第13話 子どもたちの旅
教会の門をくぐる頃には、昼を少し過ぎていた。
町の石畳へ戻ると、森の中では遠くに聞こえていた人々の声が急に近くなり、荷車の車輪が石畳を鳴らす音や、店先から客を呼び込む声が次々と耳へ入ってくる。どこかの家からは昼食らしい香ばしい匂いまで漂い、町では昨日と何も変わらない一日が続いていた。
けれど、ルカの背中で眠るアリアは、そんな賑わいにも目を覚まさなかった。
首元の柔らかな毛へ頬を埋め、小さな身体をすっかり預けたまま、ゆっくりと寝息を立てている。
森を出るまでは何度か身じろぎをしていたけれど、町へ戻る頃にはそれもなくなっていた。
頭の上に乗っていたマルルが、建物の向こうから見えてきた教会の鐘楼へ長い耳を向ける。
「帰ってきたなの」
「ああ」
ルカも、背中のアリアを起こさないよう声を潜めた。
教会の前では、黒馬の世話をしていたシスターがこちらに気づき、顔を上げた。
「まあ……」
そのまま手が止まる。
青い瞳をした大きな猫が歩いてくるだけでも驚いただろう。
その白く豊かな毛並みの背中には眠ったアリアが乗り、頭の上には長い耳を垂らしたマルルまでいる。さらに、その後ろからは西方騎士団長のシリルが歩いてくるのだから、朝には想像もしなかった一行だった。
シスターは何度か目を瞬かせたあと、おそるおそる大きな猫へ声を掛けた。
「ルカ……さん、ですか？」
「うん」
「……お話しできるのですね」
「いつもできるよ」
「そ、そうなのですね」
驚きはまだ消えていなかったものの、ルカの声を聞いて本人だと分かったのか、シスターの表情はすぐに和らいだ。
そして今度は、その背中で眠っているアリアへ心配そうな目を向ける。
「アリアさんは？」
「寝ちゃった」
ルカは背中を揺らさないよう、ほんの少しだけ首を動かした。
「今日は、たくさん歩いたから」
「そうでしたか」
シスターは近づき、アリアの寝顔をそっと覗き込んだ。
頬にはもう乾いているものの、うっすらと涙の跡が残っている。
「お部屋へお連れしましょうか」
「ぼくが運ぶよ」
ルカはそう答えると、アリアが目を覚まさないよう歩調をさらに落とし、ゆっくりと教会の中へ入っていった。
廊下ですれ違った人たちは、その姿を見るたびに足を止めた。
昨日まで普通の少年だったルカが、今日は大きな猫の姿で歩いている。
けれど、当のルカは周囲の視線などほとんど気にしていなかった。
今大事なのは、背中で眠っているアリアを起こさず、ベッドまで連れていくことだけだった。
やがて部屋へ着くと、ベッドのそばへ身体を寄せ、乗せやすいよう静かに背中を低くする。
マルルが先に床へ飛び降りた。
「アリア、着いたなの」
「起こさなくていいよ」
シスターが眠ったアリアへそっと腕を回し、ルカの背中からゆっくり抱き上げる。
頬に触れていた温かな毛並みが離れた瞬間、アリアの眉がほんの少しだけ動いた。
「……ルカ」
目は閉じたままだった。
「いるよ」
ルカはすぐに答えた。
その声を聞いた途端、アリアの顔からわずかに入っていた力が抜ける。
シスターはそのままベッドへ横たえ、白い布を胸元まで掛けた。
アリアは枕へ頬を寄せると、ほどなくして再び静かな寝息を立て始めた。
それを確かめてから、ルカはようやくベッドから少し離れた。
胸元の木製チョーカーがふっと金色に輝き、その光が大きな身体を包み込むように広がっていく。
白い毛並みの輪郭が揺らぎ、身体が少しずつ小さくなった。
やがて光が消れると、そこには茶色い髪と猫の耳を持つ、いつもの少年の姿へ戻ったルカが立っていた。
首元では、木製のチョーカーが何事もなかったように静かに収まっている。
その一部始終を見ていたシスターは、しばらく言葉を失っていた。
「……本当に、ルカさんなのですね」
「うん」
ルカは少し笑った。
「びっくりした？」
「少しだけ……」
シスターは胸へ手を当てたところで、思い直したように首を振った。
「いえ。かなり、びっくりいたしました」
あまりにも正直な答えだったので、ルカが小さく笑う。
シスターも、ようやくつられるように笑った。
「アリアさんのことは、私が見ています」
そう言って、眠っているアリアへ目を向ける。
「神父様とシリル様がお待ちですので、ルカさんも食堂へ行ってください」
ルカもベッドを見る。
「でも……」
ついさっきまで、自分の背中へ預けられていた小さな身体だった。
泣いたあとで眠ってしまったアリアを一人残していくことに、少しだけ迷いが残る。
「大丈夫ですよ」
シスターは、そんなルカの気持ちを察したように穏やかに微笑んだ。
「目を覚ましたら、すぐに呼びに行きます」
ルカはもう一度だけアリアの寝顔を確かめた。
呼吸は落ち着いている。
そばにはシスターもいてくれる。
「……分かった」
ようやく小さく頷くと、シスターへ頭を下げた。
「お願いします」
「はい」
ルカとマルルは眠るアリアを部屋へ残し、起こさないよう音を立てずに扉を閉めた。
◇ ◇ ◇
食堂へ戻ると、神父とシリルは窓辺の机を挟んで向かい合っていた。
机いっぱいに町とその周辺を描いた地図が広げられ、シリルは森へ続いている一本の線へ指を置いている。
「ここから入った」
その指が、今日歩いた道を確かめるように森の中を進んだ。
「そして、この辺りで道が途切れている」
神父も地図へ身を寄せた。
「この地図には、村が描かれておりませんね」
「ああ」
シリルは短く答えた。
「だが、道はある」
町から森へ伸び、木々の間を曲がりながら続いている細い線は、今日シリルたちが歩いた道とほぼ一致している。
けれど、その線は草原へ着く少し手前で突然終わっていた。
「古い地図を確認する必要がある。騎士団の保管庫だけでは足りないだろうから、領主の館や王都の記録院にも照会を出す」
そこへ近づいてきたルカも、机の上へ広げられた地図を覗き込んだ。
「村は、地図にないの？」
シリルが顔を上げる。
「ああ。少なくとも、この地図にはない」
「そんなはずないよ」
思わずルカの声が少し強くなった。
「村には、ずっと人が住んでた」
地図の何も書かれていない場所を見ながら、頭の中ではそこにあった家々を思い浮かべる。
「お父さんも、お母さんも。近所のおじさんも、おばさんも、みんなあそこで暮らしてたんだ」
「分かっている」
シリルは、少しも慌てることなく答えた。
「地図へ描かれていないからといって、村がなかったとは考えていない」
その言葉に、ルカは口を閉じた。
シリルはもう一度地図へ視線を落とす。
「地図そのものが間違っていることもある。意図的に記録から消された可能性もあるし、何らかの力が人の記憶や記録へ影響している可能性も考えなければならない」
神父がゆっくり顔を上げた。
「そのようなことが、本当に可能なのでしょうか」
「分からない」
シリルは迷わず答えた。
分からないものを、分かったようには言わない。
その代わり、地図の何も描かれていない場所へ指を置いた。
「だが、村そのものが何の痕跡も残さず消えるよりは、地図から村が消える方がまだ理解はしやすい」
神父は小さく息をついた。
今、自分たちが向き合っている出来事は、これまで知っていた常識だけでは測れない。
それだけは、もう疑いようがなかった。
マルルが椅子へぴょんと飛び乗った。
胸元では、小さなコンパクトが揺れている。
「女神さまは、場所がずれたって言ってたなの」
シリルの視線が、銀色の小さなコンパクトへ向いた。
「それが、鍵か？」
「違うなの」
マルルは前足でコンパクトを押さえた。
「これは欠片を探すためのものなの」
「鍵そのものではないのか」
「うんなの」
ルカも横から説明を加える。
「鍵は壊れて、八つの欠片になったんだって」
シリルは小さく頷いた。
「なるほど」
マルルは胸元のコンパクトへ目を落とす。
「でも、今はまだ何も教えてくれないなの」
シリルは椅子へ腰を下ろした。
「詳しく聞かせてくれるか」
ルカとマルルは顔を見合わせ、それから昨夜、礼拝堂で起きたことをもう一度話し始めた。
寝室まで伸びてきた水色の光を追い、礼拝堂へ行ったこと。
そこへ女神さまが現れたこと。
村は消滅したのではなく、別の場所へ流されていること。
かつて世界をつないでいた鍵が壊れ、八つの欠片になって国じゅうへ散らばったこと。
そして、その欠片をすべて集めて鍵を元へ戻せば、離れてしまった場所をもう一度つなげられること。
神父はすでに一度聞いている話だったが、途中で口を挟むことなく、改めて静かに耳を傾けていた。
シリルも同じだった。
ルカが最後まで話し終えると、食堂にはしばらく沈黙が流れた。
窓の外からは、町を行き交う人々の声が聞こえている。
「つまり」
やがてシリルが静かに口を開いた。
「君たちは、その欠片を探しに行くつもりなのか」
「うん」
ルカは迷わず頷いた。
「アリアも行くって言ってる」
「ぼくも行くなの」
マルルの返事にも迷いはなかった。
シリルは二人を見ながら腕を組んだ。
「どこにあるのかも分からないのだろう」
「コンパクトが教えてくれるって」
「だが、まだ何も示していない」
そこを突かれると、ルカも少し言葉に詰まった。
「それは……」
「女神さまが、使い方を説明し忘れたなの」
マルルが申し訳なさそうに耳を伏せる。
神父は額へ手を当てた。
「やはり、そこもお忘れになったのですね」
「女神さまだから」
ルカが当たり前のことのように答えると、神父もマルルも、なぜか納得したように頷いた。
そんな三人を見て、シリルだけが少し理解できない顔をしている。
「……女神とは、そういうものなのか」
「たぶん、あの女神さまだけなの」
マルルが答えた。
「そうか」
シリルは短く頷いた。
理解できたわけではなさそうだったが、少なくとも今ここで考えても答えの出る話ではないと判断したらしい。
「それで、いつ出発するつもりだ」
「準備ができたら」
「準備とは？」
「食べ物と、着替えと……」
ルカは思いつくものを数えるように、指を一本ずつ折り始めた。
「地図もいると思う。あとは……」
「野宿するなら、毛布もいるなの」
マルルも続ける。
「雨が降った時のものも必要なの」
「うん。それから、お金も」
二人は真剣だった。
今まで遠くへ旅をした経験などなくても、自分たちなりに必要なものを考えている。
シリルはその様子をしばらく黙って見ていた。
やがて、低い声で言った。
「却下だ」
ルカの指が止まった。
「え？」
「子どもだけで旅へ出すことはできない」
その言葉には、少しの迷いもなかった。
ルカはすぐに椅子から立ち上がった。
「でも」
猫の耳がぴんと立つ。
「ぼくたちが行かなきゃ」
「なぜ、君たちでなければならない」
「女神さまに頼まれたから」
「女神に頼まれたとしてもだ」
シリルは、まっすぐルカを見た。
「森の外には魔物もいるし、盗賊もいる。子どもを狙う者だっている」
それだけではなく、道に迷うこともあれば、病気になることもある。
食べ物が尽きたり、眠る場所が見つからなかったりすることだってあると、シリルは起こり得ることを一つずつ、隠さずに話していった。
ルカは次第に唇を結んでいった。
何も考えていなかったわけではなく、自分だって、旅は簡単ではないと思っていた。
けれど、実際に旅を知っている大人の口から一つずつ並べられると、自分たちが知らないことは思っていたよりずっと多いのだと分かる。
「ルカ」
神父が穏やかに呼んだ。
「シリル様は、あなたたちを止めたいのではありません」
ルカが顔を上げる。
「心配しているのです」
「でも……」
ルカの手が、ぎゅっと握られた。
「待ってたら、お父さんたちがどうなるか分からない」
今度は、まっすぐシリルを見る。
「女神さまは、生きてるって言った。でも、ずっと大丈夫だとは言ってない」
そこまで言ったところで、胸の中に押し込めていたものが次々と浮かんできた。
「寒いかもしれない。食べるものがないかもしれないし、けがをしてるかもしれない」
声は少しずつ震えていた。
それでも目は逸らさない。
「ぼくたちが、早く助けに行かないと」
マルルも椅子の上で立ち上がった。
「ぼくたちの家族なの」
長い耳が、まっすぐシリルへ向く。
「誰かに任せて、待ってるだけはできないなの」
シリルは二人を見つめていた。
怒っているわけではない。
けれど、簡単にうなずく様子もなかった。
「気持ちは分かる」
「分かってない」
思っていたより強い声が食堂へ響いた。
神父が小さく息をのみ、言ったルカ自身も一瞬だけ目を見開いた。
それでも、胸の中からあふれ始めた言葉は、もう止まらなかった。
「シリルには、帰る家がある」
さっき見てきたばかりの、何もない草原が頭に浮かぶ。
「家族がいるかどうかは知らないけど、少なくとも、帰る場所が急になくなったりしてない」
ルカの目に涙が浮かんだ。
「ぼくたちは、何もしないで待ってたら、もう一度家族に会えるのかも分からないんだ」
涙をこぼしたくなくて、必死に目を開いている。
「怖くても、危なくても……行かなきゃいけないんだ」
言い終えると、食堂の中が静まり返った。
シリルはすぐには答えなかった。
ただ、目の前に立っている八歳の少年を、先ほどまでとは少し違う目で静かに見つめていた。
やがて組んでいた腕をほどく。
「そうだな」
低く、穏やかな声だった。
ルカが顔を上げる。
「君の言うとおりだ」
「……え？」
「俺には、君たちの気持ちをすべて分かることはできない」
シリルは少しだけ目を伏せた。
「家も、家族も、一夜で失ったことはない」
そして、もう一度ルカを見た。
「分かったつもりで話すべきではなかった。すまない」
静かに頭を下げる。
ルカは驚いたまま、動けなかった。
西方騎士団の団長と聞けば、町の大人たちでさえ自然と背筋を伸ばすような人が、八歳の自分へ、間違っていたと認めて頭を下げている。
そんなことをされるとは思っていなかった。
「でも」
シリルは顔を上げた。
「だからといって、君たちだけで行かせることはできない」
ルカの猫耳が、少しだけ伏せる。
「俺は大人だ。危険を知りながら、子どもを送り出すことはできない」
言葉そのものは厳しかったが、声は先ほどまでより柔らかかった。
「それは騎士団長だからではない。今、君たちの事情を知った一人の大人としてだ」
ルカは何も言えなかった。
シリルは机の上へ広げられた地図へ視線を戻した。
「だが、行くなと言って教会へ閉じ込めておくつもりもない」
「……え？」
伏せかけていたルカの耳が上がった。
「まずは、欠片の場所を確かめる。旅に必要なものをそろえ、通る道と町を調べる。それから、君たち自身についても知る必要がある」
ルカがゆっくり瞬きをした。
「それって……準備が整えば、行ってもいいってこと？」
「まだ許可はしていない」
即答だった。
「……そっか」
期待した分だけ、ルカの肩がまた落ちる。
けれど、シリルの話はそこで終わらなかった。
「だが、話し合う余地はある」
ルカがもう一度顔を上げる。
シリルの目元が、ほんの少しだけ緩んだ。
「君たちが、本当に旅を続けられるのか。俺が確かめる」
ルカはしばらくシリルの顔を見つめ、それから小さく頷いた。
「分かった」
その時だった。
食堂の扉が、静かに開いた。
「わたしもやる」
まだ少し眠たそうな、小さな声だった。
全員が一斉に振り向く。
扉のところに、アリアが立っていた。
寝起きの水色の髪は少し乱れ、目元もまだ少し赤い。その後ろには、先ほど部屋へ残ってくれたシスターが心配そうに立っている。
「アリア」
ルカがすぐに駆け寄った。
「起きたの？」
「うん」
アリアは目をこすりながら、ゆっくり食堂へ入ってくる。
「シリルとルカの声が聞こえたの」
どうやら、最後の方は少し聞いていたらしい。
机のそばにいるシリルを見上げる。
「わたしも、ちゃんとできるよ」
「ちゃんと？」
「うん」
アリアは自分にできることを見せるように、小さな指を一本立てた。
「お着替えも、一人でできるし」
二本目。
「お水も運べるし」
三本目。
「飛ぶ練習もしてる」
まだ足りないらしく、少し考えてからもう一つ思い出す。
「マントも、自分でポシェットに入れられたよ」
シリルの視線が、アリアの肩に掛かっている小さな白いポシェットへ落ちた。
「その中に、マントが入っているのか」
「うん！」
アリアは得意そうに胸を張った。
「すっごく、いっぱい入るみたい」
けれど、すぐに少しだけ声を落とす。
「どのくらい入るかは、まだ分かんない」
シリルはポシェットをしばらく見てから、小さく息を吐いた。
「なら、それも調べなければならないな」
その言葉を聞いた途端、アリアの目が明るくなる。
「旅に行ってもいい？」
「まだだ」
「ええー」
頬がぷくっと膨らむ。
椅子の上にいたマルルが、長い耳を揺らした。
「シリルは、なかなか許してくれないなの」
「当然だ」
シリルは真顔だった。
「君たちは、自分たちがどれだけ幼いか分かっていない」
「わたし、もう六歳だよ」
「十分幼い」
「ルカは八歳」
「幼い」
「ぼくは何歳か分からないなの」
シリルはマルルを見る。
「大きさを見る限り、幼い」
「…………」
マルルは自分の小さな身体を見下ろした。
「見た目で決められたなの」
神父が耐え切れず、ふっと笑った。
シスターも口元を押さえ、ルカまでつられるように笑い始める。
ほんの少し前まで張りつめていた食堂の空気が、そのやり取りをきっかけにゆっくりと和らいでいった。
シリルは机の上の地図を畳みながら立ち上がった。
「今日は休め。調査は明日から始める」
「明日？」
「ああ。俺は一度騎士団へ戻る。必要な者と、調査に使うものをそろえてくる」
アリアが急に不安そうな顔になった。
「帰っちゃうの？」
「ああ」
「……明日、来る？」
「朝には戻る」
「ほんと？」
「約束する」
アリアはしばらくシリルの顔を見つめていた。
青灰色の瞳に、低く落ち着いた声。
今日初めて会ったばかりなのに、この人は言ったことを忘れないような気がした。
女神さまとは、少し違う。
「分かった」
アリアはようやく小さく頷いた。
「待ってる」
「ああ」
シリルは神父へ向き直った。
「今夜も、三人を頼む」
「もちろんです」
「明日、調査に必要な書類と道具を持ってくる」
そこまで言ってから、もう一度三人へ目を向けた。
「それから、旅へ出たいのなら、明日から俺の質問にはすべて正直に答えてもらう」
ルカの表情が引き締まる。
「できることも、できないことも、怖いことも。隠さずに話すんだ」
ルカは真剣な顔で頷いた。
「分かった」
「わたしも」
アリアも小さく手を挙げる。
「ぼくもなの」
三人の返事を聞くと、シリルは満足したように小さく頷いた。
「よし。では、明日だ」
そのまま食堂を出ようとして、ふと足を止める。
シリルが振り返った。
「ルカ」
「なに？」
「さっきは、よく言ってくれた」
思いがけない言葉に、ルカは目を瞬いた。
「怒ってないの？」
「なぜ怒る」
シリルは静かに答えた。
「必要なことを、正直に話しただけだ。騎士団でも、間違っていると思った時に黙っている者より、きちんと言葉にできる者の方が信用できる」
ルカは少し照れくさそうに視線を落とした。
けれど、そこでシリルの話は終わらなかった。
「ただし、相手の話を最後まで聞くことも覚えろ」
「……はい」
今度は素直に返事をした。
シリルは、ほんのわずかに口元を緩めて頷く。
そして今度こそ、食堂をあとにした。
しばらくすると、教会の外から黒馬の蹄の音が聞こえてきた。
石畳を打つ音が少しずつ遠ざかっていく。
アリアはすぐに窓へ駆け寄った。
町の通りを、黒馬に乗ったシリルが進んでいく。
その背中はだんだん小さくなり、やがて人の行き交う町並みの向こうへ消えていった。
「明日、来るよね」
アリアが窓の外を見たまま言った。
ルカも隣へ立つ。
「約束したから」
「うん」
「きっと来る」
マルルが二人の間から、ひょこっと顔を出した。
「明日から、旅の準備なの」
その言葉を聞いた途端、アリアの目が輝いた。
「何からするのかな」
「ポシェットに、どれだけ入るか調べるんじゃない？」
「パン、いっぱい入るかな」
「食べ物だけじゃないよ」
「りんごも」
「それも食べ物だよ」
「お菓子も」
「だから、食べ物ばっかり」
アリアは真剣な顔で少し考えた。
「じゃあ、お着替え」
「うん」
「それから、パン」
「戻った」
ルカが吹き出した。
アリアもすぐに声を上げて笑い、マルルの長い耳まで楽しそうにぱたぱたと揺れる。
窓の外には、もうシリルの姿は見えなかった。
昨日の今頃は、家も村もなくなり、これから何をすればいいのかさえ分からなかった。
それが今では、安心して眠れる場所があり、自分たちの話を信じてくれる人がいる。
そして、ただ危ないからと止めるのではなく、どうすれば進めるのかを一緒に考えようとしてくれる大人にも出会った。
まだ旅へ出ることを許されたわけではないし、欠片がどこにあるのかも分からず、知らなければならないことだって山ほど残っている。
それでも昨日まで、アリアたちの前には何も見えていなかったのに、今は違った。
明日になればシリルが戻ってきて、そこから自分たちに何ができるのかを、一つずつ確かめていくことができる。
家族へ会うための旅は、まだ始まってはいなかった。
けれど、ぼんやりとした願いでしかなかったその旅が、少しずつ本当の道へ変わり始めていた。
