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第10話：暴走する馬車と、優しい背中

翌朝。

タンク、キャンディ、トロフィーの３人は、約束通りダークマーケットの噴水広場へと向かっていた。

「楽しみですね、タンクさん！どんな馬車が待っているんでしょうか！？」

キャンディが朝から小躍りしている。

「まぁ、一日２０ゴールドだからな。そこまで贅沢は言わんが、せめて俺のこの『岩』が載るくらいのスペースは欲しいところだ」

タンクが右手の岩をさすりながら

広場に目を向けると、そこには信じられない光景が広がっていた。

「お、おお……っ！？」

広場の中央。毛並みの美しい白馬が二頭。その後ろには、金細工がキラキラと輝くゴージャスな超大型馬車が堂々と鎮座している。

そしてそのゴージャスな馬車の前に、あのヨレヨレの服を着たパッとしないおじさんがぽつんと立っていた。

「うわぁぁぁ！すごいです勇者様！おじさん、実は大富豪だったんですよ！！」

「いや、価格設定どうなってんだ！？２０ゴールドでこれに乗れるのか！？」

タンクたちのテンションは一気に最高潮に達した。

歓喜の声を上げながら、ダッシュで馬車へ近づいていく。

するとその瞬間、ゴージャス馬車の扉が静かに開いた。

中からシルクハットを被った本物の高級御者が現れ、美しい貴婦人をエスコートして中へ乗せる。

そして、パチィィン！と鞭を鳴らし、優雅に、そして優然と広場から出発していった。

おじさんは、ただその横に突っ立って、見送っていただけだった。

そして、その巨大でゴージャスな馬車が去った背後から、

遮られて見えなくなっていた

「本物の」馬車が現れた。

それは、

今にもバラバラに分解しそうなほどボロく、

大人二人が座れば満席になりそうな、

超小型のミニ馬車だった。

引いている馬も、どこか眠そうな、ヨレヨレの老馬である。

トロフィーが高級な法衣の裾を小さく直しながら、冷めきった目を向けた。

「……美しいほどにお約束の展開ですね」

「まぁ、いいじゃないか。贅沢は言えん」

タンクは乾いた笑いを浮かべ、

ガクッと肩を落としながらも

おじさんに近づいた。

「おじさん、おはようございます。これからの旅、よろしくお願いします」

おじさんはいつもの地味な背景オーラで、ボソッと言った。

「あ、はい」

「「「…………」」」

抜群の安定感を誇る、会話の不成立である。

気を取り直して、

さっそく３人の旅荷物を馬車に載せ、

自分たちも乗り込もうとした時、

決定的な問題が発生した。

「……おい」

タンクが荷台と客席を交互に見つめ、額に青筋を浮かべた。

「これ、どう頑張っても大人２人しか座れねぇぞ」

「あれぇ？おかしいですね」

キャンディが人差し指を顎に当てて首を傾げる。

「私の計算（直感）では、新しい仲間が３人増えても大正解のはずだったんですが……」

「増えるどころか今いるメンバーが１人溢れてるんだよ！！」

タンクが頭を抱えると、

トロフィーがちゃっかりと一番乗りで

客席の特等席に滑り込み、

マイ座布団を敷きながら言った。

「私は外注のVIPですので、当然

この客席に座る権利があります。ここは譲れません」

「お前は本当にブレねぇな！

……まぁいい、俺は『岩』がデカすぎて客席のドアを通らねぇから、

必然的に前（助手席）に行く。

……となると、キャンディ」

「はい」

「お前、屋根な」

「ええーーーっ！？

私、一応このパーティの紅一点なんですけどー！？」

キャンディの悲鳴が広場に響いたが、物理的な限界には勝てない。

結局、キャンディは荷物と一緒に

ロープで屋根の上に軽く固定される

羽目になった。

「これ、スピード出たら昨日のタイガーの風圧並みの風が顔面に直撃するやつですよぉぉ！」

「置いていかないだけいいだろ？

……ってかおじさん、俺の『岩』が邪魔で、おじさんから見て左側の視界が

完全にゼロだけど大丈夫か？」

御者席の横に座ったタンクが尋ねると、おじさんは前を向いたまま、

静かに言った。

「あ、はい」

「不安しかねぇよ！！」

そして馬車が発車した直後、

タンクは己の直感が正しかったことを知る。

「ちょっとおじさん！？スピード！スピード速すぎない！？」

のそりと動き出すかと思われた

ボロ馬車は、ダークマーケットの出口に向かった瞬間、異次元の急加速を見せた。

老馬とは思えない爆速の足捌きで、

闇市場の超狭い裏路地を、

左右の壁スレスレで猛然と爆走し始める。

「おい！左！左に八百屋の露店がある！ぶつかるぶつかる！！」

タンクが絶叫する。

左側の視界はタンクの岩で完全に塞がっているはず。

それなのに、おじさんは手綱を

ミリ単位でコントロールし、

露店のトマト一個かすることなく、

神がかった挙動でコーナーを曲がっていく。

「ま、前ぇぇぇぇぇ！！」

タンクが再び叫ぶ。

街角から、小さな男の子がボールを追いかけて飛び出してきた。

「終わったァァァ！！」

しかし、おじさんは慌てない。

手綱をほんの少しだけ引く。

老馬はまるでおじさんの心を読んだかのように、子どもの目の前でふわりと半歩だけ横へ流れた。

ボールも子どもも、髪の毛一本触れることなく避けきる。

「…………」

タンクは顔を引きつらせた。

「今の見えてたんですか！？」

「あ、はい」

「左見えてねぇでしょうがァ！！」

おじさんは真顔のまま、まるで散歩でもしているかのように平然とボロ馬車を操る。

「ひゃあぁぁぁぁ！風圧が！

本当に昨日のタイガーの風圧が顔面にぃぃぃ！！」

屋根の上からキャンディの魂の叫びが聞こえてくる中、馬車は一瞬で

ダークマーケットを駆け抜け、

広大な平原へ到着したのだった。

開けた街道に出て、

ようやく普通の速度に落ち着いた時、タンクはおじさんの横顔を

ジト目で睨みつけた。

「……なぁおじさん。

おじさんが昨日

『なかなかお客様が捕まらなくてウロウロしてた』って言ってたのさぁ」

「あ、はい」

「絶対、その暴走運転のせいだろ。怖くて誰も乗らねぇよ」

すると、屋根の上で髪をボサボサに逆立てたキャンディが、ひょこっと顔を覗かせて言った。

「でも、運転めちゃくちゃ上手でしたね！馬だけに、上手いですね！！」

ヒュウゥゥゥ……。

　平原に、冷たい風が吹き抜けた。キャンディの激烈なオヤジギャグにより、馬車内の空気が一瞬で凍りつく。

「「「…………」」」

「えっ、何この空気！？屋根の上だから余計に寒いです！！」

お昼頃。

街道沿いの小さな休憩地点に馬車を停め、一行は一息入れることにした。

タンクとキャンディがベンチに座って水を飲んでいると、ふと、おじさんの姿が目に入った。

おじさんは、自分が水を飲むより先に、荷台の奥から古びた革袋を取り出した。

「ほら、お腹空いただろう」

乾草を手のひらに乗せると、老馬は嬉しそうに鼻を鳴らして食べ始める。

「ゆっくりでいいからね」

優しく首筋を撫でる。

それから車輪をコンコンと軽く叩き、緩みを確かめる。

軸に油を差し、泥を拭き取る。

最後にボロ雑巾で車体を丁寧に磨き始めた。

ボロい馬車だった。

けれど、その手入れだけは新品以上に丁寧だった。

老馬は安心しきったように、おじさんの肩へ鼻先をそっと擦り寄せる。

おじさんは嬉しそうに目を細め、

「今日も頼むね」

と、小さく笑った。

その光景を、タンク、キャンディ、そして客席から降りてきたトロフィーの３人は、何気なくじっと見つめていた。

さっきまでの暴走運転の恐怖や、

狭すぎる座席への不満が、

おじさんのそのひたむきで優しい

背中を見ているうちに、不思議と消えていく。

「……なんだか、素敵ですね」

キャンディがぽつりと呟く。

「あんなにボロボロなのに」

「宝物みたいに大切にしてます」

トロフィーは静かに頷いた。

「ええ」

「大切に扱われる道具は、長持ちしますから」

タンクも何も言わず、おじさんの背中を見つめていた。

「狭いし、ボロいし、生きた心地もしねぇけど……」

少し笑う。

「悪くねぇ旅になりそうだ」

タンクはベンチから立ち上がり、車輪を拭いているおじさんへと近づいた。

「おじさん」

「あ、はい」

おじさんが振り返る。

「これからの旅、長く厳しくなるかもしれないけどさ。俺たちのこと、

よろしくお願いします。

おじさんが俺たちの御者で、本当に良かったよ」

　タンクが心からの温かい言葉をかけると、キャンディも後ろから

ぶんぶんと手を振った。

おじさんは、３人の温かい視線を

一身に浴び、いつもの地味な

モブオーラのまま、ボソッと、

本当に嬉しそうに微笑んで言った。

「あ、はい」

「「「…………」」」

少しだけ沈黙が流れた。

「……ぷっ」

最初に吹き出したのはキャンディだった。

「ふふっ」

トロフィーまで肩を震わせる。

「なんだよお前ら」

タンクもつられて笑ってしまう。

おじさんは照れくさそうに頭を掻いた。

「あ、はい」

「またそれかよ！」

三人のツッコミが青空に響く。

小さなボロ馬車は、

笑い声を乗せながら、

のんびりと街道を走り出した。

パチンッ。

おじさんが手綱を鳴らした

次の瞬間。

「速ぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」

「またァァァァァ！！」

キャンディの悲鳴を乗せて、

ボロ馬車は物凄い勢いで地平線へと消えていった。