森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第40話 大地の声

　マルルの長い耳がゆっくりと持ち上がった、そのすぐあとだった。

「……っ」

　コルが地面へ手をつき、立ち上がろうとする。

　けれど、木材に挟まれていた足に力を入れた途端、体が大きく傾いた。

「危ない！」

　そばにいたルカが、慌ててコルの肩を支えた。

「動いちゃ駄目だよ」

　アリアも反対側から腕を伸ばす。

「歩ける」

「その顔で言っても、説得力がないね」

　エッダがコルの前へしゃがみ込んだ。

「まずは、ここから離れるよ。まだ斜面が崩れるかもしれない」

　ヴァンがコルの背中と膝の下へ腕を入れ、そっと抱き上げる。

　コルは少し驚いたように目を瞬いたが、痛めた足が揺れないよう、すぐにヴァンの上着をつかんだ。

　アリアもマルルを抱き上げる。

「マルルも、疲れたでしょう？」

「ぼくは歩けるなの」

　そう答えたものの、マルルはアリアの腕から降りようとはしなかった。

　ルカとノルンもそばにつき、みんなで荷馬車へ戻る。

　ロザとヴァンは崩れた扉の前へ太い枝を組み、街道を通る人が近づかないよう、目印の布を結んだ。

　荷馬車は斜面から離れ、少し先の平らな場所までゆっくりと進んだ。

　窓の外を流れていた木々が止まると、ヴァンはコルを窓際の長椅子へ寝かせた。ロザが丸めた毛布を痛めた足の下へ差し込み、エッダが靴ひもをほどいていく。

　靴を脱がせると、足首から甲にかけて赤く腫れていた。

「痛むところは、ここかい？」

　エッダの指が足首へ触れた途端、コルの丸い耳がぴくりと動く。

「……そこ」

「こっちは？」

「少しだけ」

　エッダは指先が動くことを確かめると、冷たい水でぬらした布を腫れたところへ当てた。

「折れているかどうかは、ここでは分からない。グラナへ着いたら、ちゃんと診てもらおう。それまでは歩くんじゃないよ」

　薄い板を足の両側へ添え、布を巻いて固定していく。

　そのあいだ、コルは一度も痛いとは言わなかった。

　けれど、布が締まるたび、長椅子の端をつかんだ大きな手へ力が入った。

　アリアは膝に抱いていたマルルを下ろすと、荷物の間に置かれていた水差しを両手で持ち上げた。

「お水、飲む？」

「うん」

　コルは体を起こし、差し出された器を両手で受け取った。ゆっくりと水を飲み、空になった器をアリアへ返す。

「ありがとう」

「わたしはアリア。こっちはルカと、ノルン。それから――」

「マルルなの」

　マルルが長椅子のそばで胸を張る。

「さっき聞いた」

　コルの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「忘れないよ」

　マルルの耳の付け根が、またふわりと持ち上がった。

　エッダは使った布を籠へ戻すと、コルの隣へ腰を下ろした。

「コル。家はどこにあるんだい？」

「グラナ」

「グラナの町かい？」

　コルは首を横に振った。

「町の下」

　アリアが目を丸くする。

「グラナの下に、おうちがあるの？」

「うん。地下に里があるんだ」

　コルは手のひらを下へ向けた。

「ぼくたち、モグラの獣人は、土の下に道を作って暮らしてる。明かりは少ないけど、夏は涼しいし、冬は暖かいよ」

「お空は見える？」

「里からは見えない。でも、地上へ出る道はある」

　コルは目元まで下ろしていたゴーグルを、少しだけ持ち上げた。

　窓から差し込む明るさに、黒い瞳が細くなる。

「外は、ちょっとまぶしいけど」

　アリアが窓の外を見てから、もう一度コルを見る。

「ずっと夜みたいなの？」

「真っ暗じゃないよ。光る石を使うんだ。水路にも小さな明かりが並んでる」

「見てみたい」

　アリアが身を乗り出すと、エッダがその肩をそっと戻した。

「その前に、聞いておかなくちゃいけないことがあるね」

　コルの手が、膝の上で止まる。

「あの坑道で、何をしていたんだい？」

　窓の外で、馬が一度だけ鼻を鳴らした。

　コルは長椅子の下へ目を落とす。

「あそこは、里から地上へ続く古い道なんだ。今は使われてないけど、何日か前から、あの道の奥で変な音がしてた」

「変な音？」

　ルカが尋ねる。

「石が動く音とも、水が流れる音とも違う。小さな何かが、土の中からたたいてるみたいな音」

　コルは片方の手の指先で、もう片方の手のひらを、こつ、こつ、とたたいた。

「父さんと一緒に調べるはずだった。でも、里の水路が壊れて、父さんはそっちへ行かなくちゃならなくなったんだ」

「それで、一人で入ったの？」

　コルはしばらく黙ったあと、小さくうなずいた。

「明日まで待てって言われた。でも、昨日より音が小さくなってたから……消える前に、どこから聞こえるのかだけ確かめようと思って」

　エッダは何も言わず、コルの顔を見ている。

「すぐに戻るつもりだった」

「そう言って入った子を、さっきみんなで掘り出したんだよ」

　コルの丸い耳が下がった。

「……ごめんなさい」

「聞く力があっても、崩れた木を一人で持ち上げることはできない。できることがあるからって、一人で行っていい場所になるわけじゃないんだ」

　コルは膝の上に置いた手を見つめたまま、もう一度うなずいた。

　その足元へ、マルルが近づく。

「ぼくも、一人では助けられなかったなの」

　コルが顔を上げた。

「ぼくは音を聞いただけなの。岩を動かしたのはヴァンたちで、木を持ち上げたのも、コルを引っぱったのも、ぼくじゃないなの」

「でも、マルルが見つけなかったら、誰も掘らなかったよ」

　アリアが隣へしゃがむ。

「だから、みんなで助けたんだよ」

　マルルはアリアを見て、それからコルへ向き直った。

「今度は、一人で行かないなの」

「……うん」

　コルの大きな手が、マルルの頭へ伸びる。

　けれど、額の青い宝石へ触れそうになったところで止まり、代わりに、耳の間をそっとなでた。

「今度は、誰かと行く」

　エッダは二人を見てから立ち上がった。

「それなら、グラナまでは私たちが連れていくよ。ちょうど同じ場所へ向かっているからね」

「でも、ぼく、歩ける」

「歩かない」

「少しなら」

「歩かない」

　コルは口を開きかけたが、エッダの顔を見ると、そのまま閉じた。

　トアが隣で小さく笑う。

「エッダが二回言ったら、もう決まりだよ」

「……分かった」

　エッダはコルの毛布を掛け直すと、荷馬車の外へ出た。

「さて、もう一つ決めなくちゃならないね」

　ロザが荷台から地図を持ってくる。

　この先の街道は、崩れた斜面に塞がれている。土砂を越えて進むことはできない。

「来た道を戻れば、今朝出た村へ戻れる」

　ロザが地図の上を指でたどる。

「グラナへ向かうなら、少し戻ったところから古い街道へ入って、山裾を回ることになるね」

「荷馬車は通れるの？」

　トアが地図をのぞき込む。

「前に通ったときは問題なかったよ。ただ、しばらく使っていない道だからね」

「日も高い。分かれ道まで戻って、ロザと俺で先を見てこよう」

　ヴァンが崩れた斜面を振り返った。

「通れないようなら、そのときは村へ戻ればいい」

　エッダは荷馬車の中へ目を向けた。

　窓際の長椅子では、コルが固定された足を見つめている。

「村へ戻るより、グラナへ行った方が、あの子の足を診てもらえるね」

「里の家族にも知らせなくちゃならないしね」

　ロザの言葉に、エッダはうなずいた。

「それじゃあ、古い街道へ向かおう。無理はしない。危ないと思ったら、すぐに引き返すよ」

「分かった」

　話が決まると、みんなはもう一度、馬と荷馬車の様子を確かめた。

　ダグナの所へ知らせに行っていたフィンも戻って来ていた。

　それから荷馬車はゆっくりと向きを変え、古い街道へ続く分かれ道を目指して、来た道を戻り始めた。

　大きな車輪が土を踏み、窓の外の景色がゆっくりと後ろへ流れていく。

　コルは長椅子の端へ体を寄せると、片方の手を床へ伸ばした。

　じっと動かなくなる。

「何してるの？」

　アリアも床へ手をついた。

「聞いてる」

　コルの指先が、わずかに動く。

「前に四頭。右と左で、足の速さが少し違う。車輪は四つ。後ろの右側だけ、小さな石を踏んだ」

　その直後、荷馬車の下から、こつん、と軽い音がした。

　アリアは床へ顔を近づける。

「どうして分かったの？」

「地面から伝わってくるんだ」

　コルは手のひらをつけたまま答えた。

「馬が歩けば土が揺れる。車輪が石を踏んでも、水が流れても、少しずつ違う揺れ方をする。目には見えなくても、地面はずっと何かを伝えてる」

「地面が、何かを伝えてくるの？」

　ノルンが尋ねた。

「うん。父さんは、それを“大地の声”って呼んでる」

　アリアは両手を床へつけ、目を閉じた。

　荷馬車の揺れに合わせて、体も小さく上下する。

「何か聞こえる？」

「うん。どくん、どくんってする」

　コルはアリアの手元を見た。

「それは、たぶんアリアの胸の音」

　アリアが目を開ける。

「わたしの？」

　ルカが吹き出し、ノルンも口元へ手を当てた。

「もう一回やる」

　アリアは今度こそと、両手を床につき直す。

　マルルも隣へ来ると、床へぺたりとお腹をつけ、両耳を前へ垂らした。

「ぼくは、お耳で聞くなの」

「床に耳をつけたら、馬車の音は聞こえるよ」

　ルカが言うと、マルルはしばらくそのままでいた。

「……いっぱい聞こえすぎるなの」

「ぼくも最初はそうだった」

　コルは小さく笑った。

「何度も聞いていると、少しずつ分かるようになるよ」

　ノルンがコルのそばへ座る。

「さっき言っていた変な音も、手のひらで感じたの？」

「うん。三日前、里で地面に手をついたとき、聞いたことのない音がしたんだ。石より軽くて、水よりも澄んでいて……遠くで、小さな鈴が鳴ってるみたいだった」

「それが、あの坑道から聞こえたの？」

「最初はもっと遠かった。でも、日がたつたび、少しずつあの道へ近づいてきたんだ」

　コルは床へつけた手を、ゆっくりと握った。

「だから、どこへ向かってるのか確かめたくて」

「グラナに着いたら、また聞こえる？」

「分からない。でも、地面に残っていれば、たぶん追える」

　マルルの耳の付け根が、ふわりと持ち上がった。

「今度は、ぼくも一緒に聞くなの」

「うん」

　コルは小さく笑った。

「今度は、一人で行かない」　

　アリアは、マルルのチョーカーにある小さなコンパクトを見つめた。

　荷馬車は四頭の馬の足音を大地へ刻みながら、古い街道へ続く分かれ道を目指して進んでいった。