森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第16話 旅のはじまり

　朝の教会に、澄んだ鐘の音が響いていた。

　教会の前では、神父やシスターたちが見送りに来てくれている。

「いってきます！」

　アリアが元気いっぱいに手を振る。

「気を付けて行くんですよ」

　神父がやさしく笑う。

「また遊びに来てくださいね」

「うん！」

　何度も振り返りながら、アリアたちは教会をあとにした。

　名残惜しさはあった。

　けれど、立ち止まることはない。

　この道は、きっとパパとママのいる場所へ続いている。

　そう思うと、自然と足は前へ向いていた。

　　　　　◇

　朝の町は、今日もにぎやかだった。

　パン屋からは焼きたての香りが漂い、八百屋では店先に野菜が並び始めている。

　店先で話していた人たちが、三人の姿に気付く。

　ふっと笑顔が向けられる。

　アリアも思わず笑った。

　ルカもその隣で笑みを浮かべる。

　ほんの数日しか過ごしていない町なのに、不思議と帰ってくる場所が一つ増えたような気がした。

　やがて、大きな城門が見えてきた。

　門番はシリルの姿を見つけると、姿勢を正した。

「お気を付けて」

「ああ」

　シリルが軽くうなずく。

　門番はアリアたちへも穏やかな笑顔を向ける。

「良い旅を」

「はい！」

　アリアは元気よく返事をした。

　三人は城門をくぐった。

　その瞬間、景色が大きく開ける。

　どこまでも続く一本の街道。

　風に揺れる草原。

　空を遮るものは何もなく、青空が果てしなく広がっていた。

「……わあ」

　思わず声が漏れる。

　道は遠く地平線までまっすぐ伸び、その先は空へ溶け込んでいる。

「広いね……」

　ルカも目を細めた。

「こんな景色、初めて見た」

　シリルが二人の隣へ立つ。

「ここから先が街道だ」

「町と町を結ぶ道だ」

「この道を歩いて、次の町へ向かう」

　アリアは胸の前でポシェットをそっと握る。

　この道は、お父さんとお母さんのいる場所へ続いている。

　そう思うと、不思議と胸が温かくなった。

　アリアは小さくうなずく。

「行こう」

「うん」

　三人は歩き始めた。

　石畳が途切れ、靴の裏へ伝わる感触が土の道へ変わる。

　その一歩が、本当の旅の始まりだった。

　胸がどきどきする。

　少しだけ不安もある。

　でも、それ以上に楽しみだった。

　街道には荷馬車の轍が幾筋も残り、その間から小さな花が顔をのぞかせている。

　風が吹くたび、白い蝶が草原を横切った。

「この道」

　アリアが遠くを見つめる。

「ほんとに、ずっと続いてる」

　ルカも前を見たまま笑う。

「歩いても歩いても終わらなさそうだね」

　シリルは口元を少し緩めた。

「何日も歩いて隣の国まで旅をする者もいる」

「何日も？」

　アリアは目を丸くする。

「毎日歩くの？」

「ああ。朝から夕方まで歩き、町や村で休みながら進む」

「……すごい」

　アリアは街道の先を見つめた。

「わたしたちも、そんな旅をするんだ」

「そうなるな」

　シリルは穏やかに答えた。

「だが、最初から遠くばかり見なくていい」

「まずは今日の町までだ」

「うん！」

　アリアは元気よくうなずいた。

「まずは今日！」

　ルカも笑う。

「一日ずつだね」

　風が草原を渡り、夏草がさわさわと揺れる。

　広い空の下を、ただひたすら歩いていく。

　ときおり鳥が空を横切り、小さな白い花が風に揺れていた。

　あれから、どれくらい歩いただろう。

　気がつけば、太陽は真上まで昇っていた。

　朝は軽かった足も、少しずつ重くなってくる。

　アリアは黙ったまま歩く。

　一歩。

　また一歩。

　歩幅は変わらないつもりなのに、足が少しずつ重くなっていた。

　隣を歩くルカは、そっとアリアへ目を向ける。

　何も言わず、自分の歩く速さをほんの少しだけゆるめた。

　アリアはそのことに気付かないまま、前だけを見て歩き続ける。

　前方に一本の木が見えてきた。

「ルカ」

「うん？」

「あそこまで行こう」

　ルカは木を見て笑った。

「うん」

　二人は自然と歩幅をそろえる。

　ようやく木陰へたどり着くと、アリアは小さく息を吐いた。

「着いたぁ」

　そのまま顔を上げる。

　街道の先には、また一本の木が立っていた。

　ルカもそれに気付き、思わず笑う。

「次は、あの木かな」

　アリアもつられて笑った。

「今日は木を追いかける旅だね」

　二人はもう一度歩き始める。

　その様子を見ながら、シリルは小さく口元を緩めた。

　無理に急ごうとはしない。

　立ち止まりもしない。

　自分たちなりの歩く速さを、少しずつ見つけ始めている。

　初めての旅としては、それで十分だった。

　やがて街道脇に、大きく枝を広げた樫の木が見えてきた。

　このあたりでは珍しいほど大きな木だ。

　葉の下には深い木陰ができ、涼しい風が吹き抜けている。

　シリルは樫の木を見上げた。

「昼にしよう」

　アリアは樫の木とシリルを見比べる。

「シリル、おなか空いた？」

　シリルは少しだけ笑った。

「ああ。俺が空いた」

　ルカが思わず吹き出す。

「シリルは全然疲れてなさそうなのに」

「騎士でも腹は減る」

「そうなんだ」

　アリアは安心したように笑った。

「じゃあ、お昼！」

　三人は木陰へ向かって歩いていった。

　樫の木の下は、別世界のように涼しかった。

　葉の間を抜けた風が、火照った頬をやさしくなでていく。

「わあ……」

　アリアは思わず見上げた。

「気持ちいい」

　ルカも木の幹へ背中を預け、大きく息を吐く。

「生き返るね」

　マルルはルカの肩からぴょんと飛び降りると、草の上へぺたりと寝転んだ。

「つかれたなの……」

　二人は思わず顔を見合わせて笑う。

　シリルは荷物を下ろした。

「まずは水を飲もう」

　アリアがポシェットへ手を入れる。

　取り出した水筒は、朝しまった時のまま、ひんやりと冷たかった。

「わぁ、まだ冷たい！」

「女神様のポシェットだからね」

　ルカが笑う。

　二人は水を飲んだ。

　冷たい水が喉を通るたび、体の中へ少しずつ力が戻ってくる。

「おいしい……」

　アリアはほっと息をついた。

「歩いてるときは気付かなかったけど、すごく喉が渇いてた」

「旅では、喉が渇く前に飲むくらいがちょうどいい」

　シリルは穏やかに言った。

「疲れる前に休む」

「歩けなくなる前に食べる」

「それも旅を続けるためには大事なことだ」

　アリアは今度はパンを取り出した。

　ふわりと焼きたての香りが広がる。

「まだあったかい！」

　アリアが目を輝かせる。

　ルカも思わず笑った。

「ほんとだ」

「朝のままだね」

　三人はパンを手にした。

「いただきます」

　歩いたあとの焼きたてのパンは、それだけでごちそうだった。

　しばらくは誰も話さない。

　樫の葉を揺らす風の音だけが、静かに耳へ届いてくる。

　アリアはパンをひと口食べると、自分の足へ目を向けた。

　少しだるい。

　朝は何ともなかったのに、歩くだけでこんなに疲れるなんて思わなかった。

「どうした？」

　ルカが声をかける。

　アリアは少し照れくさそうに笑った。

「足がね」

「思ってたより疲れてた」

「僕も」

　ルカは苦笑する。

「朝は、もっと歩ける気がしてた」

「うん」

「わたしも」

　二人は顔を見合わせる。

　それだけで、また笑ってしまった。

　シリルはその様子を静かに見守っていた。

「初めての旅で半日歩けば、それだけで十分だ」

「女神様の加護があっても、歩くのは自分たちだからな」

「二人とも、よく歩いた」

　アリアは少し驚いたように顔を上げた。

「ほんと？」

「ああ」

「途中で弱音も吐かなかった」

「立ち止まりたいとも言わなかった」

「だから今は、ちゃんと休めばいい」

　アリアはもう一度、自分の足を見た。

　少し重たい。

　でも、その足でここまで歩いてきた。

　朝、教会を出てから歩いてきた街道が、木陰の向こうへまっすぐ続いている。

「……ねえ」

　アリアがぽつりと言う。

　二人が顔を向けた。

「今日だけでも」

　少し照れながら笑う。

「ちゃんと進めたよね」

　ルカは歩いてきた道を振り返る。

　遠くまで続く街道が、ゆらゆらと陽炎の向こうへ伸びている。

　そして前にも、同じように道は続いていた。

「うん」

　ルカはゆっくりうなずく。

「朝より、ずっと先まで来た」

　アリアの笑顔が少しだけ誇らしくなる。

「明日も頑張れそう」

　シリルは静かに微笑んだ。

　朝は、旅が始まることがうれしかった。

　今は、それだけではない。

　自分の足で歩けた。

　その小さな自信が、二人の中に芽生え始めていた。

　シリルは立ち上がった。

「少し休んだら、もうひと頑張りだ」

「今日泊まる町は、もう遠くない」

「うん！」

　アリアは元気よく返事をした。

　　　　　◇

　次の町の騎士団には、一通の通達が届いていた。

　西方騎士団団長シリル・アルフォード。

　女神の加護を受けた三人の子どもを伴い、本日夕刻到着予定。

　護衛任務は担当区域ごとに引き継ぐこと。

　なお、引き継ぎまでは不用意な接触を禁ずる。

　団員たちは、その紙を何度も見返していた。

「団長が連れてくる子どもたちか……」

「女神の加護を受けたって、本当なんですかね」

「気になるなぁ」

　そんな声があちこちから聞こえてくる。

　一人の若い騎士が、そっと立ち上がった。

「ちょっと街道の見回りに行ってきます」

「見回り？」

「交代まで少し時間がありますし」

　そう言うと、返事を聞くより早く馬へまたがる。

　見回り。

　もちろん嘘ではない。

　ただ、それだけでもなかった。

　　　　　◇

　若い騎士は街道から少し離れた林へ馬を止めた。

　木の陰から、そっと街道をのぞく。

　やがて三人の姿が見えてきた。

　先頭を歩くシリル。

　その後ろを歩く、小さな二人。

　肩には白い小さな生き物。

「……」

　若い騎士の目が丸くなる。

（あの子たちが……）

　アリアが何かを見つけて笑う。

　ルカも笑う。

　マルルがぴょこんと跳ねる。

（かわいい……）

　思わず頬がゆるむ。

（いやいや、仕事中だぞ）

　自分に言い聞かせても、もう一度見てしまう。

（あの子が……女神様の加護を受けた……）

　その時だった。

　シリルが、ふと林の方へ視線を向けた。

「！」

　若い騎士の背筋がぴんと伸びる。

　見つかった。

　そう思った。

　けれど、シリルは何も言わない。

　ほんのわずかに口元を緩めただけで、そのまま前を向いて歩いていく。

「……」

　若い騎士は胸をなで下ろした。

（団長……気付いてますよね）

　それでも止められなかったということは。

（ありがとうございます……）

　心の中だけで敬礼すると、静かに馬の向きを変えた。

　　　　　◇

　騎士団へ戻ると、待っていた団員たちが一斉に振り返る。

「どうだった？」

「見たのか？」

「ずるいぞ！」

　若い騎士は思わず笑ってしまった。

「……かわいかったです」

「いいなぁ！」

「俺も見たかった！」

「だから言っただろ、見回りなんて口実だって」

　詰め寄る仲間たちに囲まれながら、若い騎士は照れくさそうに頭をかく。

　そのころ。

　アリアたちは何も知らないまま街道を歩いていた。

　やがて前方に、夕日に染まる城壁が大きく見えてくる。

「あっ！」

　アリアが目を輝かせる。

「町だ！」

　ルカも笑顔になる。

「着いたね」

　夕暮れの鐘が、茜色の町の空へ静かに響いていた。　

　遠くに見えていた城壁は、もうすぐ目の前だった。

　ルカも笑顔になる。

　門をくぐる人々の姿。

　行き交う荷馬車。

　夕食の支度をする香りが、町の中から風に乗って流れてきた。

「今日はここまでだ」

　シリルが振り返る。

　二人は大きくうなずいた。

「うん！」

　朝は遠く感じていた町が、今は目の前にある。

　自分たちの足で歩いてきた。

　それだけで、少しだけ胸を張れる気がした。

　三人は並んで門をくぐる。

　こうして、旅の一日目は静かに幕を閉じた。