森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第41話 旧街道

　荷馬車が分かれ道へ戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　崩れた斜面に塞がれた街道を避けるには、ここから山裾を回る旧街道へ入るしかない。

　木々の間には、二本の轍が奥まで続いている。

　広い街道ほどきれいに整えられてはいないが、路面には新しい馬の足跡も残っていた。今も旅人や近くの村の者が、ときどき使っているらしい。

　ただ、四頭立ての大きな荷馬車が通れるかどうかは、ここから見ただけでは分からなかった。

「私たちが先に見てくるよ」

　ロザが馬上から旧街道の奥を見渡した。

「本来の街道へ戻るところまで確かめてくる」

「道が狭くなっているところがあれば、目印を付けておく」

　ヴァンも馬首を旧街道へ向ける。

「気を付けるんだよ」

　エッダの声に、二人は片手を上げた。

　蹄が落ち葉を踏み、ロザとヴァンの姿が木々の向こうへ遠ざかっていく。

　二人が戻るまで、馬たちも休ませることになった。

　御者が四頭を道の端へ寄せると、フィンが水の入った桶を並べていく。トアは馬の首筋をなで、汗で湿った毛を布で拭き始めた。

「わたしもする」

　アリアが布を一枚受け取る。

「急に後ろへ回ると驚くから、見えるところから触ってね」

「うん」

　アリアは馬の横顔をのぞき込んだ。

「今から、ここを拭くね」

　馬は返事の代わりに、ふうっと鼻から息を吐いた。

　アリアが首筋へ布を当てると、濃い毛の色が少しずつ元へ戻っていく。

　ルカとノルンは、フィンが運んできた水を桶へ移した。マルルも手伝おうと、小さな器をくわえて歩きだしたが、中の水が揺れるたびに足を止めている。

「まだ着かないなの」

「マルルが止まってるからね」

　ルカが器を受け取る。

「ぼくが運んでたなの」

「うん。半分くらいは」

　足元には、マルルが歩いてきた形に細い水の跡が続いていた。

　マルルはそれを振り返り、長い耳をゆっくり下ろす。

「お水が逃げたなの」

　荷馬車の中から、コルの笑う声が聞こえた。

　窓際の長椅子では、固定された足を伸ばしたコルが、毛布を掛けられたまま外を見ている。

　エッダは水差しを持って中へ入ると、コルの足元へしゃがんだ。

「痛みはどうだい？」

「さっきより少し楽」

「だからといって、歩いていいわけじゃないよ」

「分かってる」

　コルは先に答え、伸ばしかけた手を膝の上へ戻した。

　それから一時間ほどたった頃、旧街道の奥から二頭の馬が姿を現した。

「戻ってきた！」

　トアが立ち上がる。

　ロザとヴァンは馬をゆっくり歩かせながら、分かれ道まで戻ってきた。馬の脚には土がついていたが、二人に変わった様子はない。

「どうだった？」

　エッダが尋ねる。

「この先で、本来の街道へ戻れるよ」

　ロザが馬から降りた。

「道幅も足りている。荷馬車なら一時間ほど掛かると思うけど、通れない場所はなかった」

「途中に雨で削られたところが二つある」

　ヴァンが続ける。

「右へ寄れば問題なく通れるよう、枝に布を結んでおいた。大きな石も道の端へ動かしてある」

「それなら、明るいうちに抜けられそうだね」

「ああ。ただし、広い街道と同じ速さでは走れない。ゆっくり行こう」

　休んでいた馬たちへ馬具が戻され、荷馬車は旧街道へ向きを変えた。

　ロザが先頭を進み、その後ろを四頭立ての荷馬車が続く。ヴァンは最後尾から、車輪の通った跡を確かめながら進んでいった。

　大きな車輪が落ち葉を踏み、木々の間へ入っていく。

　道は曲がりながら、緩やかに山裾を上っていた。

　ところどころ地面から石がのぞき、荷馬車がその上を通るたび、窓や食器が小さく鳴る。

　アリアは長椅子の端をつかみながら、窓の外を見回した。

「さっきの道より、がたがたするね」

「ちゃんと座ってないと、落ちるよ」

　ルカがアリアの服を引く。

「座ってるよ」

「半分しか座ってない」

　アリアは窓から出ていた体を戻し、今度は長椅子の真ん中へ座り直した。

　向かい側では、コルが床へ手のひらをつけている。

「何か聞こえる？」

　ノルンが声を掛けた。

「今は、馬と車輪の音ばかり」

　コルの指先が、荷馬車の揺れに合わせてわずかに動く。

「でも、さっきより地面が硬い。石が多いんだと思う」

　少し先で、ロザが手を上げた。

「右へ寄るよ」

　御者が手綱を動かす。

　道の左側には、雨に削られた深い溝が走っていた。右側の枝には、ヴァンが結んだ赤い布が揺れている。

　四頭の馬が一頭ずつ溝を避け、そのあとを車輪がゆっくりと通り過ぎた。

「抜けたよ」

　トアの声に、アリアが息を吐く。

「ちゃんと通れた」

「ロザたちが見てきてくれたからね」

　ノルンが赤い布を振り返る。

　旧街道を半分ほど進んだ頃には、木々の隙間から傾き始めた日が差し込んでいた。

　このまま行けば、暗くなる前に本来の街道へ戻れる。

　ロザが確かめてきた二つ目の傷んだ場所も無事に越え、道は少しずつ下り始めた。

　そのときだった。

　コルの手が、床の上で止まった。

「……待って」

　小さな声だったが、すぐそばにいたノルンが振り返った。

「どうしたの？」

　コルは答えず、もう片方の手も床へつけた。

　荷馬車の揺れに耳を澄ませるように、体を動かさなくなる。

「止めて」

　今度の声は、はっきりしていた。

「荷馬車を止めて！」

　ノルンが窓から身を乗り出す。

「止まってください！」

　エッダもすぐに御者台の屋根をたたいた。

「止めるよ！」

　手綱が引かれ、四頭の馬が速度を落とす。

　車輪が重い音を立てながら止まると、森の中から荷馬車の音が消えた。

　コルは床へ手をつけたまま、目を閉じている。

「鈴の音？」

　アリアが尋ねた。

「うん。でも……」

　コルは何度か手の位置を変えた。

「前にいる」

「前？」

「近づいてくる」

　その声とほとんど同時に、荷馬車のそばを歩いていたフィンが足を止めた。

　長い耳がぴんと立ち、道の先へ向く。

「待って」

　フィンは腰を落とし、じっと耳を澄ませた。

「石を引っかくような音がする。道の下だ」

　マルルも床へ耳をつける。

　垂れた耳の先が、かすかに震えた。

「何か、ごそごそしてるなの」

「こっちへ来てる」

　フィンの声が低くなる。

　ロザが馬を戻し、御者台の横で止まった。

「どうしたんだい？」

「道の下に何かいる」

　コルが床へ両手を押し当てたまま顔を上げる。

「だんだん近づいてる」

　ヴァンも最後尾から駆けてきた。

　フィンは道の先から目を離さず、長い耳を立てたまま身構えている。

　みんなが息を潜めた。

　初めは、何も聞こえなかった。

　やがて、道の先から、ざり、と石のこすれる音がした。

　馬たちが一斉に耳を動かす。

　ざり。

　今度はもっと近い。

　路面に転がっていた小石が、一つ、二つと跳ねた。

「馬を下げて！」

　ヴァンが叫ぶ。

　御者がすぐに手綱を引き、四頭の馬を後ろへ下がらせる。ロザも馬首を返し、荷馬車の脇へ寄った。

　その直後、少し先の地面が盛り上がった。

「土が動いてる！」

　アリアが窓枠をつかむ。

　落ち葉の下から、太い何かがゆっくりと持ち上がる。

　土の塊に見えたものが崩れ、その下から黄土色の鱗が現れた。

「トカゲ……？」

　ルカが目を見開く。

　大きな頭が地面を割って出てきた。

　荷馬車を引く馬ほどの高さがある。

　丸い金色の目が一度だけ瞬き、土をかぶった鼻先が左右へ動いた。

「おっきなトカゲさん……」

　アリアの声に応えるように、トカゲが口を開く。

　低い鳴き声が地面を震わせた。

　コルが長椅子の端をつかむ。

「この音だ」

「鈴の音なの？」

「違う。鈴みたいな音は、あの中から聞こえる」

　コルの視線が、トカゲの大きな体へ向いた。

　その瞬間、マルルの尻尾がぴんと伸びた。

　トカゲはもう一度地面をかき、土の中から体を引き抜こうとした。

　前脚が路面へ掛かる。

　太い爪の下で、道に亀裂が走った。

「離れて！」

　エッダがアリアたちを窓から遠ざける。

　大きな体が、地面の中から一気に飛び出した。

　トカゲの腹が道へ乗り上げ、長い尻尾が木々の幹をなぎ払う。

　ばきばきと枝が折れた。

　次の瞬間、路面が大きく沈んだ。

　石を積んで作られていた道の端が崩れ、土砂と一緒に斜面の下へ落ちていく。

　トカゲは驚いたように四本の脚を動かしたが、そのたびに亀裂が広がった。

　大きな尻尾が最後に道を打つ。

　重い音とともに、残っていた地面まで崩れ落ちた。

　土煙が木々の間へ舞い上がる。

　四頭の馬がいななき、荷馬車が大きく揺れた。

　やがて土煙が薄くなると、アリアはエッダの腕の間から、そっと顔を出した。

　ついさっきまで先へ続いていた旧街道が、途中からなくなっている。

　向こう側の道は見えていた。

　けれど、その間には、深く崩れた斜面が口を開けている。

　トカゲは崩れ始めた地面を蹴り、向こう側へ飛びついた。

　太い前脚が道の端へ掛かる。

　大きな体が斜面をよじ登った直後、残っていた地面まで崩れ落ちた。

　土煙が木々の間へ舞い上がる。

　四頭の馬がいななき、荷馬車が大きく揺れた。

　やがて土煙が薄くなると、アリアはエッダの腕の間から、そっと顔を出した。

　ついさっきまで先へ続いていた旧街道が、途中からなくなっている。

　向こう側の道は見えていた。

　けれど、その間には、深く崩れた斜面が口を開けている。

　大きなトカゲは向こう側の木々の間に立ち、こちらを見ていた。

　そして、その腹の奥から。

　リン、と。

　小さな鈴に似た音が聞こえた。