森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第23話 木箱の中

　夜。

　教会の小さな部屋には、三人の寝息が静かに重なっていた。

　窓の外で虫が鳴き、細く差し込んだ月明かりが、テーブルの上を淡く照らしている。

　その光の中に、蚤の市で買った木箱が置かれていた。

　ひび割れた蓋。

　古びた金具。

　蓋が開かないよう、ルカが巻いた細いひも。

　誰も起きていない部屋で、木箱の紋章がふわりと光った。

　一度。

　消えかけて、もう一度。

　まるで眠りの底で、ゆっくりと息をしているようだった。

　リン……。

　どこか遠くで鳴ったような、小さな鈴の音。

　青白い光が紋章からあふれ、木箱を包み込んでいく。

　巻かれていたひもが、するりと緩んだ。

　古びた蓋が、音もなくわずかに持ち上がる。

　その隙間から、淡い光がこぼれた。

　　　　　◇

「……ん」

　アリアがうっすらと目を開けた。

　何かが光ったような気がした。

　枕へ頬をつけたまま、ぼんやりとテーブルの方を見る。

　月明かりの中に、古びた木箱が置かれている。

　それだけだった。

「……気のせいかな」

　アリアは目をこすると、布団の中へ顔をうずめた。

　やがて、部屋に小さな寝息が戻ってきた。

　　　　　◇

　朝。

　窓から差し込んだ光が、白いカーテンを明るく透かしていた。

「……おはよう」

　アリアが目を開けると、隣のベッドに腰掛けていたルカが笑った。

「おはよう、アリア」

「おはよう！」

　アリアは勢いよく起き上がり、大きく伸びをした。

　その腕が、途中で止まる。

「あれ？」

　テーブルの隣に、知らない女の人が座っていた。

　透き通るようなオパール色の髪。

　短く切りそろえられた前髪の下で、琥珀色の瞳が木箱を見つめている。

　古い時代の旅人のような、飾り気のない服。

　両手を膝の上へそろえ、ただ静かに座っていた。

「…………」

　アリアが瞬きをする。

　女の人も顔を上げ、アリアを見た。

「…………」

　どちらも、しばらく何も言わなかった。

　やがて、女の人の目元がわずかにやわらいだ。

「……天使族ですか」

　澄んだ声が、朝の部屋に響いた。

「ずいぶん、お久しぶりですね」

「……え？」

　アリアが首をかしげる。

　ルカもテーブルの方を見た。

「……！」

　すぐにベッドを降り、アリアの前へ出る。

　その気配に目を覚ましたマルルも、長い耳をぴくりと動かすと、ルカの肩へ飛び乗った。

「知らない人なの」

「うん」

　ルカは女の人から目を離さないまま、小さく答えた。

　アリアはルカの背中から、そっと顔をのぞかせた。

「……だれ？」

　女の人の唇がわずかに開く。

　けれど、言葉は出てこなかった。

「名前……」

　胸元へ手を添え、目を伏せる。

「……思い出せません」

「忘れちゃったの？」

「はい」

　女の人は困ったように笑った。

「長い間、眠っていたようです。もう少しで思い出せそうなのですが……」

　ルカは女の人との間に距離を残したまま、テーブルの前へ立った。

「昨日まで、この部屋にはいなかったよね」

「はい」

「じゃあ、どこから来たの？」

　女の人は、すぐそばに置かれた木箱へ目を向けた。

　緩んだひも。

　わずかに浮いた蓋。

　その表面を指先でそっとなでる。

「そこからです」

「え？」

　三人の顔が、一斉に木箱へ向いた。

　木箱を見て。

　女の人を見て。

　もう一度、木箱を見る。

「……この箱から？」

　アリアが確かめると、女の人は静かにうなずいた。

「はい」

　マルルがルカの肩から身を乗り出す。

「中、そんなに広くないなの」

「そうですね」

　女の人の口元に、小さな笑みが浮かんだ。

「今は、とても小さく見えます」

「今は？」

「昔は……」

　指先が、紋章の上で止まる。

　琥珀色の瞳がかすかに揺れた。

「…………」

　けれど、女の人は小さく首を振った。

「いけません。また、遠くなってしまいました」

　アリアはルカの背中から出ると、女の人の前まで歩いていった。

「おなまえ、思い出せないなら」

　膝の上に置かれた手へ、自分の小さな手を重ねる。

「一緒に探そう？」

　女の人の目が見開かれた。

　重なった手を見つめ、次にアリアの顔を見る。

「……ふふっ」

　細い息とともに、笑みがこぼれた。

「ありがとうございます」

　女の人は目を閉じた。

「でも、もう少しだけ……」

　額へ手を添え、こぼれかけた何かをつかまえるように眉を寄せる。

「……ノ」

　小さな声が漏れた。

「ノ……」

「もうちょっと？」

　アリアが顔をのぞき込む。

「はい。あと少しなのですが……」

　そのとき、マルルがルカの肩からテーブルへ飛び移った。

　木箱の前へ座り、紋章をじっと見つめる。

「これも知ってるなの？」

　前足で、紋章へ触れた。

　コン。

　乾いた音が響いた瞬間、紋章の奥に青白い光が灯った。

「……！」

　女の人が顔を上げる。

　光を映した琥珀色の瞳が、大きく開かれた。

「ノルン……」

　その名を確かめるように、唇がもう一度動く。

「私の名前は、ノルンです」

「ノルン？」

　アリアがうれしそうに繰り返す。

「はい。ノルンと申します」

「わたし、アリア！」

「ルカだよ」

「マルルなの！」

　次々に聞こえてくる名前に、ノルンは一人ずつ顔を見た。

「アリアさん。ルカさん。マルルさん」

　ゆっくりと口にしてから、小さく頭を下げる。

「お会いできて、うれしく思います」

　顔を上げたノルンの視線が、アリアの胸元で止まった。

　二枚の白い羽と、その間に揺れる青い石。

　ノルンは、まぶしそうに目を細めた。

「やはり……女神様は、あなたを選ばれたのですね」

「女神様を知ってるの？」

　アリアがネックレスを両手で持ち上げる。

「はい」

　ノルンは木箱へ触れたまま、遠くを見るように目を伏せた。

「ずっと昔に、お会いしました」

「女神様と、おともだちなの？」

「お友達……」

　ノルンはその言葉を口の中で転がすように繰り返した。

　やがて、懐かしそうに笑う。

「そう呼んでも、よいのかもしれません。とてもお世話になりました」

「やっぱり！」

　アリアの声が弾んだ。

「女神様、すっごく優しいよ！　わたしたちにも、おくりものをくれたの！」

　白い羽のネックレスを持ったまま、ノルンの近くへ寄る。

「これ！」

　ルカも木のチョーカーへ手を添えた。

「僕は、これをもらった」

「ぼくもなの！」

　マルルが胸を張ると、額の青い宝石が朝日にきらりと光った。

　ノルンは三人を順に見つめた。

「どれも、女神様の光を宿していますね」

「宝物なの！」

「うん。ずっと大事にする！」

　アリアが両手でネックレスを包む。

　ノルンは何も言わず、その姿を見つめていた。

　やがて、ほんの少し目を細める。

「きっと、お喜びになります」

　そのとき、扉が軽く叩かれた。

「皆さん、起きていますか？」

　シスターの声だった。

「朝食の用意ができましたよ」

「はーい！」

　アリアの返事と同時に、扉が開く。

「おはようございま……」

　部屋へ入ってきたシスターの足が止まった。

　ノルンを見る。

　アリアたちを見る。

　もう一度、ノルンを見る。

「あの……こちらの方は？」

「ノルンさん！」

　アリアがにっこり笑った。

「さっき、おはようってしたの！」

「さっき……？」

　シスターの眉がわずかに上がる。

「昨日は、いらっしゃいませんでしたよね？」

　ノルンは立ち上がり、両手をそろえて丁寧に頭を下げた。

「突然お世話になります。ノルンと申します」

　その所作につられるように、シスターも背筋を伸ばした。

「ご丁寧に、どうも……」

　けれど、すぐに首をかしげる。

「どちらから、いらっしゃったのですか？」

　ノルンは隣の木箱へ手を向けた。

「そこからです」

「……そこ？」

「はい」

「その、木箱から……？」

「はい」

　シスターは木箱を見たまま、何度か瞬きをした。

　ルカが片手で額を押さえる。

　マルルだけが、うんうんとうなずいた。

「ほんとなの」

「そ、そうですか……」

　シスターは口を開きかけ、そっと閉じた。

　それから、廊下の方へ手を向ける。

「朝食が冷めてしまいますから、まずは食堂へ参りましょう。ノルンさんも、よろしければご一緒に」

「ありがとうございます」

「やった！　朝ごはん！」

　アリアが廊下へ飛び出す。

　ルカとマルルがそのあとに続き、ノルンも扉へ向かった。

　けれど、敷居の前で足が止まった。

　もう一歩踏み出そうとしても、つま先が床から離れない。

「……？」

　ノルンは少し下がり、もう一度足を出した。

　衣服の裾が、見えない壁に触れたように揺れる。

「ノルンさん？」

　アリアが廊下から顔をのぞかせる。

「申し訳ありません。そこまで行けないようです」

「どうして？」

　ルカはノルンの足元を見たあと、部屋の中を振り返った。

　テーブルの上には、木箱が残されている。

「あ……木箱だ」

「木箱？」

「ノルンさん、あの箱から離れられないんじゃないかな」

　アリアは急いでテーブルへ戻り、木箱を両腕で抱えた。

「んんっ……」

　なんとか持ち上がったものの、木箱の角が胸元まで隠してしまう。

　一歩進むたびに、体が左右へ揺れた。

「アリア、無理しないで」

「でも、これを持っていかないと……」

　アリアは木箱の向こうから顔を出し、しばらく考えた。

　その目が、肩から下げた白いポシェットへ向く。

「あっ！」

　木箱をいったんテーブルへ戻し、ポシェットの口を開いた。

「これなら、入るかも！」

「こんなに大きいの、入るなの？」

「やってみる！」

　アリアがポシェットを木箱へ近づけると、白い光がふわりと広がった。

　光に包まれた木箱が、少しずつ小さくなっていく。

　最後に古い紋章が一度だけ輝き、木箱は音もなくポシェットの中へ消えた。

「入った！」

　アリアが両手でポシェットを広げ、中をのぞき込む。

　ルカも隣からのぞいた。

「本当に入ったね」

「女神様のポシェット、すごいなの」

　アリアはすぐにノルンのもとへ駆け戻った。

「ノルンさん、歩ける？」

　ノルンは敷居へ向かって足を出した。

　今度は、何にも阻まれない。

　一歩。

　もう一歩。

　そのまま廊下へ出ると、胸元へ手を添え、静かに目を閉じた。

「……そこにあります」

　ノルンの指先が、アリアのポシェットへ向く。

「姿は見えませんが、木箱がすぐそばにあるのが分かります」

「じゃあ、これを持っていれば大丈夫？」

「はい。離れずに済みそうです」

　ルカがアリアのポシェットを見てから、ノルンへ顔を向けた。

「それなら、僕たちと一緒に旅もできるね」

　ノルンの目が、わずかに見開かれる。

　アリアはすぐにノルンの前へ回り込み、小さな手を差し出した。

「一緒に行こう！」

　ノルンは差し出された手を見つめた。

　しばらくして、その手をそっと握る。

「よろしいのですか？」

「うん！」

「マルルもいいなの！」

　ルカも笑った。

「一人増えても、きっと大丈夫だよ」

　ノルンの指が、アリアの手をやさしく包んだ。

「それでは、しばらくご一緒させてください」

「うん！　ノルンお姉ちゃん！」

「……お姉ちゃん」

　ノルンが小さく繰り返す。

　琥珀色の瞳がやわらかく細められた、そのとき。

　ぐうう……。

　廊下に、かわいらしい音が響いた。

　ルカとマルルが、そろってアリアのおなかを見る。

　アリアは空いた手でおなかを押さえた。

「……朝ごはん、行こう！」

　廊下の先から漂ってくる焼きたてのパンの香りを追い、四人は並んで食堂へ向かった。