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第9話：深夜の『魔民』と、予期せぬ遭遇

「私の……私のハイブリッド馬車が、虎の胃袋に消えました……」

「風圧で消えたんだよ。あと食われたのはウサギだ」

タンクの冷徹な事実確認が、狭い部屋に虚しく響いた。

カジノのモンスターレースが終わり、四時間待たされた虚無感のせいで、

3人の心はボロ雑巾のようになっていた。

ひとまずタンクが

食事なしの素泊まり宿を確保したものの、３人のお腹はペコペコだった。

「とりあえず飯にするか」

と、夜のダークマーケットの街へと

繰り出した。

怪しげな裏路地を進むと、

赤魔導ランタンが灯る一軒の店が見えてきた。

看板には、物々しいフォントで

『イザカヤ魔民』

と書かれている。

「あー、ここにもあるのか。ここの飯は美味いぞ」

タンクは迷わず暖簾をくぐった。

キャンディとトロフィーも

「へぇー」と不思議そうな顔をしながら、後に続いてガラガラと入店した。

「らっしゃいませー！

3名様ご案内です！

ザシキにお通ししてー！」

店内はほぼ満席だった。

笑い声。

ジョッキのぶつかる音。

店員の威勢のいい掛け声。

「追加カムモ一丁ォォー！」

「生ゴールドソーダ入りまーす！」

活気が店中を飛び交っている。

魔民の店員の威勢のいい声に、

キャンディとトロフィーが目を丸くする。

「ザシキ？それにしてもすごい活気ですねー？」

「だろう？噂ではここのオーナー、

イセカイから来たとかどうとか？

らしいぞ？」

「イセカイ……？」

二人は首を傾げたが、

空腹のタンクはそこを軽く流して、

メニューも見ずに爆速で注文を

まくしたてた。

「とりあえずゴールドソーダの大を２つと、

ガジズクレーブを１つ！

あと、

グリンビーンズと、

ホワイトソフトボックス！

それから、串焼きカムモの激戦六部位盛り！

あとはカムモのサクサク竜田揚げと、イエロエッグベイク。

……よし、とりあえずそれで！」

店員がペンを走らせる。

「はいっ、盛り合わせはタレにしますか？塩にしますか？」

「タレで！」　　

「勇者様……」

「ん？」

「今の、すごく高度な詠唱ですよね？」

「注文だ。」

店を出ると、キャンディが満足そうにお腹をさすった。

「あー、お腹いっぱいになりましたぁーーんっ？」

お店の入り口には、

千鳥足の酔っ払い客を狙った

どんよりとしたボロい馬車が

数台並んで出待ちをしている。

「やっぱりこの街はすごいですねー」

感心するトロフィーの横で、タンクは自分の腰をさすりながら言った。

「あー、やっぱり馬車いいなぁ……」

そんなことを呟きながら、徒歩での帰り道を歩いていた、その時だった。

「うわぁぁぁ！」「逃げろ！！」

前方の路地から、大勢の住人たちが悲鳴を上げて逃げてくる。

3人が急いで駆けつけると、街の真ん中に、

数時間前に見かけたあの魔獣が

立ちはだかっていた。

小学生の青い短パンを穿いた、

獰猛な猛虎。

野生の個体が迷い込んだらしい。

「おのれ、泥団子の恨みーーー！！」

それを見かけたキャンディが、突然怒りの形相で叫んだ。

「いやキャンディさん、アレは似てるけど違うタイガーですよ。

っていうか泥団子を消したのはただの風圧です」

トロフィーが呆れたように冷静にツッコむ。

「ガルルルルッ！！」

二人のやり取りにタンクがため息をつきかけた、その時。

タイガーの近くで、

逃げ遅れて尻餅をついている、

ヨレヨレの服を着たパッとしないおじさんの姿が目に入った。

「危ないっ！！」

タンクは叫び、おじさんとタンパンタイガーの間に割って入った。

タイガーが獰猛な牙を剥き出しにし、今にも襲いかかってこようとする。

「こいっ……！」

タンクが気迫と共に、右手の一体化している「岩（聖剣付き）」をガッと構えた。

その瞬間――。

岩の隙間からうっすらと見えていた、聖剣の光の刃の部分が、

パァァァァッ……！

と目も眩むような聖なる輝きを放った。

「「「えっ……！？」」」

タンクも、キャンディも、トロフィーも同時に目を見張る。

「キャンキャンッ！？クゥーン……！」

だが、その突如放たれた凄まじい光に、

タンパンタイガーは一瞬で戦意を喪失。

情けない悲鳴を上げると、尻尾を巻いて爆速で逃げていってしまった。

静まり返る路地裏。

「……今のは一体、なんだったんだ？俺の岩、ライト機能とかついてたっけ？」

タンクが冷や汗を流しながら

首を傾げていると、後ろからおじさんがヨロヨロと立ち上がり、ペコリと頭を下げた。

「あ、あの……ありがとうございます。助かりました」

「いやいや、無事でよかったです。

っていうかおじさん、こんな人気の少ない場所に一人でいたら危ないですよ？」

「そうですよー！一人で何をしてたんですか？私が来なかったらどうなってたか....」

……

誰も反応しなかった。

「……？」

キャンディは首を傾げる。

キャンディは、おじさんの顔を

覗き込む。

「いやぁ、馬車の運転手をしておりましてね……。

客待ちをしていたら、あやつに見つかってしまいまして……」

おじさんは困ったように頭を掻いた。

それを聞いたキャンディが、ポンと手を叩いて目を輝かせた。

「いいこと考えました、勇者様！

このおじさんに、私たちの旅の

専属運転手になってもらうのはどうでしょうか！？

これからの旅、荷物も増えるでしょうし、もしかしたら新しい仲間も増えるかもです。ここで馬車を持つのは大正解ですよ！」

「あのぅ……」

おじさんがおずおずと手を挙げた。

「もし馬車が必要でしたら……。

わたくしでよければ、一日二十ゴールドと食事だけいただければ、どこへでもお連れしますが……」

それを聞いたトロフィーの目が、

キランと光った。

「一日２０ゴールド、

かつ馬車本体付き……！？

破格、いや、価格設定がバグっていますね。

タンクさん、即決しましょう」

「そんなんでいいんですか？

なら、ぜひお願いします！

おじさん、名前は？」

「あ、はい」

「名前聞いたんですけど！？」

「おじさんで通じていますし、大丈夫でしょう」

「あ、はい」

「よくねぇよ！！」

トロフィーが高級そうな法衣の裾を

小さく直しながら、淡々と言った。

「名前など記号に過ぎませんよ。

それより夜も遅いですし、

おじさん、明日の朝に街の噴水広場前集合ということで」

「あ、はい」

「「「…………」」」

こうして、

念願の馬車と運転手を仲間に加え、

一行の旅は次なる展開へ。