12/23

第12話：伝説の財宝を求めて②

猛烈な爆走の末、

ボロ馬車は不穏なオーラを放つ

廃墟『コワレテル城』の前に

停車した。

御者席から這い出るように降りた

タンクは、激しい筋肉痛に

耐えながら屋根の上を見上げた。

「ハァ、ハァ……死ぬかと思った……。おいキャンディ、生きてるか？」

返事がない。

「……あれ？」

そこには、ただ風に揺れる空のロープだけがあった。

「いねぇ」

客席から優雅に降りてきたトロフィーが首を傾げる。

「おや？」

タンクの脳裏に、出発直前の悲鳴が蘇った。

『まだ屋根に乗ってないんですけどォォォォォォォ！！！！』

「あっ」

数秒の沈黙。

「あいつ置いてきたわ」

「ですね」

慌てて引き返そうとした、

その時だった。

トロフィーが遠くの街道を指差す。

「……いえ、心配は無用のようですよ」

「は？」

遥か彼方。もの凄い勢いで

砂煙が迫ってきていた。

ドドドドドドドドドドドドドドドドッ！！！

「おい待て！！新種の魔獣か！？」

「いいえ」

トロフィーは穏やかに微笑んだ。

「我がパーティの紅一点です」

砂煙の中心から飛び出してきたのは、形相を変えたキャンディだった。

「ハァーーーッ！！ゼェーーーッ！！待っ……待って……置いていかないでくださぁぁぁぁい！！」

ズザァァァァァッ！！！

タンクの足元で派手なスライディングを決める。

「お前オシャベリアから走ってきたのかよ！？」

「死ぬ！！ガチで死ぬ！！

なんで馬と競走しなきゃいけないんですか！！

口から魂が出かかってます！！水！！」

「おまえ本当に人間か……？」

トロフィーが感心したように頷く。

「素晴らしいですね。これなら

もしもの場合、馬をもう一頭用意する必要がありませんね。

次からはキャンディさんに馬車を引いてもらいましょう」

「労働基準法ォォォォォ！！！」

十分後。

水を飲んで復活したキャンディと

共に、一行は古城の入口へ向かった。

巨大な鉄扉。

「よし。中には魔獣がいるかもしれん。慎重にな」

ギィィィィィ……

重々しい音を立てて扉が開く。

中は真っ暗だった。

「キャンディ。なんか明かりの魔法ないか？」

「大いなる大気の循環を司りし――」

「却下」

トロフィーが指を鳴らす。

「『ライト』」

ふわりと神聖な光が広がり、城内を優しく照らし出した。

「おお」

タンクは素直に感心する。

「ちゃんとした魔法だ」

照らし出されたエントランスの正面には、巨大な初代国王の肖像画と

石碑があった。

石碑にはこう書かれている。

『我が宝を望む者に試練を課す』

『王座の裏を調べよ』

『ただし扉を開くには、私が最も

愛した四桁の数字を捧げねばならぬ』

「あー、出ましたねー！

いかにもなやつ」

するとキャンディが足元から何かを拾った。

「あっ！勇者様！日記です！」

「完全にヒントじゃねぇのか？」

パラパラとページをめくる。

『本日、愛する娘が四歳になった』

「ふむ」

『娘の笑顔は我が全財産の二倍の価値がある』

「なるほど」

『今日は娘と鬼ごっこをした』

『王妃に「仕事をしろ」と怒られた』

『だが私は娘と遊ぶ』

「王様、仕事しろよ」

「いいお父さんですねぇ」

「国民は泣いてると思うぞ」

その瞬間。トロフィーが聖母のような笑みで静かに呟いた。

「つまり娘を人質に取れば

資産の二百％を――」

「誘拐犯の思考回路で読むなァァァァ！！

その綺麗な光はどこから出てるんだよ！？　ん？　おい？？」

「アハハ！私、こういうのゲームで

やったことあります！」

キャンディが、すでに王座の

裏の扉の前に駆け寄っていた。

扉の横には、

ダイヤル式のギミックがある。

「こういうのはですね、日記の数字をそのまま入れるのが大正解なんです！４歳だから、とりあえず

『４・４・４・４』っと！」

「待てアホ！！！適当に不吉な数字を並べるな！！！間違えたらトラップが――」

『パスワードエラー』

『防衛システム起動』

ガコォォォォォォォン！！！

「うわぁぁぁぁぁ！？」

床が真っ二つに割れた。

タンクとトロフィーが奈落へ落ちる。

その瞬間。

キャンディの身体が弾かれたように跳んだ。

壁。反対側の壁。両足。両手。

四点で突っ張り――ピタッ。空中静止。

「え？」

落ちながらタンクが見上げる。

「お前だけ生き残ってんじゃねぇぇぇぇぇ！！」

ドザァァァァァン！！！

地下。

「いてて……」

タンクが起き上がる。

隣ではトロフィーが法衣の埃を払っていた。

「無事ですか？」

「お前は？」

「高級法衣がクッションになりました」

「どんな性能してんだよ」

タンクは天井の穴を見上げた。

「おーーーい！！

キャンディーーー！！」

上から声が返ってくる。

「大丈夫でーーーす！！

なんのこれしき、天才魔法使いの

筋肉を舐めないでください！」

..........。

「でもこの体勢から一歩も

動けませーーーん！！」

「ダメじゃねぇか！！」

「いや、でも！」

キャンディは壁に張り付いたまま

「一応まだ余裕あります！」

「今なら片手離せます！」

「やめろやめろやめろ！！」

キャンディは得意げに右手をパッと離した。

「ほら！」

「試すなァァァ！！」

ズルッ。

「ひゃっ！？」

慌てて両手で壁を掴み直す。

「危なっ！」

「危ないのは最初からだ！！」

タンクは頭を抱えた。

するとトロフィーが上を見上げながら呟く。

「まあ、キャンディさんなら大丈夫でしょう」

「だな」

「むしろ私たちより生存率高そうです」

「それな」

完全に同意だった。

その頃、地上。

壁に張り付いたままのキャンディの前に、のそのそとおじさんが現れた。

「あ、はい」

「おじさん！！」

キャンディの目が輝く。

「手綱！！手綱を垂らしてください！！」

おじさんは何も言わず、そのまま、

のそりと部屋を出て行ってしまった。

「おじさぁーーーっっっん！！！

見捨てないで！！！

筋肉の限界が来ちゃうからァ！！！戻ってきておじさん！！！」

キャンディが絶望の悲鳴を上げた、

その時だった。

パカパカパカ……。

おじさんが、馬車からわざわざ

あの老馬を城の中にまで連れて戻ってきた。

そして、手綱の片方を穴の底へと垂らす。

「あ、ありがとうございますぅぅ！！助かったぁぁぁ！！」

キャンディが命綱である手綱を両手でギュッと握りしめた、次の瞬間。

おじさんは前を向いたまま、ボソッと言った。

「あ、はい」

バシィィィィィンッッッ！！！！

手綱のもう片方を繋がれた老馬の目が、一瞬で爆走モードへと

切り替わり、エントランスを猛然と

ダッシュした。

「えっ、あ、ちょっ、まっ――」

グゥィィィィィンッ！！！！！

「ひゃあぁぁぁぁぁぁーっ！！！！」

もの凄いトルクで引っ張られた

キャンディの身体は、床の穴から

ロケットのように垂直射出され、

そのままの勢いで、

ゴバァァァァァンッッッ！！！！

「あだっ！？」

と天井に頭をぶつけ、

そのまま上の階（２階）の床へと

スポォォンと突き抜けて綺麗に着地してしまった。

「……あれ？助かりましたけど、ここどこですか？」

上の階の穴からおじさんを見下ろすキャンディ。

しかし、暗闇で何も見えない。

おじさんと老馬は、

２階へと強制ワープさせられた

キャンディを置いて、再びのそりと

部屋を出て行った。