森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第17話 見送る者

　町へ入ると、家々の窓には少しずつ灯りがともり始めていた。

　夕暮れの通りを歩く人々も、どこか家路を急いでいる。

　アリアはきょろきょろと辺りを見回した。

「この町も、にぎやかだね」

「ああ」

　シリルは前を歩きながら、小さくうなずく。

　しばらく歩くと、通りの先に教会が見えてきた。

　白い壁と高い鐘楼が、夕焼け空を背に静かにたたずんでいる。

「あっ、教会！」

　アリアがうれしそうに声を上げた。

「あそこだ」

　シリルが振り返る。

「今日はあそこで休む」

「うん！」

　三人は教会へ向かって歩き出した。

　重い扉が開くと、柔らかな灯りが迎えてくれる。

　若いシスターの案内で部屋へ荷物を置き、温かな夕食を囲む頃には、三人の顔から緊張もすっかり消えていた。

　食事を終えると、疲れが一気に押し寄せたのだろう。

　アリアは何度もあくびをこぼし、ルカも眠そうに目をこすっている。

「今日はゆっくり休んでくださいね。」

　シスターに見送られ、三人は部屋へ戻っていった。

　　　　　◇

　礼拝堂には、静かな夜が訪れていた。

　祭壇の蝋燭だけが、小さく揺れている。

　シリルは長椅子へ腰を下ろし、大きく息を吐いた。

　不思議な一日だった。

　目を閉じると、今日一日の出来事がゆっくりと浮かんでくる。

　最初は、本気で止めるつもりだった。

　六歳と八歳。

　旅など無理だと思った。

　女神の使命だろうと何だろうと、それは大人が背負うものだ。

　子どもが危険な旅へ出る理由にはならない。

　そう考えていた。

　だからこそ、教会であの子たちと向き合った時も、旅を諦めさせる方法ばかり探していた。

　危険を並べれば止まるだろう。

　現実を知れば考え直すだろう。

　そう思っていた。

　だが。

　ルカは静かに首を振った。

「怖くても、行かなきゃ。」

　あの一言が、今でも耳に残っている。

　怖くないとは言わなかった。

　行けるとも言わなかった。

　怖い。

　それでも行く。

　八歳の子どもが、迷いごと受け止めた上で口にした言葉だった。

　街道へ出ても、それは変わらなかった。

　俺は先頭を歩いていた。

　だからといって、後ろを見ていなかったわけじゃない。

　アリアの歩幅が少しずつ小さくなったことも。

　それに気付いたルカが、何も言わず歩く速さを合わせたことも。

　ちゃんと見えていた。

「大丈夫？」

　そんな言葉は掛けない。

　手も引かない。

　ただ、隣を歩く速さを少しだけゆるめる。

（……そうか。）

　あの子は、守り方を知っている。

　誰かに教わったわけではない。

　家族として、自然に身につけたのだ。

　樫の木の下で休んだ時のことも思い出す。

　疲れた顔をしていた。

　それでもアリアは笑っていた。

『今日だけでも、ちゃんと進めたよね』

　普通なら、

『疲れた』

『もう歩けない』

　そんな言葉が出てもおかしくない。

　なのに、あの子は違った。

　歩けたことを喜んでいた。

　前へ進めたことを喜んでいた。

　俺は、何を見ていたのだろう。

　この子たちは危ない。

　守らなければ。

　そればかり考えていた。

　だが、本当に見なければならなかったのは、その先だった。

　この子たちは、自分の足で歩こうとしている。

　転んでも。

　疲れても。

　怖くても。

　一歩ずつ前へ進もうとしている。

　守ることと、信じることは違う。

　今日、そのことを教えられた気がした。

「考え事ですか。」

　穏やかな声に顔を上げると、神父がゆっくり歩いてきた。

　シリルは小さく笑う。

「少しだけ。」

　神父は隣へ腰を下ろした。

「子どもたちは、もう眠っています。」

「そうですか。」

　シリルは祭壇の灯を見つめたまま、小さくうなずく。

「最初は、旅に出すべきではないと思っていました。」

　神父は何も言わず、その続きを待つ。

「ですが……。」

　シリルは静かに笑った。

「今日一日で、考えが変わりました。」

「信じてみようと思います。」

「自分たちの足で歩こうとする、あの子たちを。」

　神父は穏やかに目を細めた。

「きっと、その言葉を聞けば、あの子たちも喜びますよ。」

　シリルは首を横に振る。

「言いません。」

「まだ、その必要はありません。」

「歩いた先で、いつか自分たちで気付けばいい。」

　神父は静かに笑った。

「あなたらしいですね。」

　礼拝堂には、再び静けさが戻る。

　しばらくして立ち上がると、シリルは三人の部屋へ向かった。

　扉をそっと開ける。

　三人とも、もうぐっすり眠っていた。

　アリアの三つ編みは少しだけほどけ、ルカは眠ったままアリアの方へ体を向けている。

　その間で、マルルが小さく丸くなっていた。

　シリルは、毛布を掛け直してやる。

　起きる気配はない。

　安心しきった寝顔だった。

「……。」

　廊下へ出ると、一度だけ夜空を見上げた。

「……頼んだぞ。」

　その一言は、明日から三人を見守る騎士たちへ向けたものだった。

　シリルは小さく笑うと、静かな廊下をゆっくりと歩いていった。

　　　　　◇

　小鳥たちのさえずりが、教会の窓辺に響いていた。

　カーテンの隙間から朝日が差し込み、部屋をやわらかく照らしている。

「……ん。」

　アリアはゆっくりと目を開けた。

　見慣れない天井を見上げ、小さく首をかしげる。

「……あれ？」

　ぼんやりしていた頭に、昨日の出来事が少しずつよみがえってきた。

　街道を歩いて。

　新しい町へ着いて。

　教会で夕食を食べて、そのまま眠ってしまった。

「あっ。」

　アリアは小さく笑う。

「昨日、着いたんだった。」

　毛布をめくり、そっと床へ足を下ろす。

　昨日は重たかった足も、もうすっかり軽くなっていた。

「よかった。」

　その声で、隣のベッドがもぞりと動く。

「……アリア？」

　ルカが眠そうに目をこする。

「おはよう。」

「おはよう！」

　その時、毛布の中から白い耳がぴょこんと現れた。

「……朝なの？」

「朝だよ。」

　マルルの一言に、二人は思わず笑う。

　コンコン。

　部屋の扉が優しく叩かれた。

「おはようございます。」

　リリアの声だった。

「朝食の用意ができていますよ。」

「はーい！」

　三人は身支度を整え、部屋をあとにした。

　　　　　◇

　食堂には焼きたてのパンの香りが広がっていた。

　教会で暮らす子どもたちも、それぞれ席につき始めている。

　リリアが食堂を見渡し、やさしく声を掛けた。

「さあ、みんな席につきましょう。」

「朝ごはんですよ。」

「はーい！」

　元気な返事があちこちから返ってくる。

　椅子を引く音が重なり、食堂は朝らしい賑わいに包まれた。

　神父が静かに手を合わせる。

「それでは、いただきましょう。」

「いただきます。」

　食堂いっぱいに声がそろう。

　アリアたちも手を合わせた。

「いただきます。」

　温かなスープの湯気が立ちのぼり、焼きたてのパンの香りがふわりと広がる。

　穏やかな朝の時間が、ゆっくりと流れていった。

　　　　　◇

　朝食を終えると、教会の子どもたちは慣れた様子で食器を運び、シスターたちは後片付けを始めた。

　アリアも空になった皿を両手で持ち上げる。

「これ、どこに持っていけばいい？」

　リリアが振り返り、やさしく笑った。

「ありがとう。では、こちらへお願いします」

「うん！」

　教えられた場所へ皿を置くと、アリアは少しだけ得意そうな顔で戻ってきた。

「できた」

「それじゃあ、僕たちも準備しようか」

　ルカの言葉に、アリアは元気よくうなずいた。

「うん！」

　三人は部屋へ戻り、出発の支度を始めた。

　といっても、荷物のほとんどは女神のポシェットの中だ。アリアは忘れ物がないか部屋を見回し、ルカもベッドの下や窓辺まで確かめていく。

　マルルは二人の間をぴょんぴょんと行き来していた。

「マルル、忘れ物ない？」

「ないなの」

「ほんとに？」

「マルルは、マルルだけなの」

　アリアとルカは顔を見合わせ、笑った。

「じゃあ、大丈夫だね」

　三人が部屋を出ると、教会の入口では神父とリリア、そしてシリルが待っていた。

「お世話になりました！」

　アリアが元気よく頭を下げる。

「ありがとうございました」

　ルカも隣で頭を下げた。

「ありがとうなの」

　ルカの肩に乗ったマルルも、ぺこりと頭を下げる。

　神父は三人を見渡し、穏やかに微笑んだ。

「皆さんの旅が、良きものになりますように」

「疲れた時には、いつでも教会を訪ねてくださいね」

　リリアもやさしく笑う。

「また遊びに来てください」

「うん！」

　アリアが大きくうなずいたところで、シリルが一歩前へ出た。

「俺とは、ここで別れだ」

　アリアの笑顔が、ほんの少しだけ止まった。

「シリル、行かないの？」

「ああ。俺は騎士団へ戻る」

「……そっか」

　アリアは小さく答えたあと、シリルを見上げた。

「昨日、一緒に歩いてくれてありがとう」

「ありがとうございました」

　ルカもまっすぐシリルを見る。

「シリルが教えてくれたこと、忘れません」

　シリルは二人の顔を順番に見た。

　昨日の朝、城門の前で果てしなく続く街道を見つめていた、小さな子どもたち。

　あの時の二人の目には、期待と同じくらい不安が浮かんでいた。

　けれど、今は違う。

　疲れることを知った。

　休むことも覚えた。

　それでも、また自分たちで歩こうとしている。

　たった一日。

　だが、その一日は決して小さくなかった。

「昨日も言ったな」

　シリルは静かに口を開いた。

「最初から遠くばかり見る必要はない」

「まずは、今日歩く道のことを考えろ」

「うん」

「疲れたら休め。困った時は、三人で考えろ」

「はい！」

　ルカが力強く答える。

　シリルはマルルへも目を向けた。

「二人のことを頼んだぞ」

　マルルは胸を張った。

「まかせるなの！」

「ふふっ」

　アリアが笑い、シリルの口元にもわずかな笑みが浮かんだ。

「では、行ってこい」

「行ってきます！」

　三人の声が、朝の教会前に重なった。

　アリアは何度も手を振りながら歩き出す。

　ルカも一度振り返り、シリルへ笑顔を向けた。

　その肩の上では、マルルが小さな前足を振っている。

　シリルは軽く手を上げ、その姿を見送った。

　やがて三人は通りの角を曲がり、見えなくなった。

　それでもシリルは、しばらくその場を動かなかった。

　　　　　◇

　町外れの林の中。

　朝露に濡れた草を踏みしめ、一人の青年が静かにしゃがみ込んでいた。

　濃い緑色の旅人用の上着。

　革の胸当ても上着の下へ隠し、腰には細身の剣を一本。

　一見すれば、森へ入る若い猟師か旅人にしか見えない軽装だった。

　その青年こそ、西方騎士団の若手騎士。

　エリオ・フェルンである。

　昨夜、誰よりも早く三人の様子を見に来てしまい、シリルに見つかったあの青年だった。

　木の幹へ背を預けながら、小さく息をつく。

「始まるんだな……。」

　今朝、団長から受けた命令が頭によみがえる。

『姿を見せるな。』

『手を貸すな。』

『だが、決して見失うな。』

「……難しい任務だ。」

　思わず苦笑が漏れる。

　助けるだけなら簡単だ。

　危険があれば飛び出せばいい。

　転びそうなら支えればいい。

　迷ったなら道を教えればいい。

　だが、それでは意味がない。

　あの三人が、自分たちで考え、自分たちの足で歩く旅を守る。

　そのためには、見守る側が我慢しなければならなかった。

　木々の向こうから、小さな笑い声が聞こえてきた。

　エリオは音のした方へ目を向ける。

　街道へ出たアリアたちが、朝日を浴びながら歩いていた。

「来た。」

　思わず頬が緩む。

　慌てて両手で自分の頬をぺちんと叩いた。

「違う違う。」

「任務だ、任務。」

　誰に言うでもなく、小さくつぶやく。

　三人は楽しそうに話しながら歩いている。

　エリオは木から木へと身を移し、街道から少し離れた林の中を並行して進んだ。

　足音はほとんどしない。

　落ち葉を避け、枝を踏まず、風の音に合わせて歩く。

　それは騎士というより、森で育った狩人のような身のこなしだった。

　しばらくして、アリアが街道脇で立ち止まる。

　エリオの肩がぴくりと動く。

「何かあったか？」

　身を低くして様子をうかがう。

　だが次の瞬間、アリアは咲いていた小さな花を見つけて笑った。

　ルカもしゃがみ込み、マルルがその周りをぴょんぴょん跳ねている。

「……花か。」

　エリオは胸をなで下ろした。

「びっくりさせないでくれよ。」

　そう苦笑しながらも、その表情はどこかうれしそうだった。

　三人が再び歩き始める。

　エリオは十分な距離を空けて、その後を追う。

　近すぎない。

　遠すぎない。

　見えない。

　けれど、何かあれば駆けつけられる距離。

　それが、彼に与えられた役目だった。

　エリオは木々の間から、小さくなる三人の背中を見つめる。

「さて……。」

　口元に笑みを浮かべ、誰にも聞こえない声でつぶやいた。

「しばらく、よろしくな。」

　青年は気配を風の中へ溶かしながら、小さな旅人たちのあとを静かに追いかけていった。