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第22話：いってらっしゃい

それからしばらく――。

朝の光が差し込むマモタルワの衛兵詰所。

かつては壁一面に貼られていた

依頼書の束は、ただの一枚も残されていなかった。

兵士は誰もいない依頼板を見つめた。

「……暇になりますね」

タンクはフッと鼻で笑った。

「いいことだろ？」

「それはそうですけどね」

タンクは詰所の出口で一度だけ立ち止まる。

「……世話になったな。」

照れくさそうに片手を上げ、そのまま歩き出した。

兵士は思わず背筋を伸ばし、

「ありがとうございました！」

と大きな声で見送った。

大通りへと出ると、爽やかな朝の風が三人の髪を揺らした。

タンクの身体を包むのは、以前より重厚になった銀の鎧。

キャンディも新しいローブに身を包み、トロフィーの法衣も真新しい。

三人は何も言わず、そのまま街を歩き出した。

タンクは新しくなった籠手を軽く握り締め、隣を歩く二人に声をかけた。

「そろそろ、次の街へ行くか！」

「はい！」

キャンディが元気よく返事をする。

トロフィーも静かに頷いた。

その日の午後。

宿の部屋で三人は荷物をまとめていた。

キャンディが、丁寧に畳んだ着替えを鞄へしまいながら、少し寂しそうに部屋を見回す。

「この街のこと、すごく好きになっちゃいました」

トロフィーが手帳を閉じる。

「そうですね。居心地は良かったですね」

タンクはベッドの上に腰掛け、使い込まれた岩剣の柄を軽く叩いた。

「……いい街だったからな」

キャンディは最後にもう一度だけ部屋を見回した。

「……ありがとうございました」

タンクは荷物を肩に担ぐ。

「行くか」

宿を出て城門へ続く大通りを歩き始める。

「あ！勇者様だ！

旅立たれるんですか！？」

すると、パン屋の主人が焼き立てのパンを抱えて飛び出してきた。

「これ持ってけ！」

「おい、こんなに貰えねぇよ」

「いいから持ってけって！」

花屋のお姉さんも小さな花の栞を

キャンディへ差し出した。

「旅のお守りよ。」

「わぁ……ありがとうございます！」

魚屋の大将も店先から叫ぶ。

「今度は魚食いに来いよ！」

トロフィーが小さく微笑む。

「ええ。今度は客として。」

「おう！待ってるぞ！」

歩くたび、街のあちこちから声が飛ぶ。

三人は笑いながら、その一つ一つへ手を振り返した。

城門へ向かう途中。

人混みの中で、一人の少年が元気よく手を振っていた。

その隣では、母親が優しく微笑んでいる。

突然、少年は腰の木剣を抜くと、空へ向かって高く掲げた。

タンクは少しだけ目を丸くする。

それから肩の岩剣を軽く持ち上げた。

キャンディも杖を掲げる。

トロフィーも静かに右手を上げた。

少年は満面の笑みを浮かべた。

その隣で母親が、小さく頭を下げる。

タンクは照れくさそうに笑い、

小さく会釈を返した。

さらに少し離れた広場の隅。

杖をついたおばあちゃんの足元で、

一匹の黒い猫が気持ちよさそうに

丸くなっていた。

その隣には、白い猫が当然のように寄り添っている。

「ニャー」

黒猫がひと鳴きすると、白猫も

小さく鳴いた。

城門の前には、いつもの御者の

おじさんが馬車と一緒に待っていた。

「あ、おはようございます」

タンクは馬車を見て足を止めた。

「……あれ？」

以前より荷台がひと回り広くなっている。

客席もゆったりし、屋根も頑丈そうだった。

キャンディは目を輝かせる。

「広くなってます！」

御者のおじさんは嬉しそうに荷台を撫でた。

「あの……トロフィーさんが、今日まで黙っておいてくださいって」

トロフィーは小さく目を閉じた。

タンクはゆっくり振り返る。

「……お前が？」

トロフィーは咳払いを一つ。

「これから先の旅は、今まで以上に

過酷になります」

「移動で体力を消耗するのは非効率です」

「勇者一行の馬車も、立派な装備ですから」

タンクは少し黙ると小さく笑った。

「素直にプレゼントって言えねぇのか、お前」

トロフィーは首を傾げる。

「必要経費です」

おじさんが慌てて付け加える。

「あ、鍛冶屋さんと大工さんも、本当に張り切ってくださって」

「あ、はい」

キャンディは嬉しそうに荷台を見つめた。

「これなら私も中に座れます！」

タンクが笑う。

「そうだな」

キャンディは少し考え、街を振り返る。

「……やっぱり今日は屋根がいいです」

「どうしてですか？」

「最後まで、この街を見ていたいです」

タンクとトロフィーは、

少しだけ笑った。

「……好きにしろ」

「あ、はい」

キャンディは軽やかに屋根へ飛び乗った。

城門の前には、驚くほどたくさんの街の人々が集まっていた。

「勇者様ーー！」

「ありがとうーー！」

「また来てねーー！」

歓声と拍手が街中へ響く。

キャンディは目元を真っ赤にしながら、大きく両手を振った。

「ありがとうございましたーー！」

タンクは御者席から前を向いたまま言う。

「泣くな」

キャンディは屋根の上で笑う。

「泣いてませんーー！」

その声に、

街の人たちから笑い声が上がった。

トロフィーは馬車の窓からその様子を見上げ、小さく口元を緩めた。

おじさんが手綱を握る。

「あ、はい」

パカパカと、穏やかな蹄の音が響いた。

馬車はゆっくりと動き出す。

城門が遠ざかり、マモタルワの街並みが少しずつ小さくなっていく。

屋根の上から街を眺めるキャンディが、小さく呟いた。

「いい街でしたね……」

トロフィーも静かに頷く。

「ええ。平和になりました」

タンクは最後に一度だけ街を振り返った。

「……また来よう」

遠ざかるマモタルワでは、

まだ誰かが手を振っていた。

「ニャー」

その鳴き声だけが、風に乗って三人の背中を追いかけてくる。

馬車は、次の街へ向かった。