森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第24話 1個めのカケラの行方

　四人は、廊下の先から漂ってくる香りを追うように食堂へ向かった。

「いいにおい！」

　アリアが、くんくんと鼻を鳴らす。

「今日はパンなの」

　マルルの長い耳も、ぴんと立った。

　食堂では、シスターたちが焼き上がったばかりのパンを籠へ移していた。ふっくらとした白いパンから湯気が立ち、香ばしい匂いが部屋いっぱいに広がっている。

「おはようございます」

「おはようございます！」

　アリアの元気な声に、シスターたちの頬がほころぶ。

　その後ろから入ってきたノルンを見て、パンを運んでいたシスターの足が一瞬止まった。向かいにいたシスターと目を合わせ、すぐに籠を抱え直す。

　ノルンは両手をそろえ、丁寧に頭を下げた。

「おはようございます」

「……おはようございます」

　少し遅れて返ってきた声に、年配のシスターが温かなスープの器を一つ加えた。

「さあ、冷めないうちにどうぞ」

「ありがとうございます」

　四人が席へ着くと、目の前には焼きたてのパンと野菜のスープ、小さな赤い果物が並んだ。

「いただきます！」

　アリアが手を合わせる。

「いただきます」

　ルカとノルンも続き、マルルも二本の前足をちょこんとそろえた。

　ノルンは白いパンを手に取った。

　まだ熱の残る表面へ指を添え、そっと二つに割る。ふわりと立ち上った湯気が頬をなでた。

　一口かじると、薄い皮が小さく音を立てた。

「……っ」

　ノルンの手が止まった。

　朝の光が差し込む、白い礼拝堂。

　幾重にも重なる祈りの声。

　雨に濡れた石畳を踏み、冷え切った指で教会の扉を押したこと。

　差し出された温かなスープと、今と同じ香りのするパン。

　鐘の音に送られ、また次の町へ向かった朝。

　見知らぬ旅人と笑い合った夜。

　長い道の先で見上げた、女神像の穏やかなまなざし。

「ノルンお姉ちゃん？」

　すぐそばから聞こえた声に、ノルンのまぶたがゆっくりと上がった。

　アリアがパンを持ったまま、心配そうに顔をのぞき込んでいる。

　ノルンは手の中のパンへ目を落とした。

「……この味です」

「このパン？」

「はい」

　もう一度、小さくかじる。

　今度は、確かめるようにゆっくりとかみしめた。

「旅をしていた頃、何度もいただきました。町へ着くたびに教会の扉をたたいて、食事と寝る場所を分けていただいて……」

　パンを包む指先に、わずかに力がこもる。

「思い出しました」

　ルカが椅子を寄せた。

「記憶が戻ったの？」

「ええ。すべてではありませんが、ほとんどは」

　ノルンは胸元へ手を添えた。

「女神様のことも、この世界のことも、町から町へ旅をしていた日々のことも」

「よかった！」

　アリアの声が食堂に弾んだ。

　ノルンの目元がやわらぐ。

　けれど、その指は胸元から離れなかった。

「ただ、一つだけ……どうして私があの木箱の中で眠っていたのか、それだけが、どうしても見えないのです」

　ルカはノルンを見つめたあと、残っていたパンを一口で頬張った。

「じゃあ、それも探そう」

「え？」

「俺たち、これからも旅をするんだから。途中で分かるかもしれないだろ」

　ノルンが目を瞬く。

　アリアも両手にパンを持ったまま、ぐっと身を乗り出した。

「うん！　ノルンお姉ちゃんも一緒に行こう！」

　しばらく二人を見つめていたノルンの頬に、ゆっくりと笑みが広がった。

「……ありがとうございます」

　窓から差し込んだ朝の光が、四人の並ぶ食卓を明るく照らしていた。

　　　　　◇

　朝食を終え、部屋へ戻ると、マルルが胸元のコンパクトへ前足を添えた。

「そういえばなの」

　窓辺へ向かっていたノルンが足を止める。

「昨日、これが光ったなの」

「急に光って、針が真上を向いたんだよ」

　アリアが天井を指さした。

「教会の周りも探したけど、何もなかった」

　ルカの言葉を聞きながら、ノルンはマルルの前へ膝をついた。

「見せていただけますか？」

「いいなの」

　マルルが蓋を開く。

　今は光もなく、細い針は盤面の上でじっと止まっていた。

「こんな動きだったなの」

　マルルは前足をくるくる回し、それから真上へ伸ばす。

「くるくる回って、ぴん、なの」

「針が盤面から浮いたのですか？」

「うん」

　アリアがうなずく。

　ノルンはコンパクトへ顔を近づけた。

「私も、そのような反応は見たことがありません」

「ノルンお姉ちゃんも知らないの？」

「はい。ですが――」

　言いかけたとき、盤面の奥に淡い光が灯った。

「あっ！」

「また光ったなの！」

　青白い光が、マルルの前足の間からこぼれる。

　針が震え、円を描くように回り始めた。

　一度。

　二度。

　少しずつ速さを落とした針が止まり、その先端だけがふわりと盤面から持ち上がる。

　細い針は、まっすぐ天井へ向いていた。

「昨日と同じだ」

　ルカが椅子から立ち上がる。

　アリアも針の先を追い、白い天井を見上げた。

「やっぱり上だね」

　ノルンは立ち上がると、天井とコンパクトを交互に見た。

「女神様から授かった物が、意味もなく光るとは思えません」

「じゃあ、上に何かあるなの？」

「ここでは、針の先に天井があるだけです。場所を変えてみましょう」

　四人はコンパクトを開いたまま、教会の外へ向かった。

　　　　　◇

　扉を開けると、まぶしい朝の光が一斉に降り注いだ。

　アリアは目の上へ手をかざし、青く澄んだ空を見上げる。白い雲が一つ、教会の屋根の向こうをゆっくりと流れていた。

　マルルは前足でコンパクトを支えたまま、教会から少し離れた。

　針は揺れない。

　屋根から遠ざかっても、その先はまっすぐ空へ向いたままだった。

　ノルンが教会の屋根を振り返る。

「屋根ではないようですね」

「もっと上？」

　アリアの顔が、さらに上を向く。

「そうかもしれません」

　ノルンも青空へ目を凝らした。

「空に何かあるってこと？」

　ルカが額へ手をかざす。

「見てみる！」

　アリアは二、三歩前へ駆け、さっそく空を見回した。

　右。

　左。

　それから真上。

「……どこ？」

　マルルもコンパクトを開いたまま、その場でくるりと向きを変える。

　教会へ背を向けても、横を向いても、針は変わらず空を指した。

「やっぱり上なの」

「鳥ならいるけど」

　ルカの言葉に、マルルの耳が横へ広がった。

「鳥じゃないなの」

「分かってるよ」

　アリアはつま先で精いっぱい背伸びをした。

「うーん……」

　空へ近づくはずもないのに、両腕まで伸ばし、青の中を一生懸命に探す。

　白い雲。

　小さく飛んでいく鳥。

　朝の光にかすむ、どこまでも続く青。

「何もないよ？」

　ルカも目を細めたまま、首をかしげた。

「本当に、あそこなのかな」

　四人のはるか頭上。

　青空の中に、小さな欠片。

　雲とともに流れることもなく、朝日を受けても輝かない。

　空より、ほんの少しだけ淡い青。

　アリアが目を凝らしている間にも、その小さな青は空へ溶け込み、誰にも見つからないまま、じっとそこに浮かんでいた。