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熱狂のリズム

　開会式が終わったグラウンドは、朝とはまた違う熱気に包まれていた。

「次、何だっけ？」

「一年のダンス！」

「えぇ、もう！？」

「緊張する！」

「まだ心の準備できてない！」

　あちこちから悲鳴にも似た声が上がる。

　体育祭は始まったばかりなのに、既に汗ばんだ額をタオルで拭う生徒もいる。

　応援席からは他学年の歓声。

　放送席から流れる軽快なBGM。

　グラウンドの土の匂いと、少し強くなった日差し。

　特別な一日は、容赦なく進んでいく。

◇

「一年生、ダンスの準備お願いしまーす！」

　三年生の実行委員の声が響いた。

「うわ……。」

「来た。」

「本当にやるんだ。」

「当たり前だろ。」

　一年生たちは立ち上がる。

　練習した立ち位置へ向かう足取りは、どこかぎこちない。

「白石さん。」

「ん？」

「緊張してる？」

　女子の一人が聞いた。

「少し。」

「白石さんでも？」

「するよ。」

「でも白石さん上手いから大丈夫！」

「ありがとう。」

　眼鏡の奥の目が、少しだけ柔らかくなる。

「間違えたらどうしよう。」

「みんな間違えるって！」

「そうだよ！」

「楽しもう！」

「……うん。」

　白石は小さく頷いた。

◇

　一方。

「神崎。」

「何。」

「逃げるなら今だぞ。」

「逃げない。」

「意外。」

「やるならやる。」

「神崎って、こういう時だけ変な真面目さ発揮するよな。」

「失敗したまま終わるのは気持ち悪い。」

「負けず嫌い。」

「違う。」

「いや絶対そう。」

　男子たちが笑う。

「緊張してる？」

「別に。」

「本当に？」

「振り付けは覚えた。」

「問題はそこじゃない。」

「じゃあ何だ。」

「人前。」

「……。」

「図星？」

「知らん。」

◇

　音楽が流れ始めた。

　最初の数秒。

　一年生全体が固まった。

　観客席。

　保護者。

　二、三年生。

　想像していたよりも、ずっと多くの視線。

「やば。」

「見られてる。」

「無理。」

「落ち着け。」

　誰かの声。

　そして。

　一人の三年生が笑った。

「大丈夫！」

「間違えても、それも思い出だ！」

「楽しめー！」

　その声に。

　少しだけ肩の力が抜けた。

◇

　音楽に合わせて、一歩。

　また一歩。

　手を伸ばす。

　ターンする。

　白石は息を整えながら踊った。

　自然と身体が動く。

　練習の時よりも、風が気持ちいい。

　太陽の光が眩しい。

　隣では友達が少し遅れて。

　後ろでは誰かが笑って。

　前では三年生がリズムを取っている。

（楽しい。）

　心の中で、そう思った。

「白石さん、すご……。」

「本番でも全然崩れない。」

「やっぱり上手い。」

　近くの女子が驚く。

　白石は気づかない。

　ただ、音楽に身を任せていただけだった。

◇

「……。」

　神崎は真剣な顔をしていた。

　手を上げる。

　一拍遅れる。

「神崎、逆！」

　男子の小声。

「分かってる。」

「分かってない！」

　それでも。

　練習よりはずっと良かった。

　覚えた通りに動く。

　周囲と合わせる。

　できないならできるまでやる。

　それが神崎だった。

　ふと。

　視界の端に白石が映る。

　眼鏡をかけたまま。

　真剣な顔で。

　でも、どこか楽しそうに踊っていた。

（……本当に上手いな。）

　ダンスが得意。

　歓迎遠足では少し落ち込んでいた。

　困った顔をする。

　よく笑う。

　そして今。

　誰よりも自然に踊っている。

　神崎は視線を戻した。

　それ以上、特別な感情はない。

　ただ。

　知っていることが、少しずつ増えていくだけだった。

◇

　音楽が終わった。

　一瞬の静寂。

　そして。

　拍手。

「お疲れー！」

「終わったぁ！」

「間違えた！」

「でも楽しかった！」

　あちこちで笑い声が上がる。

「白石さん！」

「すごかった！」

「ありがとう。」

「本当に上手だった！」

「そんなことないよ。」

「いや、ある！」

　女子たちが盛り上がる。

　白石は困ったように笑った。

◇

「神崎！」

「生きてるか！」

「……たぶん。」

「お前途中、真顔すぎて笑った。」

「余裕なかった。」

「珍しい！」

「ダンス苦手なんだな。」

「認める。」

「潔っ！」

　男子たちが吹き出す。

　その時。

「神崎くん！」

「ん？」

　クラスの女子が笑いながら声をかけた。

「意外とちゃんと踊れてたじゃん！」

「そうか？」

「練習の時より全然良かった！」

「ありがとう！」

「来年はもっと頑張ってね！」

「一年後の話するな。」

「気が早いって！」

　周囲に笑いが広がる。

　神崎も少しだけ口元を緩めた。

　それを。

　少し離れた場所で見ていた白石は、無意識に視線を止めた。

「……。」

　楽しそうだった。

　男子とも。

　女子とも。

　神崎は、ちゃんと笑っていた。

　別に珍しいことじゃない。

　同じクラスだ。

　話すのは普通だ。

　分かっている。

　分かっているのに。

（……なんでだろ。）

　胸の奥が、少しだけざわつく。

　言葉にできない違和感。

　小さな棘みたいなもの。

（なんか……。）

「白石さん？」

「え？」

「どうしたの？」

「ううん。」

　白石は慌てて首を振った。

「なんでもない。」

「ぼーっとしてたよ？」

「ちょっと疲れちゃったのかも。」

「お疲れ様！」

「ありがとう。」

　笑って返す。

　だけど。

　さっき見た神崎の横顔が、頭から離れなかった。

◇

　次の競技の準備が始まる。

　放送が流れる。

　歓声が上がる。

　グラウンドには次の主役たちが並び始めていた。

　体育祭はまだ続く。

　賑やかな声の中。

　白石はそっと胸元に手を当てた。

　鼓動は少しだけ速かった。