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第7話：別行動

ダークマーケットの門をくぐった瞬間。

「うわぁぁぁ！すごいです勇者様！」

キャンディが歓声を上げた。

目の前には巨大な噴水広場。

綺麗な石畳。

お洒落な服屋に、最新武器専門店。高級レストラン。

さらに子ども向けの大型遊戯施設まで並び、買い物を楽しむ家族連れ。

噴水の向こうでは、子どもたちの笑い声も響いている。

どう見ても健全な商業施設だった。

タンクは看板を見た。

『ようこそダークマーケットへ』

もう一度街を見た。そしてもう一度看板を見た。

「全然ダークじゃねぇな」

「そうですね」

トロフィーが頷く。

「どちらかと言えば大型商業施設です」

さらに歩くと

噴水の向こうには

巨大な駐馬場があり、

馬車がずらりと並んでいた。

「何台あるんだこれ？」

「二百台ほどですね」

「闇市場に必要な設備じゃねぇだろ？

」

「人気施設ですから」

「闇市場が人気施設って何だよ」

しばらく歩くと、タンクの視界に

看板が飛び込んできた。

『極秘闇市場はこちら』

「極秘とは？」

「極秘ですね」

「矢印付いてるぞ」

「親切設計です」

「隠す気ゼロじゃねぇか！！」

やがて三人は噴水広場へ戻った。

「まぁいい」

タンクは肩の岩を担ぎ直した。

「旅支度もしたいしな」

「では一時間後にここで集合ですね」

「おう」

トロフィーは風呂敷を持ち上げる。

「私は換金してきます」

「私はお買い物して来ますっ！」

キャンディも元気よく手を挙げた。

タンクは指を突き付ける。

「キャンディ」

「はい！」

「迷子になるなよ？」

「なりませんよー！」

即答だった。

さっそく、トロフィーは

換金所へ向かって裏路地を歩いていると、数人のゴロツキが目の前に

立ち塞がった。

全員がニヤニヤ笑っている。

「何ですか？」

トロフィーは首を傾げた。

「よう、半裸の兄ちゃん」

「いい荷物持ってるじゃねぇか」

「売るなら俺たちが高く買い取ってやるぜ？」

周囲のゴロツキたちが下品な笑い声を上げる。

トロフィーは少し考えた。

「いくらで買い取ってくれるのですか？」

「三万ゴールドでどうだ？」

「安いですね」

爆笑。

「破格だろ？」

「怪我したくなかったらその――」

「なるほど」

トロフィーが頷く。

「つまり詐欺ですね」

数秒後。

トロフィーは何事もなかったように歩き出した。

背後には積み上がるゴロツキ。

「うぐぅ……」

「なんだコイツ……」

「僧侶じゃなかったのか……」

トロフィーは手帳を開いた。

「三十七万ゴールド相当ですから……」

少し考える。

「三万は安すぎますね」

そして何事もなかったように換金所へ向かった。

一方その頃。

キャンディは買い物を満喫していた。

「わぁー！」と可愛い服屋を覗き、

「すごーい！」と最新の杖屋に目を輝かせ、

「へぇー！」とアクセサリー屋を冷やかす。

見るもの全てが新鮮だった。

そして十分後。

キャンディは立ち止まり、周囲を見回した。

右を見る。知らない道。

左を見る。知らない道。

後ろを見る。もっと知らない道。

「……あれ？」

嫌な予感がした。

「ここどこですか？一本道だったはずなのに」

見事な迷子だった。

その時、路地の奥で何かがキラッと光った。さらに光る。

ジャラジャラ。キラキラ。ワイワイ。楽しそうな音。

キャンディの目が輝いた。

「楽しそうです！」

次の瞬間には、きらびやかなカジノの入り口へと走っていた。

またまた一方その頃、

タンクは真面目に装備屋を回っていた。

「この防具は軽いな」

棚を見る。

「こっちは丈夫そうだ」

別の棚を見る。

「……ん？」

商品説明を読む。

『呪い付き、返品不可』

そっと戻した。

「なんで普通に売ってるんだよ……」

タンクは店内をもう一周した。

「まともな商品……まともな商品……」

真剣な顔で棚を見て回る。

『魔王も泣いた万能薬』

戻した。

『飲むと三日だけ筋力五倍』

「おっ？」

『飲んだ後の副作用については責任を負いません』

戻した。

「まともな商品がねぇ！」

思わず叫ぶ。

店主が顔を出した。

「兄ちゃん、初心者か？

だったらこっちがおすすめだ」

店主が取り出したのは、黒い革の籠手だった。

「これは？」

「装備者の攻撃力を二倍にする魔道具だ」

「おお！」

タンクの目が輝く。

「ただし装備者の知能が半分になる」

そっと戻した。

「なんでだよ！」

「人気商品だぞ？」

「どこに需要があるんだ！」

タンクは頭を抱えた。

その横で、別の客が嬉しそうに同じ籠手を購入していく。

「あるんだ……需要……」

ダークマーケットの奥深さを、タンクは少しだけ知った。

タンクは深いため息をついた。

一時間後。約束の噴水広場。

「お待たせしました」

合流したトロフィーを見て、

タンクは思わず目を剥いた。

半日ぶりに身にまとったはずの法衣が、心なしかシルキーで、心なしか神々しい。

光の加減によっては、かすかにキラキラと上品な刺繍が主張していた。

「……気のせいか、ちょっと高級になってない？」

「気のせいですよ」

すました顔で答える。

手に入れた大金で、ちゃっかり少し良い法衣を新調したことにはあえて触れない。

「まぁ、服があるならいいが……」

タンクは周囲を見回し、そして額を押さえた。

当然のように、そこにキャンディの姿はなかった。

「……やっぱりか」

「やっぱりですね」

驚きよりも、深い諦めが２人の間に広がる。

「探そう。まだ遠くには行ってないはずだ」

２人は手分けして、さっそく近辺の捜索を開始した。

まずは甘い匂いにつられて行きそうなアイス屋の店内を覗き込む。

いない。

次に、あの突飛な行動力を考慮し、路地裏のゴミ箱の蓋をパカッと開けて中を覗き込む。

……さすがにそこにもいなかった。

これ以上は時間の無駄だと判断し、タンクは通りすがりの街の人に声をかけた。

「すみません。ここら辺で、魔法使いの女の子を見かけませんでしたか？」

「さぁ？　魔法使いねぇ……。何か特徴とか分かれば、思い当たるかもしれないけど」

特徴。

タンクとトロフィーは一瞬だけ顔を見合わせ、それから街の人に向かって、同時に、極めて真面目な顔で答えた。

「「アホです」」

「あー！　それならさっき、キラキラしたカジノのほうに入っていきましたよ！」

「なんでそれで分かったんだよ！！」