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第8話：大博打と大自然の摂理

「なんでそれで分かったんだよ！！」

タンクの絶叫がダークマーケットに響いた。

「この街で迷子になるアホな観光客はな、大体一番キラキラしたカジノに

流れ着くんだよ」

通りすがりの街の男はそう言って、慣れた様子で肩をすくめた。

男の適当すぎる推測を頼りに、

タンクとトロフィーは巨大カジノへ向かった。

カジノの中は、大騒ぎだった。

ジャラジャラ。ワイワイ。ギャーギャー。

「うわあ……まぶしっ……」

タンクが目を細めた、その時だった。

エントランスの最も目立つ場所に、まばゆいスポットライトを浴びて

『それ』はどかーんと鎮座していた。

白木と金細工の巨大な馬車。

カーテンの奥には極上の

ふかふかベッド。

いつでも温かいお湯が出る

『魔導シャワー』まで完備されている。

【特賞：魔導ハイブリッドキャンピング馬車（必要メダル数：五千万メダル）】

「おい、なんだこれ……ガチで欲しい……」

「素晴らしいですね。これがあれば、私の移動中の睡眠の質も向上します」

トロフィーも真剣な目で馬車を見上げている。

だが、五千万枚は現在の全財産を

はたいても桁が二つ足りない。

「家より高いだろこれ」

そして、

「いましたね」

「いたな……」

キャンディはすぐに見つかった。

ルーレットのテーブルの上に堂々と

立ち上がっていた。

店員が注意するのを、全員が諦めて見守っていた。

「あ、勇者様！　トロフィーさん！　見てくださいこれ！」

キャンディは二人を見つけると、

自慢げに、メダルを見せつけた。

「適当に数字を選んでたら、どんどん増えちゃいました！　すごいでしょ！」

「何やってんだお前。早くテーブルから降りろ」

タンクが冷ややかな声をかけると、トロフィーが素早く目を光らせて一瞬で査定した。

「ちょうど五万メダルですね。

元手ゼロからここまで増やすとは、やはりアホと天才は紙一重ということでしょうか？」

「分かる」

その時、

やかましいファンファーレと共に、天井の巨大モニターが点灯した。

『さぁさぁお立ち会い！

カジノ・ダークマーケットがお送りする、本日のメインイベント！

一獲千金のロマンを掴め、

大興奮の【モンスターレース】が

これより開催されるよー！』

「モンスターレース……？トロフィー、ちょっとあの出走表を見てくれ」

タンクに促され、

トロフィーは手帳を開きながら、

鋭い目でモニターを分析し始めた。

「ふむ……ラインナップは以下のようですね」

トロフィーが手帳を開いて淡々と読み上げる。

1番（ファイヤークラウド・1.8倍）：圧倒的な熱量で周囲を威圧する優勝候補。

2番（アイスエンプティ・2.2倍）：コースを自ら凍らせて滑るスピードスター。

3番（ジュウケツウサギ・4.5倍）：脚力ナンバーワンだが血気盛ん。

4番（タンパンタイガー・8.5倍）：獰猛だがなぜか小学生の短パンを穿いた猛虎。

5番（ヘドロボール・1000倍）：走る機能すら怪しい最弱のゴミ。

「出場させちゃダメなやつだろ」

「……まぁ、ヘドロボールだけは逆立ちしても無いですね」

「だよな。どう見てもただの数合わせだろっ」

だが、キャンディだけは違った。

モニターのヘドロボールを、じーっと見つめている。

「勇者様」

キャンディが、いつになく真顔だった。

「この子、なんか他人とは思えません」

「なんで？」

「アホそうです」

「お前が言うな」

キャンディはメダルを抱え直した。

「決めました。この五万メダル、全部ヘドロボールに一点買いします！」

「えええええええーーーーーーー！？」

「おいおい正気かよ。1000倍だぞ？

確率的に絶対勝てねぇからその倍率になってんだぞ？」

タンクが引いていると、横からトロフィーがすかさず計算機を叩いた。

「待ってくださいタンクさん。

五万の1000倍は、ちょうど五千万。……つまり、勝てばあの

ハイブリッド馬車が一発で手に入ります。キャンディさん自身のメダル

ですし、張ってみる価値はあるかと.....?」

「……。まぁ、キャンディの好きに

すりゃいいけどさ。本当にいいんだな？」

「はい！私の直感は、いつでも

大正解を引くんです！」

『さぁ、観客の皆様、大変お待たせいたしました！運命のモンスターレース、出走です！各魔物、スターティングゲートへと入ります！』

実況アナウンサーの声と共に、画面にはゲートに並ぶモンスターたちが映し出された。

ファンファーレと同時にゲートが跳ね上がる。

『さあ、一斉にスタート……と、

言いたいところですが、開始一秒！いきなり大波乱だァァァ！』

開始一秒。

隣同士のレーンだった

1番ファイヤークラウドと

2番アイスエンプティが激しく接触。

自慢の炎と氷が混ざり合い、

強烈な熱膨張と急激な冷却が同時に発生。

激しい水蒸気を上げて両者ともに

その場で蒸発した。

二匹、一瞬で脱落。

「運営ィ！！レーンの配置考えとけよ！！」

『さあ、残されたのは三匹！

先頭を走るのは3番のジュウケツウサギ、早い！圧倒的なスピードだ！

それを追うのが4番のタンパンタイガー……おっと？タンパンタイガー、

急に立ち止まったぞ！？』

突然猛ダッシュをやめていた。

どうやら、穿いている短パンの裾がどこかコースの突起に引っかかったらしく、前足で必死に短パンをモジモジと直し始めている。

停止。

「運営ィィィ！！衣装の安全確認しとけ！！」

『タンパンタイガー、衣装の不具合によりまさかのストップ！これによって、3番のジュウケツウサギ、完全な独走態勢に入ったーーー！』

ジュウケツウサギは信じられない速度で走り、ゴールまで間もないという

最終直線まで一瞬で到達した。

ウサギはふと立ち止まり、

余裕の表情で後ろを振り返った。

　遥か遥か後方。

スタート地点から、

ほんの数センチだけ進んだ場所で、

ヘドロボールが

「べちょ……べちょ……」と、

信じられないほど、のろのろと

転がっている姿があった。

ウサギはそれを見ると、鼻でフンと笑い、そのままコースの真ん中に

ゴロンと横になって、気持ちよさそうに寝始めてしまった。

「……おい」

　タンクの目が点になった。

「なんか……なんかこんな話、

童話で見たことあるんですけどー！？」

カオスな自滅が重なり、気付けば。

時速２キロで転がるヘドロボールが暫定一位になっていた。

「マジか……」

タンクが呆然と呟く。

「奇跡だ……。1000倍が本当に来ますよ……」

トロフィーの目が点になる。

「ほらぁ！」

キャンディが叫んだ。

「やっぱり私の直感は本物です！」

そこから二時間経過。

実況の声が枯れ始めていた。

『現在も……ヘドロボールが……べちょ……べちょ……と進んでおります……』

ウサギ、いびきをかいて熟睡中。

タイガー、まだ短パンと格闘中。

三時間半経過。

カジノの客たちも全員飽きて酒を飲み始める中、途中で帰る客まで現れた。

ついに、ヘドロボールが

寝ているウサギの横を通り過ぎ、ゴール直前までたどり着いた。

あと、数センチ。

泥が線を越えれば、オッズ1000倍、五千万メダルの奇跡が達成される。

「い、いける……！マジで奇跡が起きるぞ……！」

タンクもいつの間にか拳を握りしめていた。あのハイブリッド馬車が、本当に手に入るかもしれない。

カジノ中の全員が固唾を呑んで立ち上がった、その瞬間。

「ガルルルルルルッッッ！！！」

短パン問題を自力で解決したタンパンタイガーが、猛然と突っ走ってきた。

「帰ってくんなァァァ！！」

タイガーはゴール手前で、激しく吠えた。

ガルルルルルッ！！

あまりにも強烈すぎる猛虎の風圧が、コース上を吹き抜けた。

ぺチャッ。

風圧に耐えられるだけの質量を持たなかったヘドロボールは、ゴールラインのわずか手前で、跡形もなく消滅した。

「……あ」

全員、思考停止。

タイガーは、コースの途中で

まだ気持ちよさそうに寝ていた

ウサギの前に来ると、

一度、じっと見つめた。

そして。

パクリ、ごくん。

「食うなァァァァァ！！残酷描写を挟むな！！」

タンパンタイガーは何事もなかった

ように、そのまま単独でゴールラインを割った。

『勝者、4番タンパンタイガーーー！　いやぁ、大自然のドラマでしたね！』

カジノ内に、虚無の沈黙が流れた。

キャンディの五万メダルは、一枚残らず没収された。

呆然と立ち尽くすキャンディを挟み、タンクは天を仰いだ。

「時間返せ……。っていうか……

俺たちは一体何を見せられてたんだ？」

トロフィーは静かに胸の前で十字を切わる。

「自然の摂理と弱肉強食です」

「弱肉強食をエンタメにすんじゃねぇぇぇぇぇ！！！！！」

タンクの悲痛な悲鳴が、カジノ中に響き渡った。