森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第28話 グラナへ行く方法

　翌朝。

　アリアが目を覚ますと、昨日見つけた欠片のことを思い出した。

　一つ目は、もうコンパクトの中にある。

　けれど、次の欠片が待っているグラナは、地図の上でもずっと遠かった。

　隣のベッドでは、ルカが地図を広げている。

「まだ見てたの？」

「うん。近くを通る道がないかなと思って」

　ルカの指は、リーネからグラナへ続く街道の途中で止まっていた。

「見つかった？」

「道はあるよ。でも、やっぱり歩いていくのは難しいと思う」

　その声を聞きながら、ノルンが木箱の蓋を閉じた。

「途中には、大きな川も山もあります」

「わたしたち、グラナに行けないの？」

「行けないとは言ってないよ」

　ルカはすぐに地図をたたんだ。

「僕たちだけで決めないで、教会の人に聞いてみよう。ここに住んでいる人なら、行く方法を知ってるかもしれないから」

「そっか」

　アリアはベッドから降りた。

　行き方が分からないだけで、行けないと決まったわけではない。

　それでも、足元へ置かれたコンパクトを見ると、胸の奥に残った小さな心配は消えなかった。

　　　　　◇

　朝食を終えたあと、アリアたちは食堂にいたシスターへ声を掛けた。

「シスター、グラナへ行くにはどうしたらいいの？」

「グラナですか？」

　シスターの手が止まった。

「ずいぶん遠いところですね」

　その一言で、アリアの指がポシェットのひもを握った。

　やっぱり、簡単には行けないのかもしれない。

「僕たち、どうしてもグラナへ行きたいんです」

　ルカが一歩前へ出る。

「歩いていくのは難しいと思うので、何か方法がないか教えてもらえませんか？」

「歩いていくのは無理です。大人でも、途中の町で何度か宿を取らなければなりません」

「猫になって走っても、ずっとは無理なの」

　マルルがルカを見上げた。

「そうだね。僕も、グラナまでは走れないよ」

　ルカは答えながら、たたんだ地図の端を指でなぞった。

　シスターは少し考えたあと、何かを思い出したように顔を上げた。

「そういえば、エッダ商会の馬車が、近いうちにグラナへ戻るはずです」

「馬車？」

　アリアの手が、ポシェットのひもから離れた。

「乗せてもらえるの？」

「お願いしてみなければ分かりません。荷物の量や、道中の予定もありますから」

　行けるかもしれない。

　けれど、まだ決まったわけではない。

「エッダさんは、どこにいるの？」

「東門の近くにある荷馬車置き場です。幌の後ろに、金色の縁取りがある赤い布を結んだ馬車を探してください」

「金色のついた、赤い布だね」

　アリアは忘れないように、もう一度口にした。

「私からも手紙を書きましょう」

　シスターは食堂の奥にある机へ向かい、紙を一枚取り出した。

　ペン先が紙の上を進んでいく。

　アリアはその手元を見つめていた。

　手紙があれば、乗せてもらえるだろうか。

　それでも断られたら、グラナへはどうやって行けばいいのだろう。

「アリア」

　ルカに呼ばれ、顔を上げる。

「大丈夫。まずはお願いしてみよう」

「……うん」

　ルカはいつもと同じように言った。

　けれど、シスターから手紙を受け取ると、折れてしまわないように両手で持ち、上着の内側へ大切にしまった。

　アリアは何も言わず、ルカのすぐ隣へ並んだ。

　　　　　◇

　教会を出た四人は、東門へ向かった。

「赤い布、まだないね」

「荷馬車置き場は、もう少し先だよ」

　アリアは歩きながら、通りの先を何度ものぞいた。

　金色の縁取りがある赤い布。

　頭の中で繰り返していないと、大切な目印を見落としてしまいそうだった。

「見つからなかったら、どうしよう」

「僕も探してるから、大丈夫」

　ルカの声は穏やかだったが、その手はときどき上着の上から手紙を確かめている。

　少し後ろを歩いていたノルンも、並んだ荷馬車が見えるたびに、幌の後ろへ目を向けていた。

「あれは？」

「青い布だよ」

「こっちは、何もついてないなの」

　やがて東門が見え、その手前に何台もの荷馬車が並んでいるのが見えた。

　アリアは一台ずつ目で追った。

　違う。

　あれも違う。

　その奥で、赤いものが揺れた。

　端に、細い金色の縁取りがある。

「あった！」

　アリアは駆け出しかけて、すぐに足を緩めた。

　赤い布を結んだ二台の幌馬車。

　そのそばに、帳面を持った女性が立っている。

　見つけた。

　けれど、まだ乗せてもらえると決まったわけではない。

「あの人が、エッダさんかな」

「聞いてみよう」

　ルカがアリアの隣へ並んだ。

　四人で女性のそばまで行くと、ルカが声を掛ける。

「すみません」

　女性が帳面から顔を上げた。

「何か用かい？」

「エッダさんですか？」

「ああ。あたしがエッダだよ」

　ルカは上着の内側から手紙を取り出した。

「教会のシスターから、お手紙を預かってきました」

「教会から？」

　エッダは封筒の印を確かめてから、手紙を開いた。

　アリアは、その顔をじっと見つめていた。

　エッダの眉がわずかに動く。

　だめなのだろうか。

　紙をめくる音がする。

　まだ、返事は分からない。

　隣では、ルカが両手を強く握っていた。

　ノルンも黙ったまま、胸の前で指を重ねている。

　やがて、エッダは手紙を閉じた。

「グラナまで乗せてほしい、か」

「はい」

　ルカが答える。

「僕たち、どうしてもグラナへ行きたいんです」

「お水を運ぶのも、お皿を洗うのもするよ」

　アリアも急いで続けた。

「わたし、自分のことは自分でできるよ。迷惑も掛けないようにする」

「私も、お手伝いします」

　ノルンが一歩だけ前へ出る。

　エッダは四人を一人ずつ見た。

　その目が自分へ向くと、アリアは逃げずに見返した。

　ここまで来たのだから、自分の言葉でお願いしなければならない。

「乗せてもらえませんか？」

　エッダはすぐには答えなかった。

　二台の馬車へ目を向け、帳面を開く。荷物の数を確かめるように、指先でいくつかの行をたどっていく。

　アリアの胸が、どくどくと鳴った。

　早く答えを聞きたい。

　けれど、もし首を横に振られたらと思うと、聞くのも怖かった。

「グラナまでは十日ほどかかるよ」

　エッダが帳面を閉じた。

「途中で雨が降るかもしれない。道が悪ければ、もっと遅れる。楽な旅じゃない」

「大丈夫です」

　ルカが答えた。

「僕が、みんなのことも見ます」

「僕もいるなの」

　マルルが小さく前足を上げた。

　エッダの目が、ほんの少しだけ丸くなる。

「しゃべるのかい、その子は」

「しゃべれるなの」

「そうかい」

　エッダはそれ以上尋ねず、もう一度アリアたちを見た。

「乗せるなら、約束が三つある」

　アリアは息を止めた。

　それは、追い返す言葉ではなかった。

「勝手に馬車から離れないこと。出発の時間を守ること。それから、護衛の言うことは必ず聞くこと」

「守ります」

　ルカがすぐに答える。

「わたしも守る！」

「私もです」

　マルルも何度もうなずいた。

「では、乗せてもらえるのですか？」

　ノルンが確かめると、エッダはようやく笑った。

「ああ。荷物を少し積み替えれば、一台目の馬車に場所を作れる」

「ほんと？」

「ただし、出発は明日の朝だ。遅れたら待たないよ」

「遅れない！」

　アリアはルカを見た。

　ルカもアリアを見て、ほっとしたように笑った。

「よかったね、アリア」

「うん！」

　グラナまでは遠い。

　十日も掛かる。

　それでも、もう地図の上を指でなぞるだけの場所ではなかった。

　明日の朝、この馬車に乗れば、二つ目の欠片へ向かえる。

「エッダさん、ありがとう！」

　アリアが頭を下げると、ノルンとルカも一緒に頭を下げた。

「礼は、無事にグラナへ着いてからにしな」

　エッダはそう言って、赤い布のついた馬車を指した。

「明日は、日の出から半刻後にここへおいで」

「はい！」

　アリアは、金色に縁取られた赤い布をもう一度見上げた。

　探しているときには、見つかるかどうかさえ心配だった目印が、今はグラナへ続く印に見えた。

　　　　　◇

　アリアたちの姿が通りの向こうへ消えるまで、エリオは積み荷の陰から動かなかった。

　最後に一度、アリアが赤い布を振り返る。

　隣を歩くルカが何かを言うと、アリアは大きくうなずき、今度こそ教会の方へ駆けていった。

「……決まったか」

　エリオは小さく息を吐いた。

　四人が自分たちでグラナへ行く方法を見つけた。

　これで、ひとまず安心できる。

　けれど、リーネからグラナまでは十日ほど掛かる。途中には人家の少ない街道もあれば、山道もある。

　子どもたちだけで馬車に乗せてもらえても、それですべてが済んだわけではなかった。

「さっきから、そこで何してるんだい？」

　背後から声を掛けられ、エリオの肩が跳ねた。

「うわっ！」

　振り返ると、腕を組んだ女が立っていた。

　片側で三つ編みにまとめた赤茶色の髪。腰には幅の広い剣を下げている。

「ロザ」

「何だい、その顔は」

「いや、別に」

「荷物の陰から子どもをのぞいている男が、ずいぶん堂々と言うね」

「違う。俺は怪しい者じゃない」

「怪しい者は、だいたいそう言うよ」

　ロザの目が、エリオの胸元にある騎士団の印へ落ちた。

「騎士団が、うちの商隊に何か用かい？」

　エリオは辺りを確かめてから、声を落とした。

「今の子たちについて、少し頼みがある」

「やっぱり、あの子たちを見てたのか」

「任務だよ」

「樫の木の陰へ隠れる任務かい？」

「何でそれを知ってるんだ」

「春の街道見回りで一緒だったときも、あんたは隠れるたびに外套を枝へ引っ掛けてただろ」

「あれは一回だけだ」

「二回だよ」

　エリオは口を開きかけ、そのまま閉じた。

　ロザが商隊の馬車へ目を向ける。

「それで、あの子たちがどうしたんだい？」

「詳しいことは話せない。ただ、大事な用があってグラナへ向かってる」

「大事な用？」

「ああ。本人たちが話さないことは、無理に聞かないでやってくれ」

　ロザの眉がわずかに上がった。

「ずいぶん曖昧な頼みだね」

「悪い。でも、あの四人は自分たちでエッダさんに頼んで、商隊へ乗せてもらうことを決めた。騎士団が預けたわけじゃない」

「分かってるよ」

　ロザは腕をほどいた。

「あたしたちが守るのは、商隊に加わった者全員だ。あの子たちだけ置いて逃げたりはしない」

「それで十分だ」

　エリオは一度うなずいたあと、少しだけ間を置いた。

「ただ、あの子たちは見た目よりもいろいろできる。何か変わったものを見ても、騒がないでほしい」

「変わったもの？」

「白い子がしゃべるのは、もう見ただろ」

「ああ」

「ほかにもだ」

「そこは話せない？」

「話せない」

　ロザはエリオの顔をしばらく見たあと、肩をすくめた。

「まあ、旅をしていれば、しゃべる動物より変わったものに会うこともあるさ」

「そんなにいるのか？」

「いないよ」

「いないのかよ」

　ロザは口元を緩めると、少し離れた馬車へ顔を向けた。

「フィン！　ヴァン！」

　幌の向こうから、二人の男が顔を出した。

　一人は弓を背負った細身の青年。もう一人は、長い槍を持った大柄な男だった。

「明日から、客が四人増える。まだ小さいから、休憩のときは目を離さないようにしな」

「さっきの子どもたちか？」

　フィンが尋ねる。

「そうだよ」

　ヴァンは、アリアたちが去った方を見た。

「四人？」

「女の子が二人、男の子が一人。それから白いのが一人」

「一匹じゃないのか」

「本人の前で言ってみな。たぶん訂正されるよ」

　エリオは思わず笑いかけ、すぐに表情を戻した。

「それから、グラナへ着いたら、リーネ支部へ知らせを送ってほしい。無事に着いたと分かればいい」

「分かった」

　ロザが短く答える。

「道中で何かあれば？」

「近くの騎士団詰所へ知らせてくれ。この印を見せれば話が通る」

　エリオは騎士団の印を刻んだ小さな札を取り出し、ロザへ渡した。

　ロザは表と裏を確かめてから、腰の袋へしまう。

「事情は聞かない。商隊にいるあいだは守る。グラナに着いたら、ここへ知らせを送る。それでいいんだね？」

「ああ。頼む」

　エリオが頭を下げると、ロザの手がその肩を軽くたたいた。

「任せな。子どもを十日も歩かせるほど、エッダ商会の馬車は狭くないよ」

「ありがとう」

「礼を言うのは、無事に着いてからだ」

「エッダさんと同じこと言うな」

「長く一緒に旅をしてるからね」

　ロザは赤い布の結ばれた馬車へ戻っていく。

　フィンとヴァンも積み荷の確認を始めた。

　エリオはその場に残り、もう一度、アリアたちが消えた通りへ目を向けた。

　これまでのように、林の中を走って追う必要はない。

　明日からは、あの馬車と三人の護衛が四人をグラナまで運んでくれる。

「……よし」

　エリオは踵を返し、リーネ支部へ向かった。

　　　　　◇

　支部へ戻ると、エリオはまっすぐ支部長室へ向かった。

　扉をたたく。

「入れ」

「失礼します」

　机の向こうでは、ガレスが書類を読んでいた。

　エリオの顔を見ると、手にしていた紙を置く。

「子どもたちは？」

「グラナへ向かうエッダ商会の馬車に、乗せてもらえることになりました。出発は明日の朝です」

「自分たちで頼んだのか？」

「はい。教会のシスターに行き方を聞いて、紹介の手紙を書いてもらっていました」

　ガレスの髭が、わずかに動いた。

「そうか」

「商隊の護衛にロザがいました。必要な事情だけ伝えて、商隊にいるあいだの護衛を頼みました。グラナへ着いたら、こちらへ知らせを送ってもらいます」

「ロザなら、春の見回りにも加わっていたな」

「はい。フィンとヴァンも一緒です」

　ガレスは机の上の地図を開き、リーネからグラナへ続く街道へ目を落とした。

「三人が付くなら、道中は任せてよさそうだ」

「俺も、途中まで付いていった方がいいでしょうか」

　エリオの言葉に、ガレスは顔を上げた。

「気になるか？」

「それは……まあ」

「樫の木の陰から見守っていたくらいだからな」

「何で支部長まで知ってるんですか」

「お前が自分で報告した」

「そうでした」

　ガレスは小さく息を漏らし、地図をたたんだ。

「お前の任務は、三人が安全にリーネへ着くまで見守ることだった。ここから先は、商隊と共にグラナへ向かう。護衛もいる」

「はい」

「それに、お前まで同じ馬車に乗れば、さすがに気づかれるぞ」

　エリオは答えず、視線を横へそらした。

　ベルナ村で教会の場所を尋ねられたとき、アリアとは一度顔を合わせている。

　もう一度偶然を装って現れるには、グラナ行きの馬車は少し近すぎた。

「……気づきますかね」

「気づかなかったとしても、ロザがばらす」

「ああ」

　それはありそうだった。

「エリオ」

　ガレスの声が少しだけ低くなる。

「よくやった」

　エリオは顔を上げた。

「三人を見失わず、必要以上に手を出さず、ここまで見届けた。あとは知らせを待て」

「四人です」

「何？」

「今は、ノルンという女の子が増えています」

　ガレスの手が止まった。

「蚤の市で木箱を買った翌朝、ノルンという女の子が一人増えていました」

「……いつ増えた」

「分かりません。前日の夜まではいませんでした」

　部屋が静かになった。

　ガレスはゆっくりと椅子へ座り直す。

「最初から報告しろ」

「今、報告しています」

「詳しく話せ」

「俺も詳しくは分かりません」

「では、分かっていることを全部だ」

　エリオは背筋を伸ばした。

「はい。まず、木箱を買ったところから話します」

　机の上へ、新しい報告書が一枚置かれた。