森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第41話 旧街道

　二台の荷馬車が分かれ道へ戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　朝には何も考えず、そのまま通り過ぎた場所である。

　あの時は、この先の街道を進めばグラナへ着くと思っていた。

　けれど今は、少し先で斜面が崩れ、道そのものが塞がれている。

　アリアは荷馬車の窓から顔を出し、朝には気にも留めなかったもう一方の道を見た。

　木々の間へ続く細い道には、二本の轍が残っている。広い街道ほどきれいに整えられてはいなかったけれど、土の上にはまだ新しい馬の蹄の跡もあった。

「ここ、誰か通ってるね」

「今でも近くの人は使ってるのかもね」

　隣からルカも覗き込む。

　アリアはそのまま後ろを振り返った。

　自分たちが乗っている大きな荷馬車の後ろには、商品を積んだもう一台が停まっている。

「二台とも通れるかな」

「だから、それを先に確かめるんでしょ」

「あ」

　外では、ちょうどロザとヴァンがそれぞれ自分の馬へ跨がるところだった。

「私たちが先に見てくるよ」

　ロザが馬上から旧街道の奥へ目を向ける。

「本来の街道へ戻るところまで確認してくる。二台とも通れそうなら、そのまま戻ってくるよ」

「傷んでいる場所があれば、分かるようにしておく」

　ヴァンも手綱を取った。

「荷馬車で入ってから戻れない、なんてことになったら困るからな」

「気をつけるんだよ」

　エッダの声に二人が片手を上げると、二頭の騎乗馬は落ち葉を踏みながら旧街道へ入っていった。

　蹄の音が木々の奥へ遠ざかっていく。

　アリアは姿が見えなくなってからもしばらくその方向を見ていた。

「戻ってくるまで、ここにいるの？」

「そうだよ」

「どのくらい？」

「それは道次第だね」

　エッダはそう答えると、今度は二台の荷馬車を引いてきた四頭の馬へ目を向けた。

「ちょうどいい。待っている間に馬たちも休ませよう」

　　　　　◇

　馬具を緩めてもらった四頭の挽馬は、道端の木陰へ移された。

　朝から山道を進み、崩落が起きたあとは同じ道をここまで戻ってきたのだ。首筋にも腹のあたりにも汗がにじみ、呼吸もいつもより少し大きい。

　フィンが水を入れた桶を運び、トアは布を手に一頭の馬へ近づいた。

「わたしもする」

　アリアもすぐに駆け寄る。

「じゃあ、これお願い」

　布を一枚受け取ると、そのまま馬の横へ行こうとして。

「アリア」

「なあに？」

「急に後ろから触らないでね。びっくりするから」

「あ」

　アリアの足が止まった。

　少し考えて、今度は馬から自分の姿が見える方へ回り込む。

　大きな黒い目がこちらを見た。

「今から、ここ拭くね」

　首筋を指さしてから、そっと布を当てる。

　馬は嫌がることもなく、ふうっと鼻から長く息を吐いた。

「いいって」

「本当に？」

「たぶん！」

「そこはたぶんなのね」

　トアが笑う。

　アリアも笑いながら、汗で湿った毛をゆっくり拭いていった。

　いつもは荷馬車の前にいる大きな背中しか見ていない。

　けれどこうして触れてみると、首も肩もアリアの腕よりずっと太く、布を動かすたびに、その下で硬い筋肉がわずかに動くのが分かった。

「今日もいっぱい歩いたね」

　もう一度声を掛けると、馬の耳が少しだけアリアの方へ向いた。

「あ、今のは絶対聞いた！」

「それなら、ちゃんとお礼も言っておかないとね」

「うん。いつもありがとう」

　首を撫でると、馬はもう一度鼻を鳴らした。

　少し離れたところでは、ルカとノルンがフィンの運んできた水を桶へ移していた。

　そして、その足元には。

「ぼくも運ぶなの」

　小さな器を口にくわえたマルルがいた。

　器の中には水が入っている。

　一歩。

　水面が揺れる。

　マルルが止まる。

　揺れが収まるのを待って、また一歩進む。

　ちゃぷん。

「…………」

　また止まった。

　ルカはしばらく黙って見ていたが、やがて手を伸ばした。

「マルル、僕が持とうか？」

「ぼくが運ぶなの」

「でも全然進んでないよ」

「こぼさないようにしてるなの」

　もう一歩。

　今度は水が器の端から少しだけ飛び出した。

「逃げたなの」

「水は逃げないよ」

「逃げたなの」

「マルルがこぼしたんでしょ」

「まだいっぱいあるなの」

「後ろ見てみたら？」

　マルルがゆっくり振り返った。

　歩いてきた場所には、細い水の跡が点々と続いている。

「…………」

　長い耳が少しずつ下がった。

「半分くらい逃げたなの」

　その時、荷馬車の中から小さな笑い声が聞こえた。

　アリアが窓を見ると、固定された右足を伸ばしたコルが、長椅子からこちらを見ていた。

「コル、笑った！」

「ちょっとだけ」

「マルルのお水なの！」

「ごめん」

「いいなの」

　マルルは少し考えたあと、耳を持ち上げた。

「今度ルカがお水こぼしたら、ぼくも笑うなの」

「僕はこぼさないよ」

「じゃあ笑えないなの」

「残念だったね」

　今度はアリアまで笑った。

　昨日まで知らなかったコルが、もうこうして同じ荷馬車の中で笑っている。

　それがなんだか嬉しかった。

　そこへエッダが水差しを持って荷馬車へ入り、コルの右足を覗き込む。

「痛みはどうだい？」

「さっきより少し楽」

「だから歩ける、とは言わないだろうね？」

「…………」

　コルはちょうど長椅子へ手をついて、身体を起こしかけていた。

　そのまま動きを止める。

「分かってる」

「ならよろしい」

　渡された水を受け取りながら、コルは大人しく身体を戻した。

　窓の外から見ていたアリアが、小声でルカへ言う。

「エッダ、言う前に分かったね」

「僕でも分かったよ」

「ほんと？」

「絶対、歩けるって言う顔してた」

　コルの丸い耳が、ぴくりと動いた。

「聞こえてるよ」

「あ」

　ルカが口を閉じる。

　今度はアリアが声を上げて笑った。

　　　　　◇

　それから一時間ほど経った頃。

　最初に道の奥へ顔を向けたのはフィンだった。

　長い耳がぴんと立ち、木々の間へ向く。

「戻ってきたみたいだよ」

「ほんと？」

　アリアも耳を澄ませる。

　少し遅れて、遠くから馬の蹄が聞こえてきた。

「あ、聞こえた！」

　やがて木々の間から二頭の騎乗馬が姿を現し、その背にはロザとヴァンが乗っていた。

「ロザ！」

　アリアが大きく手を振る。

　二人とも怪我をした様子はなく、それを見ただけで胸の奥に入っていた力が少し抜けた。

「どうだった？」

　エッダが尋ねる。

　ロザは馬から降りると、今来た旧街道を振り返った。

「通れるよ。この先でちゃんと本来の街道へ戻れる」

「二台とも？」

　アリアがすぐに聞く。

「二台とも。ただし、ゆっくりね」

「途中に雨で削られた場所が二か所ある」

　ヴァンも馬を降りながら続けた。

「右へ寄れば車輪は通せる。枝に布を結んでおいたから、そこでは一台ずつ慎重に抜けよう」

「どれくらいかかりそうだい？」

「荷馬車なら一時間くらいかな」

　ロザが空を見上げた。

「今から出れば、暗くなる前には広い街道へ戻れるよ」

　エッダは少し考えてから頷いた。

「それなら行こう。急ぐ必要はないよ。せっかく先を見てもらったんだから、安全に通る」

　休ませていた四頭の挽馬へ、もう一度馬具が戻されていく。

　アリアも布をトアへ返すと、さっき拭いていた馬の首を一度撫でた。

「またお願いね」

　馬が鼻を鳴らす。

「今度こそ返事した！」

「はいはい」

「ほんとだもん」

　ルカと言い合いながら、アリアも荷馬車へ戻った。

　　　　　◇

　ロザの騎乗馬が先頭へ入り、その後ろから二頭立ての荷馬車が二台続く。

　ヴァンは騎乗馬で最後尾につき、路肩や車輪の通った跡を確かめながら進んでいた。

　広い街道から旧街道へ入ると、すぐに揺れ方が変わった。

　車輪が木の根を越えるたびに車体が少し傾き、地面から顔を出した石を踏めば、板張りの床を通してごとんと振動が伝わってくる。

「わっ」

　アリアは窓枠へ手をついた。

「さっきの道より、がたがたする」

「だからちゃんと座ってて」

　ルカが服の後ろを軽く引く。

「座ってるよ」

「半分しか座ってないよ」

「え？」

　下を見ると、本当にお尻の半分ほどしか長椅子に乗っていなかった。

「ほんとだ」

「落ちてから気づくんじゃ遅いからね」

「はぁい」

　アリアは身体を戻して、今度は真ん中へ座り直した。

　けれど、窓の外を見るのはやめない。

　朝から歩いてきた街道とは違い、木の根が道の端まで張り出し、ところどころでは岩が土から顔を出している。

　向かいの長椅子では、コルが片方の手を床へつけていた。

「何か聞こえる？」

「今は馬と車輪ばっかり」

　コルの指先が揺れに合わせるように、わずかに動く。

「でも、さっきの道より地面が硬いよ。石が多いんだと思う」

「それも分かるの？」

「うん」

　アリアも床へ手を伸ばしかけた。

「今はやめといた方がいいよ」

　すぐにルカの声が飛ぶ。

「まだ何もしてないよ」

「しようとしてたでしょ」

「ちょっとだけ」

「やっぱり」

　その時、前を進んでいたロザが片手を上げた。

「ここ、右へ寄るよ！」

　御者たちが速度を落とす。

　窓から見ると、道の左側が雨で深く削られていた。その反対側の枝には、ロザたちが先ほど結んだ赤い布が揺れている。

「あれだ」

　アリアは自然と背中を伸ばした。

　一台目を引く二頭の馬が、ゆっくり右側へ寄っていく。

　前輪が溝のそばを通り、荷馬車が少し傾いた。

　アリアは今度こそ、長椅子へきちんと座ったまま端を握る。

　やがて後輪も無事に通り抜けた。

「通った！」

　思わず声が出る。

　続く二台目も、同じ場所をゆっくりと越えていった。

　アリアは窓から後ろを見て、最後の車輪が溝を抜けたところまで確かめる。

「二台とも通れた」

「ロザたちが先に見ていてくれたからですね」

　ノルンも遠ざかっていく赤い布を見ていた。

　少し前にアリアは、「ちゃんと道を見てから進む」と言った。

　その時はただ、大人たちに言われたことを覚えていただけだった。

　けれど今は、先に誰かが歩いて、危ない場所を見つけ、目印をつけてくれたからこそ、大きな二台の荷馬車がこうして進めるのだということが、少しだけ分かった。

　アリアは赤い布が見えなくなるまで振り返ったあと、前へ向き直った。

　　　　　◇

　二つ目の傷んだ場所も無事に通り抜けると、道は緩やかな下りへ変わった。

「あとどのくらい？」

「もう半分以上は来たと思うよ」

　トアが答える。

「このままなら、暗くなる前には広い街道へ戻れるね」

「よかった」

　アリアは長椅子へ背中を預けた。

　朝から何一つ、思っていた通りには進んでいない。

　荷馬車が止まり。

　道が崩れ。

　コルを見つけ。

　今は予定になかった旧街道を走っている。

　それでも、少しずつグラナには近づいている。

　コルも家へ帰れる。

　そう思うと、ようやく少し安心できた。

　けれど、その時。

「……待って」

　向かい側から聞こえた声で、アリアはすぐに身体を起こした。

　コルの顔が、さっきまでとは違っていた。

　片方だけだった手が、今は両方とも床へついている。

「コル？」

　呼んでも、すぐには返事がなかった。

　右足を動かさないよう身体を傾けたまま、コルは手のひらから伝わってくる何かを探していた。

　アリアは、その顔を知っていた。

　さっき「大地の声」を聞いていた時と同じ顔だ。

　けれど今は、少しだけ眉が寄っている。

「何か聞こえるの？」

　ノルンもそばへ寄る。

　コルの指先が少し動き、次の瞬間には顔が上がった。

「止めて」

「え？」

「荷馬車、止めて！」

　声が変わった。

　ノルンがすぐに窓へ向かい、エッダも同時に御者へ声を飛ばす。

　二台の荷馬車は少しずつ速度を落とし、四頭の挽馬が足を止めた。

　最後の車輪が止まると、それまで絶えず身体へ伝わっていた揺れも消えていく。

　急に静かになった。

　葉が擦れる音や、馬の息遣いが聞こえる。

　その中でコルだけが、まだ両手を床へつけたまま動かなかった。

「……鈴みたいな音？」

　アリアは自然と声を小さくしていた。

「うん」

　コルは答えたものの、すぐに首を傾けて手の位置を少し変えた。

「でも……」

「でも？」

「前にいる」

「前？」

　アリアも窓の向こうを見る。

　そこには旧街道が続いているだけだった。

「ううん。前にいるんじゃない」

　コルの丸い耳が、少しだけ伏せられる。

「こっちへ近づいてくる」

　その言葉を聞いた途端、アリアの指が長椅子の端をつかんだ。

　何日か前から場所を変えながら、少しずつあの古い坑道へ近づいてきた、小さな鈴のような振動。

　それが今度は、自分たちの方へ来ている。

　隣にいるルカの猫耳も、いつの間にか前を向いていた。

　アリアがその横顔を見ていると、荷馬車の外にいたフィンも足を止めた。

　長い耳が旧街道の先へ向く。

「……何か聞こえる」

　ロザが馬を戻してきた。

「どこ？」

「道の下だと思う」

　フィンは少し腰を落とし、さらに耳を澄ませた。

「石を引っかくみたいな音がする」

　その声を聞いたマルルも、すぐに長椅子から降りた。

「ぼくも聞くなの」

　床へぺたりとお腹をつけ、長い耳を板へ沿わせる。

　アリアは三人を順番に見た。

　コル。

　フィン。

　マルル。

　自分には、まだ何も聞こえない。

　それなのに三人とも、同じ方向を見ていた。

　さっきまでただの森だった窓の向こうが、急に違う場所に見えてくる。

「……ごそごそしてるなの」

　マルルがゆっくり顔を上げた。

「前の方なの」

「どのくらい？」

　ルカが尋ねる。

「近いなの」

　コルも両手を床へ押し当てたまま、旧街道の先を見た。

「さっきより近い。それに……大きい」

「大きい？」

　その一言で、アリアの手にさらに力が入った。

　ルカは何も言わずに立ち上がると、アリアと窓の間へ少し身体を入れた。

　それを見て、アリアは自分も窓から少しだけ離れる。

　けれど、目は道の先から離せなかった。

　最初は何も起こらなかった。

　木々が揺れ、落ち葉が風に動いているだけだった。

　本当に何かが来ているのだろうか。

　そう思いかけた時。

　ざり、と。

　道の先から、石を擦るような音がした。

「今の？」

「うん」

　ルカの猫耳がわずかに動く。

　今度は、アリアにも聞こえた。

　ざり。

　さっきより近い。

　そして音だけではなかった。

　旧街道に転がっていた小さな石が一つだけ跳ね、その隣にあった石までわずかに動いた。

　四頭の挽馬も異変を感じたのか、落ち着かないように足を踏み替え始める。

「馬を下げて！」

　ヴァンの声が飛んだ。

　御者たちがすぐに手綱を引き、二台の荷馬車がゆっくり来た道を下がっていく。

　アリアは窓枠へ手を掛けたまま、前方から目を離さなかった。

「何かいるの？」

「いる」

　コルが答える。

「この下に」

　その直後だった。

　少し先の落ち葉が、下から押されるように持ち上がった。

　アリアは瞬きをする。

「……地面？」

　土が膨らんでいる。

　それも、少しではない。

　何か大きなものが下から身体を押しつけているように、道そのものがゆっくり盛り上がっていく。

　アリアにはまだ、それが何なのか分からなかった。

　ただ、コルもマルルも同じ場所を見ている。

　フィンも動かない。

　ルカの身体も、自分の前から退こうとしなかった。

　やがて盛り上がった土の表面から小石がぱらぱらと滑り落ち、その下に黄土色の硬そうなものが見えた。

「……なに？」

　アリアが目を凝らした。

　それは土ではなかった。

　少しだけ動き、光を受けた表面に硬い模様が浮かぶ。

「鱗でしょうか」

　ノルンの声がした。

　次の瞬間、残っていた土が大きく崩れた。

　地面を押し割るように現れたのは、丸みのある巨大な頭だった。

「……トカゲ？」

　ルカが呟く。

　アリアも同じものを思い浮かべていた。

　黄土色の鱗。

　土のついた鼻先。

　頭だけでも、今まで森で見たどんなトカゲとも比べられないほど大きい。

　やがて土の中から現れた金色の目が一度ゆっくり瞬き、その視線がこちらへ向いた。

　アリアの指が窓枠をぎゅっと握った。

　逃げた方がいい。

　近づいてはいけない。

　そう思うのに、大きな金色の目を見ていると、すぐには身体が動かなかった。

　怒っているようには見えない。

　こちらへ飛びかかろうとしているわけでもない。

　ただ地面の中から顔を出し、アリアたちを見ている。

「おっきな……トカゲさん？」

　思わず口から出た。

「アリア、下がって」

　ルカの手が肩へ触れる。

「うん」

　今度は素直に一歩下がった。

　その直後、大きな生き物が口を開いた。

　低い声が響く。

　耳から聞こえたというより、床を通り、足の裏から身体の中へ伝わってきたような音だった。

「……！」

　アリアが思わず足元を見ると、コルはもう床へ両手をつけていた。

「この音……」

「鈴なの？」

　マルルも顔を上げる。

「違う」

　コルはすぐに首を横へ振った。

「これは、この子の声」

「じゃあ、鈴みたいなのは？」

　アリアが尋ねた。

　コルは返事をせず、もう一度手のひらから伝わる振動へ意識を向けた。

　そして。

　ゆっくり顔を上げる。

「……あの中」

「え？」

「鈴みたいな音」

　コルは巨大な生き物から目を離さなかった。

「あの子の中から聞こえる」

　アリアも大きな身体を見る。

　まだ半分以上が地面の中に埋まっていた。

　けれど生き物は、こちらを襲おうとしているのではなく、自分の身体を地上へ引き上げようとしているようだった。

　太い前脚が土の中から現れ、大きな爪が古い街道へ掛かる。

　その時。

　みし、と低い音がした。

　生き物ではない。

　道の方からだった。

　アリアが足元を見ると、爪の掛かった場所から細い亀裂が伸びている。

「まずい！」

　ヴァンの声が響いた。

「道が弱ってる！」

「みんな、窓から離れて！」

　エッダがアリアたちを奥へ下がらせる。

　アリアも今度は抵抗せず、長椅子のそばまで下がった。

　それでも窓の向こうが気になった。

　大きな生き物が身体を引き上げるたびに、道から嫌な音がする。

　ようやく四本の脚と大きな胴が地上へ出た頃には、古い路面に何本もの亀裂が走っていた。

　そして、その大きな身体が完全に道へ乗った瞬間。

　路肩が沈んだ。

「崩れる！」

　ロザの声が飛ぶ。

　大きな生き物も、自分の足元がなくなり始めたことに気づいたらしい。

　慌てて身体を動かした。

　けれど、太い脚が地面を踏み直すたびに亀裂はさらに広がり、石と土が斜面へ滑り落ちていく。

　アリアはもう、その生き物が怖いということを忘れていた。

「落ちちゃう！」

　さっきまで自分たちを見ていた大きな金色の目が、今は足元へ向いている。

　逃げようとしている。

　けれど身体が大きすぎて、動くたびに道が崩れてしまう。

「向こうへ行ける？」

　アリアが思わずルカを見る。

「分からない」

　ルカも窓の外から目を離していなかった。

　向こう側にはまだ道が残っている。

　大きな生き物もそれに気づいたのか、身体をそちらへ向けた。

　残っている地面へ太い脚を踏ん張る。

　その足元からまた土が落ちた。

「早く……」

　アリアの手が胸の前でぎゅっと握られる。

　次の瞬間、生き物が地面を強く蹴った。

　大きな身体が崩れ始めた道を越え、向こう側へ飛ぶ。

　太い前脚が路面の端へ掛かった。

　けれど身体の重さで土が削れ、一度ずるりと滑り落ちる。

「頑張って！」

　気づけば、アリアは声を上げていた。

　爪が土へ深く食い込む。

　もう片方の前脚も掛かった。

　大きな身体が少しずつ持ち上がり、やがて後ろ脚まで向こう側へ乗る。

「上がった……」

　アリアの肩から、一気に力が抜けた。

　無事だった。

　そう思ったのも束の間。

　生き物が最後に蹴った場所から、残っていた路面が大きく崩れ始めた。

　石と土がまとまって斜面へ落ち、その重い音に驚いた四頭の挽馬が一斉にいななく。

　二台の荷馬車も大きく揺れた。

「馬を押さえて！」

「大丈夫！　そのまま下げて！」

　外から大人たちの声が飛び交う。

　アリアは長椅子へ手をつき、ルカもすぐ隣で身体を支えてくれていた。

　揺れが収まるまで、誰も窓へ近づかなかった。

　やがて、石の落ちる音が一つずつ減っていく。

　最後に小さな土の塊が斜面を滑り落ち、それきり静かになった。

「もう……大丈夫？」

　アリアが尋ねる。

　エッダが外を確認してから、ようやく腕を緩めた。

「荷馬車はね」

　その言葉に、アリアはそっと窓へ近づいた。

　そして。

　足が止まった。

　ついさっきまで、自分たちが進もうとしていた道がなくなっている。

　向こう側の旧街道は見えていた。

　けれど、その間には深く斜面が崩れ、二台の荷馬車が通れる場所などどこにも残っていなかった。

「……道」

　アリアは窓枠へ手を置いた。

「なくなっちゃった」

　あと少し進めば、広い街道へ戻れるはずだった。

　コルをグラナへ連れていけると思っていた。

　けれど今、自分たちはまた進めなくなってしまった。

　アリアは崩れた斜面をしばらく見つめたあと、向こう側へ目を移した。

　あの大きな生き物がいる。

　全身を土だらけにしながら、木々の間でこちらを見ていた。

　逃げていかない。

　襲ってもこない。

　ただ、さっきと同じ金色の目でアリアたちを見ている。

「……トカゲさん」

　アリアが小さく呼んだ。

　返事はない。

　馬たちも少しずつ落ち着き、大人たちの声も止んだ。

　木々の間へ、いつもの森の音が戻ってくる。

　その静けさの中で。

　リン。

　澄んだ音が、一つだけ響いた。

「……！」

　コルがすぐに床へ手をついた。

　アリアも向こう側を見る。

　大きな生き物は、まだそこにいる。

「あの音だ」

　コルは向こう側の大きなトカゲを見つめたまま、小さく呟いた。

「ずっと追ってた音」

　アリアは崩れてしまった道と、その向こうに立つ大きな生き物を交互に見た。

　グラナへ続く道は、また途切れてしまった。

　けれど、何日も地面の下を移動し続けていた小さな鈴のような音だけは、とうとうアリアたちの目の前までやって来ていた。