森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第25話 空に溶けた欠片

　どれだけ目を凝らしても、青い空には白い雲が浮かんでいるだけだった。

　昨日から何度も見上げているはずなのに、欠片らしいものはどこにも見えない。

　アリアはしばらく両腕を上へ伸ばしたまま空を探していたが、やがて力が抜けたように腕を下ろした。

「ないね」

　その声には、ほんの少しだけ残念そうな響きが混じっていた。

　ルカも額へかざしていた手を下ろし、もう一度マルルのコンパクトを見る。

　針は迷っていない。

　昨日からずっと、まっすぐ上を指している。

　見つからないのは、道しるべが間違っているからではなく、自分たちに見つけられていないだけなのかもしれない。

「もう少し場所を変えてみよう」

「こっちなの」

　マルルは胸元のチョーカーから下がったコンパクトを前足で支えながら、教会の裏手へ向かった。

　アリアとルカ、ノルンもそのあとに続く。

　畑のそばへ立って、もう一度。

　井戸の前でもう一度。

　教会を囲む低い石塀の向こうまで出て、さらにもう一度。

　立つ場所を変えるたびにマルルはコンパクトを開いたけれど、針はどこへ行っても盤面から浮かび、同じように空を指した。

「やっぱり、上なの」

　マルルが長い耳ごと首をいっぱいに反らす。

「でも、何も見えないね」

　アリアも空を見上げたまま、二、三歩後ろへ下がった。

　地上から見えないなら。

　もう少し近くまで行けば、何か見つかるかもしれない。

　そう思った途端、背中の小さな羽へ淡い光が集まり始めた。

「わたし、上から見てみる！」

　光は左右へ大きく広がり、透き通った二枚の翼になる。

　アリアは地面を蹴った。

　体がふわりと浮かび、教会の屋根と同じくらいの高さまで上がっていく。

　昨日より、飛ぶことにはずいぶん慣れてきた。

　それでも高くなるほど、地面が遠ざかっていく感覚にはまだ胸が少しどきどきする。

　アリアはその場でゆっくりと体の向きを変えた。

　屋根の向こう。

　鐘楼の横。

　遠くの町並み。

　そして頭の上。

　けれど、空はどこまでも青いままだった。

「アリア、何か見える？」

　下からルカの声が届く。

「見えなーい！」

　アリアは答えながら、もう少しだけ羽ばたいた。

　屋根より高いところまで上がると、空が少し近くなったような気がした。

　けれど、見えるものは変わらない。

「針は？」

「まだ上なの！」

　地上では、マルルがコンパクトを高く持ち上げている。

　アリアはそれを見て、もう少し上まで行ってみようと羽を大きく動かした。

　一度。

　もう一度。

　けれど、上へ進むほど風の流れが変わり、体が少しずつ左右へ揺れ始める。

　空を探すことへ気を取られているせいか、いつもの飛ぶ練習より姿勢を保つのが難しかった。

「アリア、戻ってきて！」

　ルカの声が、今度は少し強くなる。

　アリアは上を見たまま迷った。

　あと少し行けば、見えるかもしれない。

　けれど、体はもう少しずつふらつき始めている。

　昨日シリルに教えてもらったことを思い出した。

　疲れ切る前に休む。

　無理をして倒れる方が困る。

　アリアは唇を少し結ぶと、羽の向きを変えた。

　ゆっくり高度を下げ、最後のところで少し前へつんのめりながら、それでも両足で地面へ降りる。

「もっと上まで行けたら、見えるかもしれないのに」

　地面へ戻った途端、悔しさが口からこぼれた。

　ルカは何も責めず、アリアの服についた草を払った。

「見えないものを探しながら飛ぶのは危ないよ」

「……うん」

　分かっている。

　分かっているけれど、すぐ上に欠片があるかもしれないと思うと、もう少しだけ頑張りたくなってしまう。

　ノルンはそんなアリアを見てから、空とコンパクトを交互に見上げた。

「これほど高い場所を指しているのなら、地上から探すだけでは難しいかもしれませんね」

「じゃあ、どうするなの？」

　マルルが尋ねる。

　ノルンは少し考えると、教会を振り仰いだ。

　その視線の先には、町の中でもひときわ高い鐘楼がそびえている。

「もう少し高いところから見てみましょう」

　アリアも鐘楼を見上げた。

　自分で飛ぶより安全に高いところまで行ける。

　そう分かった途端、さっきまで少し沈んでいた気持ちがまた明るくなった。

　　　　　◇

　教会のシスターへ事情を話すと、四人は鐘楼へ上がることを許してもらえた。

　鐘楼へ続く階段は思っていたよりずっと狭く、石の壁に挟まれながら一段ずつ上へ続いている。

　先頭を歩くノルンのあとへ、アリアとマルルが続き、いちばん後ろからルカが上ってきた。

　最初のうちは、アリアもまだ元気だった。

　どこまで高くなるのだろう。

　上からなら、今度こそ欠片が見えるかもしれない。

　そんなことを考えながら階段を上っていたけれど、いつまで経っても終わりが見えない。

「まだあるの？」

　アリアは足を止めないまま、頭の上をのぞいた。

「もう少しです」

　ノルンが振り返る。

「さっきも聞いたよ」

「そうでしたか？」

　ノルンは一度足を止め、上を見る。

　けれど、そこにはまだ階段が続いていた。

　マルルの長い耳が、ぺたりと垂れる。

「もう少しが長いなの……」

　後ろからルカの笑い声が聞こえた。

「ほら、止まると余計に疲れるよ」

　その言葉に、アリアは小さく息を吐くと、また一段上った。

　もう一段。

　さらにもう一段。

　やっと明るい光が見えた時には、それだけで嬉しくなった。

「着いた！」

　鐘楼へ出ると、開いた窓の向こうに町の景色が一気に広がった。

「わあ……！」

　アリアは疲れていたことも忘れ、窓辺へ駆け寄る。

　さっきまで自分たちが歩いていた通りが細い線のように見え、家々の屋根も小さく並んでいる。

　人の姿はさらに小さく、遠くまで続く街道まで見渡せた。

「おうちが、こんなに小さい！」

　アリアはもっとよく見ようと少し身を乗り出した。

「アリア」

　すぐに後ろからルカが服をつかむ。

「落ちないでよ」

「落ちないよ」

　そう言いながらも、アリアは少しだけ後ろへ下がった。

　マルルも窓のそばへ座り、胸元のコンパクトを開く。

　針が小さく震える。

　そして。

　やはり、真上を指した。

「ここでも上なの」

　せっかくここまで上ってきたのに。

　アリアは一瞬だけ肩を落とした。

　それでも、地上からより広く空が見える。

　四人は窓から身を乗り出しすぎないよう気をつけながら、青空をゆっくり探していった。

　右から左へ。

　教会の屋根の上から、町のずっと向こうまで。

　何度も目を凝らす。

　けれど、淡い青の中には何も浮かんでいなかった。

　アリアがまた真上を見上げようとした、その時。

　ゴォーン！

「わっ！」

　すぐそばで、大きな鐘が鳴った。

　体の中まで震えるような音に、マルルが飛び上がる。

「びっくりしたなの！」

　アリアも慌てて両手で耳を押さえた。

「おっきい！」

　ルカも少し驚いた顔をしていたけれど、すぐに苦笑する。

「鐘楼だからね」

「先に教えてほしかったなの！」

「僕だって、今鳴るとは知らなかったよ」

　もう一度鐘が響く。

　今度は分かっていても大きい。

　四人は顔を見合わせると、思わず笑ってしまった。

　結局、欠片は見つからないまま。

　それでも朝の礼拝を知らせる鐘に追い立てられるようにして、四人は長い階段を下りることになった。

　　　　　◇

　昼になっても、欠片は見つからなかった。

　昼食を終えると、四人はまた教会の外へ出た。

　マルルがコンパクトを開き、アリアとルカはその針の先を追って空を探す。

　ノルンも石塀のそばまで歩き、少し角度を変えながら青空を見渡した。

　けれど、何度見ても同じだった。

　針の指す先にあるのは、どこまでも続く青だけ。

「雲の中に隠れているのかな」

　アリアは流れていく白い雲を目で追った。

　あの雲が通り過ぎたら、その後ろから何か出てくるかもしれない。

　しばらく待つ。

　けれど、雲が移動しても何もなかった。

「雲が動いても出てこないね」

　ルカも同じ場所を見上げる。

「透明なのかもしれないなの」

　マルルが真剣な顔で言った。

「透明だったら、どうやって見つけるの？」

「分からないなの」

　マルルの耳がしゅんと垂れる。

　アリアは少しだけ笑ったけれど、自分にも答えはなかった。

　午後からは、ずっと空ばかり見ているわけにもいかなかった。

　泊めてもらっている教会で、できることを手伝う。

　洗った布を干す時。

　井戸から水をくむ時。

　空になった籠を物置へ運ぶ時。

　それでもアリアは、外へ出るたびにどうしても空が気になった。

　もしかしたら、今なら見えるかもしれない。

　少し時間が経ったら、何か変わっているかもしれない。

　そう思って、つい顔が上を向く。

「前、前」

　ルカの声に、はっとする。

　抱えていた籠が扉の横へぶつかりそうになり、ノルンが横からそっと手を添えた。

「空を探す時は、立ち止まってからにしましょうね」

「……うん」

　アリアは少し恥ずかしくなり、籠を抱え直した。

　今度はきちんと前を見る。

　二歩。

　三歩。

　物置へ籠を置いてから。

　やっぱり気になって、もう一度だけ空を見上げた。

　けれど、まだ何も見えなかった。

　　　　　◇

　夕暮れが近づく頃には、朝から探し続けたこともあって、アリアの中にあった「きっとすぐ見つかる」という気持ちは少しずつ小さくなっていた。

　教会の中庭では、長くなった影が石畳の上を伸びている。

　四人は午後に干した布を取り込み、乾いたものから籠へ重ねていた。

　マルルのコンパクトも、今は閉じられたまま胸元で揺れている。

「今日は、もう見つからないのかな」

　アリアは最後の一枚を籠へ入れた。

　見つからないまま一日が終わることが、少しだけ寂しかった。

　昨日からずっとコンパクトは場所を教えてくれている。

　自分たちが見つけられないだけ。

　分かっているからこそ、余計にもどかしい。

　アリアは籠へ手を掛けながら、何となく空を見上げた。

　朝にはどこまでも同じ青だった空が、いつの間にか少しずつ色を変え始めている。

　西へ傾いた日の光が町の屋根を淡い金色に染め、空の端にはやわらかな橙色が混じり始めていた。

　こんな時間まで探していたんだ。

　そう思いながら籠を持ち上げようとした、その時だった。

　ちりん。

　小さな音がした。

「あれ？」

　アリアの手が止まる。

　聞き間違いかと思った。

　けれど、隣にいたルカの猫耳もぴくりと動いた。

　マルルも長い耳を立てる。

「今、何か聞こえたなの」

　アリアは籠から手を離した。

　三人とも同じように耳を澄ませる。

　ノルンも静かに周囲を見回していた。

　しばらくして。

　ちりん。

　今度は、はっきり聞こえた。

　どこか遠くではない。

　頭の上から降ってきたような音だった。

「上……？」

　アリアはゆっくり空を仰いだ。

　朝から何度も見上げた空。

　何度探しても、何もなかったはずの空。

　けれど今は、朝とは違っていた。

　夕暮れへ向かって青が少しずつ薄くなっている。

　その中に。

　一か所だけ。

　周りと色の違うところがあった。

「空が……変」

「どこ？」

　ルカも顔を上げる。

　アリアは目を凝らした。

　今度こそ見失わないように、その小さな違いを追う。

「あそこ」

　指を伸ばす。

「少しだけ、色が違う」

　ルカとノルンも、アリアの指した先へ目を凝らした。

　最初は。

　やはり何も見えなかった。

　けれど、日がゆっくりと傾くほどに、周囲の空だけが少しずつ橙色を帯びていく。

　その中で。

　そこだけが変わらない。

　朝と同じ青を残している。

「……あ」

　ルカが小さく声を漏らした。

　アリアにも、今度ははっきり見えた。

　青の中に、小さな輪郭がある。

　そして、その中心で。

　淡い光を宿した何かが、静かに浮かんでいた。

「あれは……？」

　アリアは思わず一歩前へ出る。

　胸が急にどきどきし始める。

「もしかして、あれがそうなの？」

　マルルが急いで胸元のコンパクトを開いた。

　盤面の奥へ青白い光が灯る。

　針が小さく震え、ゆっくりと盤面から浮かび上がると、迷うことなくアリアの指した場所へ向いた。

「欠片なの！」

　その声に応えるように。

　空の中の小さな光が、一度だけ瞬いた。

　ちりん。

「あった……」

　朝からずっと探していたもの。

　飛んでも。

　鐘楼へ上っても。

　何度空を見上げても見つけられなかったものが、今、確かにそこにある。

　アリアの顔いっぱいに笑顔が広がった。

「見つけた！」

　思わず駆け出しかける。

　けれど。

　一歩踏み出したところで、足が止まった。

　見つかった。

　でも。

　近づいたわけではない。

　欠片は、あまりにも高い場所に浮かんでいた。

　鐘楼の屋根よりもずっと上。

　空を横切る鳥よりも高い。

　今日、自分が精いっぱい飛んだ場所よりも、さらに遠い。

　アリアの背中へ光が集まり始めた。

　小さな羽が、透き通った大きな翼へ変わりかける。

　今なら場所が分かる。

　飛べば届くかもしれない。

　そんな気持ちが胸の中へ一気に湧き上がった。

　けれど、その隣へルカが立った。

「今日はやめよう」

　アリアは欠片から目を離さないまま、羽の光を揺らした。

「でも……」

「飛ぶなら、ちゃんと行く方法を考えてからだよ」

　朝。

　少し高く飛んだだけでも、体がふらついた。

　あの欠片は、その何倍も高いところにある。

　アリアにも、それは分かっていた。

　それでも。

　やっと見つけた。

　ここまで来た。

　早く取りに行きたい。

　胸の中へいくつもの気持ちが押し寄せ、アリアは白い羽のネックレスをぎゅっと握った。

「……集めないと」

　欠片を見上げる。

　あれを集めなければ。

　次へ進めない。

「お父さんと、お母さんを見つけるんだから」

　その言葉を聞いて、ノルンがアリアのそばへ膝をついた。

「では、みんなで考えましょう」

　アリアが顔を向ける。

「アリア一人で届く方法ではなく、みんなで安全に届く方法を」

「僕も考えるよ」

　ルカが笑う。

「マルルもなの！」

　マルルも長い耳を大きく揺らした。

　アリアは三人の顔を順番に見た。

　自分だけで急がなくてもいい。

　見つけたことは、もう消えない。

　明日になっても、きっとあそこにある。

　そう思うと、ネックレスを握っていた指から少しずつ力が抜けていった。

「うん」

　背中へ集まっていた光も、ゆっくりといつもの小さな羽へ戻っていく。

　その頭上で。

　鈴の音が、もう一度だけ響いた。

　ちりん。

　朝には空と同じ色へ溶け込み、誰にも見つけられなかった最初の欠片。

　それは夕暮れの空の中で。

　今度は確かに、四人の目の前で淡く光っていた。