どっちがいい？」

「どちらも選ばぬ」

「じゃあ、大地の精霊さん」

「そう呼べ」

　アリアはにっこり笑った。

「分かった、トカゲさん」

　大地の精霊は、しばらく何も言わなかった。

「……人の子との話は、なぜこれほど進まぬ」

　低い声が森へ沈み、ルカの手が顔から外れた。

　その口元が、少しだけ緩んでいる。

　大地の精霊は崩れた道へ目を向けた。

「お前たちも、古い井戸へ向かうのか」

「うん。みんなでグラナへ行くの」

「ならば来るがよい」

　大きな体が森へ向き直る。

「待って」

「まだ何かあるのか」

「道がなくなっちゃった」

　アリアが崩れた斜面を指さす。

「馬車は、お空を飛べないよ」

「我も飛べぬ」

「トカゲさんは向こうにいるでしょう？」

「我は大地の中を通った」

「じゃあ、みんなが通れる道を作れる？」

　大地の精霊は、崩れた場所と二台の馬車を見比べた。

「なぜ、我が人の作った箱のために」

「箱じゃないよ。おうちになる馬車だよ」

「木の箱に車輪を付けたものだ」

「椅子が、お布団になるんだよ」

「それが何だというのだ」

「すごいでしょう？」

「……もうよい」

　大地の精霊が太い前脚を持ち上げた。

　どん、と地面を踏む。

　崩れた斜面の底から、大きな岩がせり上がった。

　一つ。

　その隣へ、もう一つ。

　土の中で長い根が動き、岩と岩の隙間へ絡みついていく。崩れ落ちた土が下から押し戻され、途切れていた道の両側が少しずつつながった。

　土煙が静まると、そこには馬車一台が通れるほどの道ができていた。

　フィンが馬を降り、慎重に道の端へ近づく。

　ヴァンもその後ろから地面を踏み、せり上がった岩の間を確かめた。

「……これなら、渡れる」

　大地の精霊は鼻から息を吐いた。

「では、我は先に行く」

「一緒に行かないの？」

「その姿のまま馬へ近づけば、お前たちの旅は一歩も進まぬ」

　道の向こうで、馬が同意するように大きく鼻を鳴らした。

「我は下を行く。地の上を進むお前たちに合わせよう」

「見えなくなっちゃう？」

「大地を見ていれば分かる」

　大地の精霊が前脚を沈めると、その周りの土が水のように揺れた。

　大きな体が、少しずつ地面の中へ沈んでいく。

「トカゲさん！」

「大地の精霊だ」

「古い井戸で、待っててね！」

「お前たちを待つと言った覚えはない」

「でも、一緒に行くんでしょう？」

　黄土色の頭が、半分まで土へ沈む。

「……置いてはいかぬ」

「うん！」

　最後に長い尻尾が土の中へ消えると、落ち葉の積もった地面が、ゆっくりと盛り上がった。

　その膨らみは森の奥へは進まず、新しくできた道の向こうで止まっている。

　本当に、待っている。

　アリアはマルルを抱いたまま、崩れた場所の向こうへ大きく手を振った。

「みんな、渡れるよ！」

　ルカは新しくできた道を見て、それから、土の上に立つアリアを見た。

「戻ってきたら、話があるからね」

「うん！」

「たぶん、分かってないわね」

　ノルンが小さく息を吐く。

　アリアの腕の中で、マルルの尻尾は、地面の下へ沈んだ大地の精霊の中にある欠片を、まっすぐに指していた。

　その先から。

　リン、と。

　今度は少しだけ不機嫌そうな鈴の音が聞こえた。