第11話：伝説の財宝を求めて
第11話：伝説の財宝を求めて
絶好の行楽日和のなか、
のどかな平原の街道を、
小さなボロ馬車が
ガラガラガラガラ……と
ゆっくり走っていた。
そんな平和な空気を切り裂くように、天井から
――スッ……
キャンディの顔が逆さまに生えてきた。
助手席のタンクは心臓を跳ね上がらせる。
「うわぁぁぁ！？ びっくりした！
ホラー映画みたいな出方すんな！！」
「勇者様ぁ……」
キャンディは逆さまのまま、
干からびたトカゲのような目で
訴えかけてきた。
「もうちょっと先に町が見えます……
あそこで休憩しませんか……？
水、水が飲みたいです……」
タンクはガクッと肩を落とし、
呆れたように額を押さえた。
「キャンディ、これで何回目だよ！
さっきから30分おきに休憩してんだろ！」
「仕方ないじゃないですか！
私、屋根の上でモロに日光を浴び続けてるんですよ！？
定期的に水分を補給しないと、
『天才魔法使いの天日干し』に
なってしまいます！」
「 ……ハァ、わかったよ、あそこの町に入ったら休憩だ。おじさん、頼みます。」
「あ、はい」
『ようこそオシャベリアの町へ』
と書かれた看板をくぐり、町へ入った――その瞬間だった。
パン屋
「いらっしゃいませ！ うちのフランスパンは昨日よりちょっと焼きすぎちゃってねぇ！」
魚屋
「今日は天気いいですね！
嫁の機嫌は最悪なんですけど！」
花屋
「旅人さんですか！
私、昔は冒険者になりたかったんですよ！」
犬
「ワン！（最近ドッグフードのブランドが変わってさぁ！）」
猫
「ニャー！（隣の雄猫が夜うるさくて寝不足なんだよね！）」
鶏
「コケー！（山、嫌い！）」
農夫
「最近、北の山の鳥が一羽も飛ばなくなっちまってなぁ！」
猟師
「鹿も全然獲れねぇんだよ！」
旅人
「マモタルワへ向かった知り合いが、山には近付くなって言ってたぞ！」
魚屋
「だから今日は魚が高ぇんだよ！」
牛飼い
「牛が山の方だけは絶対近寄らねぇんだ！」
羊飼い
「羊もだよ！ 昨日なんか柵を壊して反対方向へ逃げ出したんだ！」
おばあちゃん
「最近腰がねぇ！ 孫が全然寄り付かなくて寂しいわぁ！」
すれ違う住民、
果ては動物にいたるまで、
すさまじい情報量の私生活を同時に大声で、まくしたててくる。
「情報量が多すぎて何一つ頭に入ってこねぇぇぇぇぇ！！！」
タンクの魂のツッコミが響き渡る。
なんとか酒場に駆け込み、
冷たいゴールドソーダを一気に飲み干したキャンディが、ようやく
「はぁー！ 生き返りましたぁー！」と息を吹き返した。
ぐったりしながら広場に出た一行。
タンクが右肩の岩を地面にドサッと下ろして一息ついていると、
ベンチに座ってこちらをじっと見ていた一人の老人が、おもむろに立ち上がって近づいてきた。
老人はタンクの足元の奇妙な岩を
凝視している。
「おお！ 聖剣が抜けなくて台座の
岩ごと持ってきた勇者様！」
「なんで知ってるんですか？」
まだこの町に入って数分、
誰にも名乗っていないはずだ。
老人は当然の顔で胸を張った。
「オシャベリアだからじゃ。
５分前に隣の町の行商人から聞いた」
「口コミの伝達スピードが神速を超えてんですけど！！！」
老人は一瞬で目を輝かせ、子供のように両手を叩いて歓喜した。
「ついに、ついにこの国にも魔王を倒す勇者様が現れたのだなぁ！
ありがたや, ありがたや……！」
「いやぁ、そんなに歓迎してもらえると、ちょっと照れるな……」
タンクが少し鼻を高くした。
老人は満面の笑みで何度も頷く。
「勇者様じゃ！ 本物の勇者様じゃ！」
「そんなに持ち上げられると悪い気は――」
老人はスッ……
真顔になった。
「ところで勇者殿。……とその、お連れ様方」
冷徹な目でタンクたちを
上から下までジロジロと見回した。
「え、何その急な真顔。
怖いんですけど」
老人は腕組みをして、ため息交じりに言い放った。
「……まさかお前さんたち、その格好で魔王城に行くわけじゃあるまいな？」
「行く気満々でしたけど！？」
横からキャンディが口を挟む。
「冷静に判断しなさい」
老人は冷たく言い切った。
「勇者殿は
『持ち手のついたただの重い岩塊』、
お嬢ちゃんは
『ただの安い枝』、
そこの兄ちゃんは
『無駄に神々しい法衣』
そんな装備で魔王城に挑んだところで、門番に３秒でべちゃっと
されて終わりだぞ」
「めちゃくちゃ的確にダメ出しされた！！」
キャンディは枝を見つめる。
「勇者様、この枝そんなに弱そうですか？」
「枝だからな！？」
トロフィーも自分の法衣を見る。
「私は褒められましたね。」
「褒められてねぇよ！！」
タンクが頭を抱えると、老人は親切に南東の空を指差した。
「まともな旅支度を調えたいなら、
この町を出て南東の方角に進むといい。
そこにある『要塞都市マモタルワ』へ行けば、まともな防具や戦術の情報が手に入るはずじゃ。
まぁ、あそこの門番もおしゃべりでな、このまえ、奥さんに逃げられたらしくて――」
「おじいさん、後半のプライベート情報は、いらないから！」
タンクが老人の話を遮った、
その時だった。
すぐ近くのベンチで休憩していた、
二人組の商人の話し声が風に乗って聞こえてきた。
「おい、お前知ってるか？ 街道を少し北に外れたところにある、『コワレテル城』の話」
「あそこは完全な廃墟のはずだろ？」
「いや、何でも昔の王族が隠した
『伝説の家宝（大財宝）』が、
まだ地下に眠ってるって噂だぜ……」
大財宝。
そのワードが響いた瞬間、
トロフィーの耳が
――ピクッ。
と不自然に跳ね上がった。
「……タンクさん。行きましょう」
「即決かよ！！」
トロフィーはこれ以上ないほど
聖らかな微笑みを浮かべ、
淡々と言った。
「おじいさんの言う通り、これから
強い装備を揃えようとなると、
何かと莫大なゴールドがかかります。マモタルワへ向かう前に、
私たちは一秒でも早くその
『コワレテル城』とやらに立ち寄り、資金を調達すべきです」
「もっともらしいこと言ってるけど、お前の目が完全にカネの亡者んだよ！！
誰がそんな怪しい廃墟に行くか！
おじいさんもマモタルワに直行しろって言ってただろ！」
「えーっ！ 行きましょうよ勇者様！」
横からキャンディも目を輝かせて割り込んでくる。
「大財宝ですよ！？ 宝箱ですよ！？
私の直感が、そこに行けば大正解を引くと告げています！」
「お前の直感こそアテにならないんだよ！！」
結局、二票に押し切られ、
正しいルートを秒で無視した一行は、『コワレテル城』へと寄り道することになってしまった。
「ハァ……。まともな会話が通じる奴が一人もいねぇ……。
おじさん、悪い。
ちょっと予定変更して、
北の『コワレテル城』って廃墟に向かってくれ」
「あ、はい」
一拍。
平原を冷たい風が吹き抜ける、不穏な沈黙。
バシィィィィィンッッッ！！！！
手綱が凄まじい音を立てて叩きつけられ、老馬の目が一瞬で爆走モードへと切り替わる。
「あぁぁぁぁぁあーーーっっっ！！！ 待って置いてかないで！！！
まだ屋根に乗ってないんですけどォォォ！！！！」
猛烈な砂煙を上げながら、
ボロ馬車はオシャベリアの町を
出発し、謎の古城へと爆走を開始した。
