森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第29話 新しい仲間たち

「楽しみだね！」

　町の通りへ戻ったところで、アリアが振り返った。

「うん」

　ルカも笑ってうなずく。

「やっとグラナへ向かえるね」

「二つ目の欠片も探せるなの！」

　マルルがぴょんと跳ねた。

　ノルンも静かに笑う。

「長い旅になりそうですけどね」

「十日！」

　アリアが両手の指をいっぱいに広げた。

「十日って、いっぱい？」

「まあまあいっぱい」

「でも歩かなくていいよ？」

「ずっと座ってるわけでもないと思うよ」

「お手伝いするもんね！」

「そうだった」

　明日の朝には、あの赤い布のついた荷馬車へ乗る。

　さっきまで行けるかどうかも分からなかったグラナが、急に少しだけ近くなった気がした。

　そんな話をしながら歩いているうちに、通りの向こうへ教会の尖塔が見えてくる。

「あっ、教会！」

　アリアの足が少し速くなった。

「早くシスターに言おう！」

「走らなくても教会は逃げないよ」

「でも早く言いたい！」

　とことこと先へ行くアリアを追うように、ルカたちも歩く速さを上げた。

　　　　　◇

　教会の扉を開けると、ちょうどシスターたちが夕食の支度を始めていた。

「あら、お帰りなさい」

「ただいま！」

　アリアはそのまま一人のシスターのところへ駆け寄った。

「馬車、見つかったよ！」

「まあ、本当ですか？」

「うん！」

　ルカも後ろからやってくる。

「明日の朝、エッダ商会の荷馬車でグラナへ向かいます」

　シスターたちが顔を見合わせた。

「それはよかったですね」

　その表情が、ふっとやわらぐ。

「これで安心して送り出せます」

　アリアはシスターを見上げた。

　自分たちがグラナへ行けることを、自分たちと同じように喜んでくれている。

「お手紙、ありがとう！」

「役に立ったのならよかったです」

「うん！」

　アリアは大きくうなずいた。

「それじゃあ」

　ルカがみんなを見る。

「先に荷物をまとめよう」

「うん！」

「準備なの！」

　四人はそろって部屋へ向かった。

　　　　　◇

　部屋へ戻るなり、アリアは白いポシェットをベッドの上へ置いた。

「水筒」

　取り出して確かめる。

「ある」

　次に。

「お着替え」

「ある」

「ハンカチ」

「ある！」

　確認したものを、また一つずつポシェットへ戻していく。

　トアに言われた言葉が、しっかり頭に残っているらしい。

「水筒。お着替え。ハンカチ……」

「さっき全部あったでしょ」

　隣で荷物をまとめていたルカが笑う。

「だって、忘れ物したら大変って言ってたもん」

「増えたり減ったりはしないと思うけど」

「もう一回見る」

「はいはい」

　本当にもう一度確かめる。

　水筒。

　着替え。

　ハンカチ。

　ちゃんとある。

「よし！」

　今度こそポシェットの口を閉じた。

「できた！」

　ルカも自分の荷物をまとめ終えている。

　ノルンは木箱をそばへ置き、必要なものを確認していた。

　その足元では、マルルが胸元のコンパクトを前足で開く。

「マルルも確認するなの」

「何を？」

「欠片なの」

　中には、一つ目の欠片が静かに収まっている。

「ちゃんといるなの」

「欠片は逃げないよ」

「でも確認なの」

「アリアと同じだね」

「同じなの！」

「わたしも逃げないもん！」

「そういう話じゃないよ」

　ルカが笑う。

　アリアもつられて笑った。

　マルルがコンパクトを閉じる。

　ちりん。

　小さな音が部屋へ響いた。

　アリアは、その胸元をじっと見る。

「一つ目、見つけられたね」

「うん」

　ルカも手を止めた。

　ほんの少し前まで。

　村が消えて。

　どこへ行けばいいのかも分からなかった。

　教会へ泊まり。

　女神様に会い。

　町を歩き。

　蚤の市で木箱を見つけ。

　ノルンと出会って。

　そして、一つ目の欠片を見つけた。

　まだ、一つ。

　でも。

　次に向かう場所は、もう分かっている。

「明日からグラナだね」

「うん！」

　アリアは白いポシェットを肩へ掛けてみた。

　いつもの場所へ、ちゃんと収まる。

「準備できた！」

「なの！」

　ノルンも木箱を抱え直した。

「わたしも大丈夫です」

「じゃあ」

　ルカが扉へ目を向ける。

「シスターたちに、もう一度お礼を言いに行こうか」

「うん！」

　四人は顔を見合わせた。

　明日の朝。

　この教会を出たら。

　今度は、グラナへ向かう旅が始まる。

　アリアは白いポシェットを軽く押さえると、三人と一緒に部屋をあとにした。

　　　　　◇

　その頃。

　東門近くの荷馬車置き場では、エリオが積み荷の陰から通りを眺めていた。

　もう、アリアたちの姿は見えない。

「……決まったか」

　小さく息を吐く。

　四人は、自分たちでグラナへ行く方法を見つけた。

　教会で尋ね。

　紹介の手紙をもらい。

　商隊へ自分たちで頼んだ。

　エリオが手を出す場面は、最後までなかった。

　けれど。

　リーネからグラナまでは十日ほど掛かる。

　人家の少ない街道もある。

　山道もある。

　馬車に乗れたからといって、それだけで何も心配がなくなるわけではない。

「さっきから、そこで何してるんだい？」

「うわっ！」

　背後から突然声を掛けられ、エリオの肩が跳ねた。

　振り返る。

　腕を組んだ女性が立っていた。

　片側で三つ編みにまとめた赤茶色の髪。

　腰には幅の広い剣。

「ロザ」

「何だい、その顔は」

「いや、別に」

「荷物の陰から子どもをのぞいてる男が、ずいぶん堂々と言うね」

「違う。俺は怪しい者じゃない」

「怪しい者は、だいたいそう言うよ」

「だから違うって」

　ロザの視線が、エリオの胸元へ落ちる。

　上着の隙間から見える、西方騎士団の印。

「騎士団が、うちの商隊に何か用かい？」

　エリオは辺りを確かめた。

　アリアたちは、もう十分離れている。

　声を少し落とした。

「今の子たちについて、少し頼みがある」

「やっぱり、あの子たちを見てたのか」

「任務だよ」

「樫の木の陰へ隠れる任務かい？」

「何でそれを知ってるんだ」

「春の街道見回りで一緒だった時も、あんたは隠れるたびに外套を枝へ引っ掛けてただろ」

「あれは一回だけだ」

「二回だよ」

「…………」

　エリオは口を開きかけた。

　やめる。

　たぶん、言い返しても勝てない。

「それで？」

　ロザが荷馬車へ目を向けた。

「あの子たちがどうしたんだい？」

「詳しいことは話せない。ただ、大事な用があってグラナへ向かってる」

「大事な用？」

「ああ」

　エリオも、四人が消えた通りへ目を向ける。

「本人たちが話さないことは、無理に聞かないでやってくれ」

　ロザの眉が、わずかに上がった。

「ずいぶん曖昧な頼みだね」

「悪い」

「騎士団から預かるってことかい？」

「いや」

　エリオはすぐに首を振った。

「あの四人は、自分たちでエッダさんに頼んだんだ。騎士団が預けたわけじゃない」

「分かってるよ」

　ロザは腕をほどく。

「あたしたちが守るのは、商隊へ加わった者全員だ。あの子たちだけ置いて逃げたりはしない」

「それで十分だ」

　エリオは、わずかに肩の力を抜いた。

「ただ」

「まだあるのかい？」

「あの子たちは、見た目よりいろいろできる」

「いろいろ？」

「何か変わったものを見ても、騒がないでほしい」

　ロザが怪訝そうに眉を寄せた。

「変わったものって？」

「白い子がしゃべるのは、もう見ただろ」

「ああ」

「ほかにもだ」

「そこは話せない？」

「話せない」

「…………」

　ロザはしばらくエリオを見た。

　それから肩をすくめる。

「まあ、旅をしていれば、しゃべる動物より変わったものに会うこともあるさ」

「そんなにいるのか？」

「いないよ」

「いないのかよ」

　ロザの口元が緩んだ。

「フィン！　ヴァン！」

　少し離れた幌の向こうから、二人が顔を出した。

　一人は弓を背負った細身の青年。

　もう一人は長い槍を持った大柄な男。

「明日から客が四人増える。まだ小さいから、休憩の時は目を離さないようにしな」

「さっきの子どもたちか？」

　フィンが尋ねた。

「そうだよ」

　ヴァンが、四人の去った方を見る。

「四人？」

「女の子が二人。男の子が一人。それから白いのが一人」

「一匹じゃないのか」

「本人の前で言ってみな。たぶん訂正されるよ」

　エリオは思わず笑った。

「それから」

　腰の袋から小さな札を取り出す。

「グラナへ着いたら、リーネ支部へ知らせを送ってほしい。無事に着いたと分かれば、それでいい」

「道中で何かあれば？」

「近くの騎士団詰所へ知らせてくれ。この印を見せれば話が通る」

　ロザは騎士団の印が刻まれた札を受け取り、表と裏を確かめてから腰の袋へしまった。

「事情は聞かない。商隊にいる間は守る。グラナへ着いたら、ここへ知らせを送る」

「ああ」

「それでいいんだね？」

「頼む」

　エリオが頭を下げる。

　ロザの手が、その肩を軽く叩いた。

「任せな。子どもを十日も歩かせるほど、エッダ商会の馬車は狭くないよ」

「ありがとう」

「礼は、無事に着いてからだ」

「エッダさんと同じこと言うな」

「長く一緒に旅してるからね」

　ロザは笑いながら、赤い布の結ばれた馬車へ戻っていった。

　フィンとヴァンも、それぞれ作業へ戻る。

　その場に残ったエリオは、通りをもう一度眺めた。

　これまでのように。

　木の陰へ隠れ。

　林の中を走り。

　見失わないよう追いかける必要は、もうない。

　明日からは。

　あの二台の馬車と。

　エッダたちが。

　四人をグラナまで運んでくれる。

「……よし」

　エリオは踵を返した。

　今度は。

　自分の任務を終わらせるために。

　リーネ支部へ向かった。

　　　　　◇

　支部へ戻ると、エリオはそのまま支部長室へ向かった。

　扉を叩く。

「入れ」

「失礼します」

　机の向こうでは、ガレスが書類を読んでいた。

　エリオを見ると、手にしていた紙を置く。

「子どもたちは？」

「グラナへ向かうエッダ商会の馬車に、乗せてもらえることになりました。出発は明日の朝です」

「自分たちで頼んだのか？」

「はい。教会のシスターに行き方を聞いて、紹介の手紙を書いてもらってました」

　ガレスの髭が、わずかに動いた。

「そうか」

「商隊の護衛にロザがいました。必要な事情だけ話して、商隊にいる間の護衛を頼みました。グラナへ着いたら、こちらへ知らせを送ってもらいます」

「ロザなら、春の見回りにも加わっていたな」

「はい。フィンとヴァンも一緒です」

　ガレスは机の上の地図を開いた。

　リーネ。

　そこからグラナへ続く街道。

　指先で道をたどる。

「三人が付くなら、道中は任せてよさそうだ」

「俺も、途中まで付いていった方がいいでしょうか」

　ガレスが顔を上げた。

「気になるか？」

「それは……まあ」

「樫の木の陰から見守っていたくらいだからな」

「何で支部長まで知ってるんですか」

「お前が自分で報告した」

「あ」

　エリオは少し黙った。

「そうでした」

　ガレスの口元が、わずかに動く。

「お前の任務は、三人が安全にリーネへ着くまで見守ることだった」

「はい」

「ここから先は、商隊と共にグラナへ向かう。護衛もいる」

「はい」

「それに」

　ガレスは書類へ手を伸ばした。

「お前まで同じ馬車へ乗れば、さすがに気づかれるぞ」

　エリオは視線をそらす。

　ベルナ村で教会の場所を尋ねられた時。

　一度だけ、アリアとは顔を合わせている。

　もう一度、偶然を装って現れるには。

　グラナ行きの馬車は、あまりにも近い。

「……気づきますかね」

「気づかなかったとしても、ロザがばらす」

「ああ」

　それは。

　かなりありそうだった。

「エリオ」

　ガレスの声が少しだけ低くなる。

　エリオが顔を上げた。

「よくやった」

「…………」

「三人を見失わず、必要以上に手を出さず、ここまで見届けた。あとは知らせを待て」

「…………」

　エリオは何も言わなかった。

　少しだけ。

　何かを数えるように視線を上げる。

　それから。

「四人です」

「何？」

「今は、ノルンという女の子が増えてます」

　ガレスの手が止まった。

「…………増えた？」

「はい」

「いつだ」

「蚤の市で木箱を買った翌朝です」

「…………」

「前日の夜までは、いませんでした」

　部屋が静かになった。

　ガレスがゆっくりと椅子へ座り直す。

「最初から報告しろ」

「今、報告してます」

「詳しく話せ」

「俺も詳しくは分かりません」

「では、分かっていることを全部だ」

　エリオは姿勢を正した。

「はい」

　ガレスが新しい報告書を一枚、机の中央へ置く。

　真っ白な紙。

　エリオは一度だけ息を吸った。

「まず、木箱を買ったところから話します」

　ガレスがペンを取る。

　そして。

　新しい報告が、書き始められた。