森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第18話 はじめての分かれ道

　教会の鐘の音が、背中の方から小さく聞こえていた。

　アリアは歩きながら、一度だけ振り返る。

　白い教会はもう遠く、門の前に立っていたシリルの姿も見えない。

「行こう」

　隣でルカが声を掛ける。

「うん！」

　アリアは前を向き、少し先を行くルカの隣へ駆け寄った。

　三人は昨日とよく似た街道を並んで歩いていく。

　けれど、足取りは昨日よりも軽かった。

　アリアが少し先へ出れば、ルカが歩幅を広げる。ルカがゆるめれば、アリアも自然と隣へ戻ってくる。

　三人は昨日より、少しだけ同じ速さで歩けるようになっていた。

「昨日より歩きやすいね」

　アリアが弾む足で白い石をまたぐ。

「うん。少し慣れてきたのかも」

　ルカの肩では、マルルも楽しそうに垂れた耳を揺らした。

「なの」

　草原を渡る風が、街道の上をまっすぐに吹き抜けていく。

　歩き続けてしばらくすると、一本だった道が大きく二つに分かれていた。

「あれ？」

　アリアの足が止まる。

　右へ伸びる道と、左へ伸びる道。

　どちらも同じくらい広く、同じように土が踏み固められている。道標らしいものは、どこにも見当たらなかった。

「どっちだろう」

　ルカが二つの道を見比べる。

「昨日までなら、シリルが教えてくれたけど……」

　その名が出ると、アリアも後ろを振り返った。

　見えるのは、遠くまで続く街道だけだった。

「右かな」

　アリアは右の道へ一歩踏み出した。

　けれど、すぐに戻って今度は左をのぞき込む。

「やっぱり、こっち？」

「どっちも同じに見えるね」

　ルカも腕を組んだまま首を傾ける。

　二人が道の前を行ったり来たりしていると、肩の上にいたマルルが小さく声を上げた。

「なの」

　ぴょんと地面へ飛び降り、首から下げた小さなコンパクトに前足を添える。

　カチリ。

　ふたが開いた途端、淡い光が三人の足元へこぼれた。

「わぁ……」

　アリアがマルルの隣へしゃがみ込む。

　コンパクトの中にある小さな針が、くるくると忙しなく回り始めた。

　一周。

　もう一周。

　やがて勢いを失った針は、ゆっくりと右の道を指して止まった。

「止まった！」

「こっちなの」

　マルルが右を向く。

　ルカもしゃがみ込み、コンパクトをのぞいた。

「女神様が言ってたね。進む道を教えてくれるって」

「うん」

　アリアは小さなコンパクトを見つめてから、マルルの頭をそっとなでた。

「ありがとう、マルル」

「なの！」

　マルルは胸を張り、コンパクトのふたを閉じた。

　三人はもう一度、右へ続く道を見る。

　さっきまではどこへ続いているのか分からなかった道が、今は自分たちの進む道に見えた。

「こっちだね」

「行こう」

　三人は並び直し、初めて自分たちだけで選んだ道へ足を踏み出した。

　　　　　◇

　少し離れた林の中で、その様子を見守っている青年がいた。

　濃い緑色の上着に、動きやすい革のズボン。胸当ては服の下へ隠し、腰に下げた細身の剣も外套で見えないようにしている。

　一見すれば、旅人か猟師にしか見えない。

　西方騎士団の若い騎士、エリオ・フェルンだった。

「ちゃんと進めた」

　木の幹から顔をのぞかせ、右の道を歩き始めた三人を見送る。

　その口元が緩んだことに気づき、エリオは慌てて頬を両手で押さえた。

「違う違う。任務だ」

　誰も聞いていないのに小さく咳払いをする。

　姿を見せない。

　手を貸さない。

　決して見失わない。

　シリルから命じられた三つの言葉を頭の中で繰り返し、エリオは三人と並ぶように林の奥を進み始めた。

　落ち葉の少ない場所を選び、乾いた枝をまたぐ。

　風が木々を揺らした瞬間に足を運び、音を紛らわせる。

　気配を消して相手を追うことだけは、騎士団の中でも誰にも負けない自信があった。

「見失わなければいいんだ」

　そう呟きながら、三人の姿を木々の隙間に捉え続けた。

　　　　　◇

　太陽が頭の上まで昇る頃には、アリアの歩幅も少しずつ小さくなっていた。

「そろそろ休もうか」

　ルカが街道の脇に立つ大きな樫の木を指さす。

「うん！」

　三人は木陰へ入り、根元の柔らかな草の上へ腰を下ろした。

　水を飲んで一息つくと、アリアは膝の上にポシェットを載せた。

「昨日、おばちゃんにもらったパン、ここに入れたよね」

「うん。僕も見てたよ」

　アリアはポシェットへ手を入れ、中を探る。

　すぐに何かが指先へ触れた。

「あった」

　つかんで引き出したものを見た途端、アリアの手が止まる。

「あれ？」

「どうしたの？」

「パンじゃない」

「え？」

　アリアが取り出したのは、白い布に包まれた小さな包みだった。

　膝の上へ載せると、布越しにも温かさが伝わってくる。

「こんなの、入れたっけ？」

「入れてないよ」

　ルカが首を振る。

　マルルも包みのそばへ近づき、鼻をひくひくと動かした。

「いいにおいするなの」

　アリアは布の端をつまみ、そっと開いた。

　ふわりと白い湯気が上がる。

　包まれていたのは、表面にこんがりと焼き色のついた三つのホットサンドだった。その隣には、赤や黄色の小さな果物まで添えられている。

「わあ……」

　アリアは目を丸くしたまま、湯気へ顔を近づける。

「まだ温かい」

　ルカが指先でパンに触れた。

　マルルは額の青い宝石をきらりと光らせながら、ポシェットを見上げる。

「女神様なの」

　三人の視線が、アリアの膝の上にあるポシェットへ集まった。

　昨夜、女神様から受け取った旅の贈り物。

　アリアはポシェットの口を両手で持ち、そっと胸へ抱き寄せた。

「女神様……ありがとう」

　ルカとマルルも、温かな昼食を囲むように近くへ座る。

「いただきます！」

　アリアがホットサンドを両手で持ち、端をひと口かじった。

　ぱりっと焼けたパンの中から、とろりとしたチーズが伸びる。

「おいしい！」

　アリアの足が草の上でぱたぱたと揺れた。

「中にお肉も入ってる」

　ルカもホットサンドの断面を眺めてから、もう一口かじる。

　マルルは自分の分を小さな前足で押さえ、一生懸命に口を動かしていた。

「あったかいなの」

「女神様が作ってくれたのかな」

「そうかもしれないね」

　アリアはホットサンドを見下ろし、もう一度大切そうに口へ運んだ。

　木漏れ日の揺れる樫の下で、三人は初めての旅の昼食をゆっくりと味わった。

　　　　　◇

　食べ終えると、アリアは両手を空へ伸ばした。

「ふうー！」

　そのまま後ろへ倒れそうになり、慌てて体を起こす。

　ルカは空になった包みをきれいにたたみ、ポシェットのそばへ置いた。

「もう少し休んだら出発しよう」

「うん！」

　返事をしたアリアが、突然「あっ」と声を上げた。

　立ち上がると、ポシェットを肩へ掛け直す。

「飛ぶ練習してくる！」

「今から？」

「毎日やるって決めたもん」

　アリアは胸を張り、街道から少し離れた草地へ駆けていく。

「遠くへ行っちゃだめだよ」

「はーい！」

　ルカとマルルが見守る中、アリアは足を肩幅に開いた。

　大きく息を吸い、胸元の白い羽のネックレスを握る。

「いくよ」

　背中の小さな羽へ、白い光が集まっていく。

　光は柔らかく広がり、やがてアリアの背丈よりも大きな二枚の羽となった。

　アリアが地面を蹴る。

　ふわりと体が浮いた。

「あれ？」

　いつもなら浮いた直後に体が傾き、慌てて羽を動かす。

　けれど今日は、まっすぐに空中へ止まっていた。

　アリアは恐る恐る羽を一度動かした。

　体が滑るように前へ進む。

「え？」

　今度は右へ体を傾ける。

　羽がその動きに合わせ、ゆるやかに向きを変えた。

　地面の上を小さく一周し、アリアはルカたちの前へ戻ってくる。

「ルカ！」

　足を地面へ着けるより先に、弾んだ声が飛んだ。

「ちゃんと曲がれた！」

「見てたよ。ふらふらしてなかった」

　アリアはすぐにもう一度飛び上がった。

　少し高く。

　少し遠く。

　昨日までなら息が切れて降りていた頃になっても、光の羽は消えない。

「まだ飛べる！」

　空の上で笑った拍子に体が傾いたが、羽を一度動かすだけですぐに立て直せた。

　ルカが目を細め、アリアの胸元を見る。

　白い羽のネックレスが、光を宿したように輝いていた。

「アリア、そのネックレス」

「これ？」

　アリアはゆっくりと地面へ降り、胸元の飾りを持ち上げた。

「女神様がくれたものだよね」

「うん」

「もしかしたら、アリアの魔法を助けてくれてるのかも」

　アリアはネックレスと背中の光の羽を交互に見る。

　思いついたように両手を前へ出した。

「それなら、こっちもできるかな」

　手のひらの間へ意識を集める。

「えいっ！」

　白い光が集まり、小さな玉になった。

　いつもなら、形を作った途端にほどけてしまう。

　けれど、光の玉はアリアの手の上でふわふわと浮かび続けた。

　一つ。

　二つ。

　三つと数えたところで、ようやく光の粒になって消えていく。

「長くできた！」

　アリアは両手を上げ、その場で飛び跳ねた。

「女神様、すごい！」

　胸元のネックレスを握り、空へ向かって大きく手を振る。

「ありがとう！」

　その姿を見ていたルカも笑い、マルルは嬉しそうに耳をぱたぱたさせた。

　アリアはもう一度空へ飛び上がろうとして、不意に動きを止めた。

　くるりと振り返り、ルカを見る。

「ねえ、ルカ」

「ん？」

「猫になって！」

「え？」

「一回だけ。ルカが走って、わたしが羽で軽くなったら、もっと速く進めるかもしれないよ」

　ルカは街道とアリアを交互に見る。

　すぐには答えず、少しだけ考えてから頷いた。

「試すだけだよ。疲れる前にやめるからね」

「やった！」

　アリアが両手を叩く。

「マルルも一緒にね」

「なの！」

　マルルはぴょんと跳び、ルカの肩へ乗った。

　ルカが首元のチョーカーへ手を添える。

　留め具から金色の光がこぼれ、瞬く間に全身を包んだ。

　光が消えると、そこには大きなラグドールが立っていた。

　肩にいたマルルは、いつの間にかふかふかの頭の上へ収まっている。

「落ちないでね」

　ルカが頭を低くしたまま言う。

「だいじょうぶなの！」

　マルルはルカの両耳の間で、長い毛へ前足をしっかりと絡ませた。

　アリアは二人の姿を見つめ、目を輝かせる。

「かわいい！」

「急に言われると恥ずかしいな」

　ルカが困ったように笑う。

「乗るよ」

「うん。しっかりつかまって」

　ルカが地面へ伏せると、アリアはふかふかの背中へまたがった。

　両手で毛をつかみ、背中の光の羽をゆっくりと広げる。

　体がふわりと持ち上がり、背中へかかる重さがわずかに軽くなった。

「軽くなった！」

「ほんとだ。これなら走りやすそう」

　ルカが立ち上がる。

　アリアは体を低くし、毛を握り直した。

「出発！」

「最初はゆっくり行くよ」

　ルカは地面を蹴り、街道を走り始めた。

　初めは人が駆けるほどの速さだった。

　アリアの体が安定しているのを確かめると、ルカは少しずつ足を速めていく。

「速い！」

　アリアの髪と青いリボンが、後ろへ大きくなびいた。

　ルカの頭の上では、マルルの垂れた耳が旗のように風に揺れている。

「速いなのー！」

「もっと行けそう？」

「だいじょうぶ！」

　アリアが羽を広げ、体をもう少し浮かせる。

　背中にかかる重さがさらに軽くなり、ルカの足が勢いを増した。

「きゃあー！」

　アリアの笑い声が高い空へ飛んでいく。

　ルカも楽しそうに笑いながら、まっすぐに続く街道を駆けた。

　三人の笑い声が、どこまでも広い草原へ響いていった。

　　　　　◇

　林の中で、エリオは樫の木のそばに立ったまま三人の出発を見送っていた。

「そろそろ俺も……」

　歩き出そうとした、その時だった。

　大きなラグドールが速度を上げる。

「え？」

　その背中には光の羽を広げたアリア。

　頭の上には、耳をなびかせるマルル。

　三人は見る間に街道の先へ遠ざかっていく。

「えぇっ!?」

　木の陰から顔を出したエリオは、目を見開いた。

「速っ！」

　慌てて林の中を駆け出す。

「いや、猫ってあんなに速いの!?」

　低い枝をくぐり、倒木を飛び越える。

　木々の間からようやく姿が見えたと思えば、次の瞬間には、もう一つ先の木立の向こうへ消えていた。

「ちょ、ちょっと待って！」

　届くはずもない声を上げながら、必死に足を動かす。

「団長……！」

　息を切らし、それでも前だけを見て走る。

「こういうことは、先に教えてくださいよ……！」

　姿を見せない。

　手を貸さない。

　決して見失わない。

　最後の一つが、初日から早くも危うくなっていた。

　　　　　◇

　しばらく走ると、ルカは徐々に速度を落とした。

「そろそろ止まるよ」

「はーい！」

　足取りがゆっくりになり、やがて街道の端で止まる。

　アリアが背中から降りると、マルルも頭の上から草の上へ飛び降りた。

　ルカは白い光に包まれ、元の少年の姿へ戻る。

「すごく速かった！」

　アリアが両手を広げる。

「町まで、すぐに着いちゃうかも！」

　ルカは額へ浮かんだ汗を腕で拭い、呼吸を整えた。

「でも、ずっと走るのは無理かな」

「疲れた？」

「少しだけ」

　ルカは水筒を取り出し、何口か水を飲んだ。

　アリアもそれを見て、自分の水筒をポシェットから取り出す。

「シリルが言ってたね。喉が渇く前に飲むんだよね」

「うん。疲れる前に休むのも」

　三人は道端の草の上へ腰を下ろし、しばらく足を休めた。

　ルカの呼吸が元へ戻るのを待ってから、再び街道へ出る。

　今度は走らず、三人でゆっくりと歩き始めた。

　しばらくすると、前方から車輪の音が聞こえてきた。

　木箱をいくつも積んだ一台の荷馬車が、馬の蹄を鳴らしながら近づいてくる。

「端へ寄ろう」

　ルカの声に、アリアとマルルも街道の脇へ移動した。

　御者の男性は三人のそばまで来ると、手綱を引いて馬の歩みをゆるめた。

「こんにちは」

　ルカが頭を下げる。

「こんにちは。ずいぶん小さな旅人たちだな」

　男性も笑って片手を上げた。

　アリアは一歩前へ出る。

「あの、聞いてもいいですか？」

「いいよ。どうした？」

「次の町まで、あとどれくらいですか？」

　男性は振り返り、自分が来た方角へ目を向けた。

「次の町か」

　アリアたちの足元を見てから、空にある太陽の位置を確かめる。

「大人なら、ここから半日もかからない。ただ、君たちの足だと……」

　三人が揃って男性の顔を見上げた。

「このまま歩けば、日が暮れる前には着けるだろう」

「ほんと？」

「ああ。ただし、途中であまりのんびりしていると、門が閉まる時間に間に合わなくなるかもしれないぞ」

　アリアは街道の先を見る。

　町らしいものは、まだどこにも見えなかった。

「急いだ方がいい？」

「走る必要はないよ」

　男性は首を振った。

「転んだり、途中で歩けなくなったりしたら、それこそ遅くなる。自分たちの歩ける速さで、まっすぐ進むといい」

「はい！」

「ありがとうございます！」

　三人が揃って頭を下げると、男性は笑いながら手綱を握り直した。

「気をつけてな」

「さようなら！」

　荷馬車は再び動き出し、三人の横をゆっくりと通り過ぎていく。

　車輪の音が背後へ遠ざかると、アリアは街道の先へ向き直った。

「日が暮れる前には着けるって」

「うん。でも、寄り道はできないね」

　ルカが歩き始める。

　アリアもすぐにその隣へ並んだ。

「まっすぐ行こう！」

「がんばるなの！」

　広い空の下を、三人は次の町へ向かって歩いていく。

　　　　　◇

　少し離れた林の中。

　ようやく追いついたエリオは、木の幹へ片手をついたまま肩で息をしていた。

「はぁ……間に合った……」

　三人が荷馬車の男性へ頭を下げる姿を見て、ゆっくりと背筋を伸ばす。

「道もちゃんと聞けたか」

　子どもたちは、もう次の町へ向かって歩き始めていた。

　エリオは額の汗を拭い、その小さな背中を追って再び足を踏み出す。

「でも……油断はできないな」

　今度は少しだけ距離を縮め、三人を見失わない位置から静かについていった。