第14話 旅の準備
翌朝、教会の鐘が澄んだ音を町いっぱいへ響かせると、その余韻は朝露に濡れた石畳の上を静かに流れ、白いカーテンの隙間から差し込んだ柔らかな陽射しが、部屋の床へ細長い光の帯を描いていた。
アリアは、その温かな光をまぶた越しに感じながら、ゆっくりと目を開ける。
教会の朝は、森の朝とは少し違っていた。
森では、小鳥の声と木々を渡る風の音が一番最初に聞こえてきた。
ここでは、それに加えて人の暮らす音がある。
遠くで荷車が石畳を転がる音。
店先を掃くほうきの音。
窓を開ける音。
町が少しずつ目を覚ましていく気配が、朝の空気へゆっくり溶け込んでいた。
「……」
ぼんやり天井を見つめていたアリアは、昨日交わした約束を思い出す。
礼拝堂で話したこと。
シリルの真っすぐな眼差し。
そして最後に聞いた言葉。
――明日の朝、また来る。
「……今日だ」
胸が小さく跳ねた。
勢いよく布団を跳ねのけると、床で丸くなって眠っていたマルルの長い耳が、ぴくりと揺れる。
「……朝なの？」
まだ夢の中にいるような声だった。
「朝！」
アリアは思わず笑う。
「シリルが来る日！」
マルルは片目だけ開け、大きなあくびを一つした。
「あと少しだけ寝るなの……」
「もう朝だよ？」
「あと五つ寝るなの」
アリアは首をかしげる。
「五つってどれくらい？」
マルルも首をかしげる。
「……分からないなの」
二人は顔を見合わせて笑った。
その笑い声に反応するように、隣のベッドの布団がゆっくり動く。
「朝から楽しそうだね」
布団から顔を出したルカが、小さく笑った。
「おはよう！」
「おはよう」
まだ少し眠そうな声だったけれど、昨日より表情は柔らかい。
「シリル来るよ！」
その一言だけで、ルカの瞳が少し大きくなる。
「あ」
昨日の約束を思い出したらしい。
「そうだった」
小さく笑う。
その笑顔を見て、アリアもまた笑った。
昨日まで胸の奥で固くなっていた不安が、朝の光の中で少しずつほどけていく。
旅へ出られるか。
本当に家族を探せるのか。
昨日は、そのことばかり考えていた。
でも今日は違う。
今日は約束の日。
何かが始まる朝だった。
身支度を終えた三人は、一緒に部屋を出た。
廊下へ出ると、朝の光が色とりどりのステンドグラスを透かし、床へ赤や青のやさしい光を落としている。
アリアは思わず足を止めた。
「きれい……」
床の上へ映る青い光へ、そっと足を乗せてみる。
光は逃げることなく、靴の周りで静かに揺れていた。
その様子がおもしろくて、今度は赤い光の上へ。
次は黄色い光の上へ。
ぴょん、ぴょん、と飛び移っていく。
ルカはその後ろを歩きながら、くすっと笑った。
「床で遊んでる」
「だって、きれいなんだもん」
マルルも負けじと光の上へ飛び乗る。
「こっちは緑なの」
長い耳を揺らしながら、ぴょんと跳ねる姿に、ルカも思わず笑ってしまう。
昨日まで泣いていたことが嘘みたいだった。
もちろん、家族のことを忘れたわけじゃない。
会いたい気持ちは、少しも変わっていない。
それでも、人はずっと泣き続けることはできない。
少し笑って。
また前を向く。
その繰り返しで歩いていくものなのだと、子どもたちはまだ言葉にはできなくても、少しずつ覚え始めていた。
階段を下りると、食堂から焼きたてのパンの香りがふわりと漂ってくる。
「いい匂い！」
アリアのお腹が、ぐぅ、と小さく鳴った。
一瞬だけ静まり返る。
ルカが吹き出した。
「聞こえた」
「聞こえてないもん」
「聞こえたなの」
マルルまで真面目な顔でうなずく。
アリアは頬を赤くしながら笑った。
「今日は特別！」
食堂へ入ると、シスターがちょうどパンを籠へ並べているところだった。
「おはようございます」
振り向いたシスターは、三人の顔を見るなり優しく微笑む。
「おはようございます」
神父も新聞を畳み、穏やかな笑顔で迎えてくれた。
「今日は皆さん、とても早いですね」
アリアは元気いっぱいにうなずく。
「目が覚めちゃった！」
「楽しみな日ですものね」
その一言に、アリアは少し照れくさそうに笑った。
シスターがスープを運んでくる。
湯気の向こうで、野菜がやさしく揺れていた。
「いただきます」
三人は声をそろえて手を合わせる。
パンをちぎる音。
木のスプーンが器へ当たる小さな音。
窓から吹き込む朝の風。
いつもと同じ朝食だった。
けれどアリアだけは、落ち着かなかった。
一口食べる。
窓を見る。
また一口食べる。
また窓を見る。
通りを歩く人が見えるたびに、思わず背筋が伸びる。
「違った……」
小さくつぶやく。
また別の人が見える。
「あ」
違う。
荷物を運ぶおじさんだった。
その様子を見ていたルカは、パンを口へ運びながら笑う。
「そんなに気になる？」
アリアは少し恥ずかしそうに笑った。
「うん」
「なんだかね」
「今日から、本当に始まる気がするの」
ルカは窓の外へ目を向ける。
昨日まで、自分は旅のことしか考えていなかった。
家族を助けたい。
一日でも早く。
その気持ちだけで胸がいっぱいだった。
でも今は少し違う。
旅には、助けてくれる人もいる。
一緒に考えてくれる人もいる。
昨日シリルと話したことで、そのことを初めて知った。
だから、不思議だった。
怖さはまだある。
それでも、その怖さより少しだけ大きく、楽しみという気持ちが育ち始めていた。
神父はそんな二人を静かに見つめながら、温かな紅茶を口へ運ぶ。
その表情は穏やかだった。
昨日ここへ来た時の三人は、迷子になった子どものようだった。
けれど今日は違う。
まだ小さい。
まだ頼りない。
それでも、自分の足で歩き始めようとしている。
その姿が、どこか誇らしく見えた。
その時だった。
遠くから、規則正しい蹄の音が朝の町へ響いてきた。
カッ、カッ、カッ、カッ……。
アリアの耳がぴくりと動く。
持っていたパンを急いで机へ置くと、椅子から飛び降りた。
「来た！」
窓辺へ駆け寄る。
朝日に照らされた石畳の向こうから、一頭の黒馬がゆっくりとこちらへ歩いてくる。
その背に乗っている青い外套の姿を見つけた瞬間、アリアの顔いっぱいに笑顔が広がった。
「ルカ！」
「うん」
ルカも隣へ並ぶ。
二人は何も言わず、その姿を目で追った。
黒馬は教会の前で静かに足を止める。
シリルは馬の首をひと撫ですると、軽やかに地面へ降り立った。
その後ろには三人の騎士。
さらに、その後ろには荷馬車がゆっくりと続いていた。
アリアはその荷馬車を見て、目を丸くする。
「……いっぱい」
荷物の多さに驚いたのではない。
胸の中で、別の気持ちが膨らんでいた。
本当に、旅の準備が始まるんだ。
そんな実感が、朝の光と一緒に静かに胸へ広がっていった。
ほどなくして、食堂の扉が静かに開いた。
「失礼する」
落ち着いた声が部屋へ響く。
アリアは振り返るなり、ぱっと笑顔になった。
「おはよう、シリル！」
「ああ。おはよう」
シリルも昨日より少しだけ柔らかい表情で応える。
その後ろから三人の騎士が入り、大きな木箱をいくつか運び込んできた。
さらに最後尾の騎士は、丸められた大きな地図を大事そうに抱えている。
「わあ……」
アリアは思わず木箱へ近づいた。
「全部、旅の荷物？」
「全部ではない」
シリルは木箱を見回しながら答える。
「候補だ」
「こうほ？」
聞き慣れない言葉に、アリアは首をかしげた。
「旅には持って行きたい物が増えていく」
シリルは木箱の蓋へ軽く手を置く。
「だが、何でも持って行けば歩けなくなる」
「だから本当に必要な物を選ぶ」
ルカは小さくうなずいた。
父さんも森へ行く前は、いつも荷物を何度も見直していた。
あれも同じことだったのかもしれない。
神父が椅子を勧める。
「どうぞ」
シリルは席へ着く前に三人を見回した。
「昨日はありがとう」
アリアはきょとんとする。
「ありがとう？」
「ああ」
「昨日、お前たちの話を聞けて良かった」
ルカが少し驚いたように顔を上げる。
昨日のシリルなら、こんな言葉は言わなかった気がする。
シリルは少し照れくさそうに息を吐いた。
「俺は、お前たちを子どもだから止めようとした」
「だが」
「子どもだからといって、気持ちまで小さいわけではなかった」
食堂が静かになる。
アリアもルカも黙って聞いていた。
「だから今日は」
シリルは穏やかに笑う。
「一緒に旅の準備をしよう」
その言葉に、アリアの顔がぱっと明るくなる。
「一緒に？」
「ああ」
「俺が教えることもある」
「お前たちから教えてもらうこともある」
ルカは思わず笑った。
「ぼくたちが？」
「昨日、教えられただろう」
シリルも小さく笑う。
「俺にも思い込みがあると」
神父がくすっと笑う。
「お互い様ですね」
「そういうことだ」
食堂の空気がふっと軽くなる。
昨日まで張りつめていたものが、朝の陽射しと一緒にどこかへ消えていた。
騎士の一人が、大きな巻物を机の上へ広げる。
ぱさり、と布を広げるような音がした。
「わあ……」
アリアは思わず息をのむ。
机いっぱいに広がったのは、この国の地図だった。
昨日見た町の地図より、ずっと大きい。
山があり。
森があり。
川が流れ。
たくさんの町が、小さな印で描かれている。
「こんなに広いの……」
アリアはそっと地図へ手を伸ばす。
指先が触れる寸前で止めた。
汚したらいけない。
そんな気持ちが自然と湧いてきた。
シリルはその様子を見て、少しだけ目を細める。
「触ってもいい」
「これは旅のための地図だ」
アリアは恐る恐る指を置く。
「ここが今いる町」
シリルが印を示す。
「ここから旅が始まる」
アリアは指先をゆっくり動かした。
その先には、まだ知らない町。
さらにその向こうにも町。
そのまた向こうにも。
「こんなにたくさんあるんだ……」
知らない世界が、一枚の紙の上いっぱいに広がっていた。
胸の奥が、少しだけくすぐったくなる。
怖さではない。
昨日まで感じたことのない、小さなわくわくだった。
ルカもアリアの隣へ並んだ。
森で暮らしていた頃、地図を見ることなどほとんどなかった。
自分たちが知っている道は、家の周りと、薪を取りに行く山道くらいだった。
だから、一枚の紙へこれほどたくさんの町や川や山が描かれていることが、少し不思議だった。
「こんなに歩くの？」
思わず漏れた言葉に、シリルは静かにうなずく。
「全部ではない」
「だが、旅は長い」
そう言いながら、指先で地図の上をゆっくりとなぞっていく。
「この先には、大きな湖がある」
「湖？」
アリアが目を輝かせる。
「ああ」
「風がない日は、空がそのまま映るほど静かな湖だ」
「空が？」
アリアの頭の中へ、青い空を映した大きな湖が浮かんだ。
「見てみたい！」
シリルは小さく笑う。
「その先には港町がある」
「船がたくさん並んでいて、毎朝、魚を積んだ船が帰ってくる」
「船！」
今度はマルルが身を乗り出した。
「家より大きいなの？」
「家より大きい船もある」
「そんなに？」
耳がぴんと立つ。
食堂に小さな笑いが広がった。
シリルはさらに指を北へ動かす。
「ここまで行けば、冬には雪が積もる」
「雪！」
アリアがまた声を上げる。
「白いなの？」
「真っ白だ」
「冷たい？」
「冷たい」
「食べられるなの？」
真剣な顔のマルルに、騎士たちまで思わず笑ってしまう。
「おすすめはしない」
「残念なの」
しょんぼりと耳が垂れるマルルを見て、アリアがくすくす笑った。
ルカも知らない景色ばかりだった。
湖。
港。
雪。
どれも本で読んだことはあっても、実際に見たことはない。
家族を探す旅。
そう思っていたはずなのに、知らない世界が少しずつ目の前へ広がっていく。
そのことが、不思議と楽しみに思えた。
その時だった。
マルルの胸元で、小さな音が鳴った。
カチッ。
「なの？」
マルルが首をかしげる。
首から下げていた小さなコンパクトが、淡い水色の光をまとっていた。
「あれ？」
アリアが身を乗り出す。
昨日まで、こんなことは一度もなかった。
コンパクトは、まるで朝の光を吸い込むように静かに輝きを増していく。
やがて蓋が、ひとりでにゆっくり開いた。
「開いた……」
ルカが小さくつぶやく。
中には、小さな針が一本。
くるり、と一度だけ回る。
もう一度。
ゆっくり回る。
そして。
ぴたり、と止まった。
次の瞬間だった。
針の先から、水色の細い光が一本、すっと伸びる。
その光は宙を走ることなく、まるで地図だけを知っているように、その上へ真っすぐ落ちた。
「わあ……」
アリアが思わず息をのむ。
光は山を越え、川を渡り、一つの町を通り過ぎる。
そして、その先に描かれた深い森の手前で静かに止まった。
食堂から誰の声も消えた。
騎士たちも、神父も、シスターも、その一本の光を見つめている。
シリルだけが静かに地図へ歩み寄った。
光の止まった場所へ目を落とし、小さく息をつく。
「……そういうことか」
誰へ言うでもない、小さな声だった。
アリアは不思議そうに見上げる。
「シリル？」
シリルは光から目を離さず、穏やかに答えた。
「女神様は、お前たちに鍵だけではなく……」
そこで少し笑う。
「最初の道しるべまで、残してくださっていたらしい」
アリアはもう一度、地図へ伸びる光を見つめた。
その先には、まだ名前も知らない町がある。
でも、不思議だった。
知らない場所なのに、そこから「おいで」と呼ばれているような気がした。
神父も、ゆっくりと地図へ歩み寄った。
光が止まっている場所を見つめ、小さく目を細める。
「この辺りでしたか」
「ああ」
シリルは短くうなずいた。
「予定していた最初の町とは少し違う」
「ですが」
神父は穏やかに微笑んだ。
「女神様がお示しになる道なら、迷う必要はありませんね」
アリアは二人を見上げた。
「そこに行けばいいの？」
「そうだ」
シリルはうなずく。
「まずは、この光の示す場所へ向かう」
アリアはもう一度地図を見つめる。
まだ名前も知らない町。
どんな人がいて。
どんな景色があって。
どんな出会いが待っているのだろう。
胸の中で、小さな期待がふくらんでいく。
ルカも同じ場所を見つめていた。
家族へ続く道。
そう思うだけで、自然と拳へ力が入る。
その時だった。
シリルは後ろに控えていた騎士へ静かに声を掛けた。
「地名を確認してくれ」
「はい」
一人の騎士が地図へ近づく。
光の止まった場所を確かめながら、指先で小さな文字を追っていく。
「……リーネの町です」
「リーネか」
シリルは静かにうなずいた。
「距離は」
「徒歩で三日ほど」
「街道は整備されています」
「教会もあります」
「騎士団の詰所も小さいですがございます」
「十分だ」
短く答えると、シリルは神父へ向き直った。
「申し訳ありませんが、少し部屋をお借りできますか」
「もちろんです」
神父はすぐにうなずいた。
「書斎をお使いください」
「助かります」
シリルは騎士を一人連れ、食堂を出ようとする。
その背中へ、アリアが声を掛けた。
「シリル」
振り返る。
「なに」
「どこ行くの？」
シリルは少しだけ笑った。
「旅の準備だ」
「もう始まってるの？」
「ああ」
「お前たちだけじゃない」
そう言って、少しだけいたずらっぽく笑う。
「大人にも、大人の準備がある」
アリアはよく分からないまま、「そっか」とうなずいた。
シリルはそのまま書斎へ向かう。
扉が静かに閉まる。
部屋の中には、大きな机と窓から差し込む午後の光。
シリルは椅子へ腰掛けると、一枚の羊皮紙を広げた。
羽ペンへインクを含ませる。
さらさら、と静かな音だけが部屋へ響く。
⸻
王国騎士団 各支部長宛
三名の旅人が、本日より王国内を巡る。
旅の目的については極秘とする。
各支部は、街道および周辺地域の安全確認を行うこと。
旅そのものへの干渉は不要。
本人たちの判断を尊重せよ。
ただし、生命に危険が及ぶ場合のみ介入を許可する。
各地の教会と連携し、宿泊および生活支援を依頼すること。
なお。
三名には、本通達の存在を知らせてはならない。
王国騎士団長 シリル
⸻
最後の文字を書き終えると、シリルは静かに署名を入れた。
封蝋を押す。
赤い印が固まるのを待ち、一通、また一通と封をしていく。
「頼む」
騎士が恭しく受け取った。
「急ぎ、各支部へ届けます」
「ああ」
騎士は一礼すると、部屋を後にする。
その足音が遠ざかる頃、シリルは窓の外を眺めた。
庭ではアリアたちが笑っている。
マルルがぴょんぴょん跳ね回り、それをルカが笑いながら追いかけていた。
その姿を見て、シリルは小さく微笑む。
「……知らなくていい」
その一言は、誰にも聞こえなかった。
「お前たちは、お前たちらしく歩けばいい」
「後ろは、俺たちが守る」
窓の外では、夏の風が教会の木々をやさしく揺らしていた。
そのころ。
三人は、そんなことなど何も知らず、教会の庭で遊んでいた。
昼へ向かう陽射しが芝生を明るく照らし、花壇では色とりどりの花が風に揺れている。
マルルは、ふわりと舞い上がった白い花びらを追いかけていた。
「待つなのー！」
ぴょん。
花びらは、いたずらをするように風へ乗って逃げていく。
「また逃げたなの！」
その姿がおかしくて、アリアは声を立てて笑った。
「がんばれ、マルル！」
ルカも木陰から笑いながら見守っている。
その時だった。
一枚の花びらが、ふわりと高く舞い上がる。
「あっ」
アリアは思わず手を伸ばした。
あと少し。
もう少しだけ。
届きそうで届かない。
その瞬間。
ふわり。
まるで風が抱き上げたように、アリアの体が地面から浮いた。
白いスカートが揺れる。
背中の小さな羽が淡く光り、その光が一瞬だけ大きく広がる。
朝日に溶けるような、透き通った光の翼だった。
けれど、それはほんの一瞬。
アリアは夢中で花びらだけを見つめていた。
「取れた！」
嬉しそうに両手で花びらを包み込む。
そのまま、羽ばたくというより風へ乗るように、ふわりと芝生へ降り立った。
「見て！」
花びらを大事そうに開いて見せる。
ルカは拍手した。
「すごい」
マルルも耳をぴんと立てる。
「飛んだなの！」
「え？」
アリアはきょとんとする。
「飛んでた？」
「ふわって浮いたなの！」
アリアは自分の背中を振り返った。
そこには、いつもの小さな羽しかない。
「……？」
首をかしげる。
「届きそうだったから、ぴょんってしただけだよ？」
ルカは笑った。
「そのぴょんが飛んでたんだけど」
「そうなの？」
本人は、本当に分かっていない。
そのやり取りに、三人は笑い合った。
その様子を、教会の回廊から神父とシスターが静かに見つめていた。
二人とも、思わず息をのむ。
今、確かに見えた。
白く輝く、美しい翼。
シスターは胸の前で手を組み、小さくつぶやく。
「……やはり」
神父も静かにうなずいた。
「ええ」
「間違いありません」
それ以上は何も言わない。
風に笑う小さな少女を見つめる眼差しは、驚きではなく、どこか祈るようにやさしかった。
「どうか、この子たちの旅が祝福に満ちたものになりますように」
神父の小さな祈りは、夏の風へ溶けるように静かに消えていった。
