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第21話：青春

マモタルワの昼下がり。

食堂の片隅で、

キャンディは焼きたてのバケットを

両手で豪快にちぎっていた。

「ん〜〜！もぐもぐ、

おいしいです！」

ちぎったパンをスープに浸し、口いっぱいに頬張る。

その口元には、すでにたくさんの

パンくずが白く付着していた。

タンクはスプーンを動かす手を止め、呆れたように苦笑する。

「……よく食えるな、お前。

昨日あんなことがあった次の日だぞ？」

キャンディはピタッとパンを動かす

手を止めた。

それから、口の周りにパンくずを

つけたまま、少しだけ小さく笑う。

「悲しいことがあった日は、お腹まで空っぽにしたらダメなんですよ。

ちゃんと温かいものを食べて、

お腹を満たしてあげないと、前を向く元気までなくなっちゃいますから」

「……そういうもんか」

タンクはふっと息を吐き、自分のパンをちぎった。

その横で、トロフィーは上品にパンをスープに浸しながら、いつも通り淡々と言った。

「実際、空腹では戦えません。

生活を維持することは何よりも大切です」

「……お前、そういうとこはちゃんとしてるよな？」

「そういうとこ、とは？」

「いや、なんでもねぇよ」

タンクはもう一口、温かいスープを

飲んだ。

少しだけ、重かった空気が和らいだ。

タンクは背もたれに寄りかかり、

二人の顔を見渡した。

「なぁ。しばらくこの街で、

依頼でも受けないか？」

「依頼ですか？」

とキャンディ。

「ああ。昨日みたいに、この街で困ってる人達がいるなら助けたい。

それに……次の街に行くまでに

装備も整えないといけねぇし、

馬車のレンタル代も払わねぇとな」

トロフィーがすかさず手帳を開く。

「賛成です。依頼をこなせば、正当な報酬もいただけますしね」

「お前は本当にそこブレねぇな！」

タンクが笑う。

３人は席を立ち、詰所へと向かった。

「うちの猫がいなくなってしまってのぉ……困っとるんじゃよぉ……」

詰所に入ると、おばあちゃんが

困ったような顔で受付の兵士に相談していた。

その横では、受付の兵士が、どうしていいか分からず頭を抱えている。

キャンディがトコトコと歩み寄り、

優しく身を乗り出した。

「大丈夫ですよ、おばあさん！

私たちが必ず見つけますよ。

その猫ちゃんの『特徴』を教えてください！」

おばあちゃんは、ほっとしたように頷いた。

「そうじゃな……四本足じゃ」

キャンディは真面目な顔で手帳を取り出し、ペンを走らせる。

「はい、四本足ですね」

「尻尾がある」

「はい、尻尾があります」

「可愛い」

「……はい、とっても可愛い、と」

「ニャーと鳴く」

「はい、ニャーと鳴きます」

タンクはこめかみを押さえた。

「……あの、おばあさん。それ全部、

世界中のすべての猫に当てはまる特徴なんです」

おばあちゃんはハッと手を叩いた。

「おぉ、そうじゃった。一番大事なことを忘れとったわ。黒猫じゃよ」

タンクは静かに頷いた。

「……それ、一番最初に聞きたかった情報です」

「それでな、名前はミケじゃ」

「……黒猫なのに？」

「そうじゃ」

タンクは空を見上げた。

「……もう考えるのやめよう」

トロフィーが冷徹に手帳をパタンと閉じた。

「名前の矛盾はどうでもいいでしょう。

現場の痕跡から探るのが先決です。

おばあさん、ご自宅へ案内してください」

「はいはい。こっちじゃよ」

おばあちゃんに案内され、３人は家の中へ入った。

トロフィーは部屋をぐるりと見回すと静かに口を開いた。

「まずは痕跡を探しましょう。」

タンクも頷く。

「ああ。小さな手掛かりでもいい。

何か見つけるぞ」

「……タンクさん、コレ」

「窓が開いていますね」

タンクは窓枠を指でなぞる。

「……ここから出たか」

「あ、それ換気じゃよ」

「……。」

トロフィーは手帳を閉じた。

「では、街へ行きましょう」

「待て」

タンクが振り向く。

「今ので何が分かった？」

「家にはいません。」

「それは最初から知ってるわ」

そのまま３人は家をあとにした。

タンクはハァとため息を吐いた。

「よし。手分けして探すか」

「はい！」

キャンディが元気に返事をして、右へ進もうとすると、タンクがキャンディの襟首をガシッと掴んだ。

「いや待て」

「ふぇ？」

「迷い猫を探して、迷いゴリラが一匹増えるパターンだ」

キャンディは頬を膨らませて抗議した。

「ちょっと！誰が迷いゴリラですか！」

トロフィーが静かに頷く。

「可能性は高いですね。前科がありますので」

タンクは手を離した。

「なら一緒に行動だ。全員で回るぞ」

さっそく街中で聞き込みを始めた。

「あぁ、おばあちゃんちのミケか」

パン屋の主人が小麦粉のついた手で顎をさする。

「朝からパンくわえて走っとったぞ」

タンクが聞き返す。

「……猫が？」

「猫が」

主人は笑って指をさした。

「そのあと花屋の方へ走って行ったぞ」

トロフィが手帳に書き込んだ。

「次は花屋ですね」

花屋。

「あら、ミケちゃんなら見たわよ。」

店番のお姉さんが微笑んだ。

「パンをくわえたまま角を曲がったらね」

「はい」

「向こうから白猫ちゃんが歩いてきて……」

「それで？」

「ゴツン」

キャンディは思わず前のめりになる。

「ぶつかったんですか！？」

「えぇ！最初は二匹とも『シャー！』って怒ってたんだけどね」

「うんうん！」

「白猫ちゃんが歩き出したの」

「それから？」

「黒猫ちゃんも反対へ歩き出して」

「それでそれで！」

「でも――」

キャンディは息を呑む。

「でも？」

「途中で立ち止まって、振り返って」

「はい！」

「白猫ちゃんを追いかけて行ったの」

キャンディは胸の前で手を組む。

「わぁぁぁ……。」

トロフィーも静かに頷いた。

「続きが気になりますね」

お姉さんは少し残念そうに笑う。

「私も見届けたかったんだけど、お客さんが来ちゃってね。」

タンクは真顔で言う。

「……で、どっち行きました？」

「あ、広場の方よ」

「それ先に言ってください」

広場。

ベンチに座っていた老人が笑った。

「おぉ、あの二匹を探しとるんか」

「見たんですか？」

「昼頃のぉ」

老人は噴水を指差す。

「仲良く並んで昼寝しとった。」

キャンディが微笑む。

「仲良しですねぇ」

老人も頷いた。

「そのあと魚屋の方へ歩いて行ったぞ」

魚屋。

「あぁ、その二匹か」

魚屋の大将が笑う。

「夕方、店の前で並んで夕日眺めとったわ」

キャンディは思わず夕焼け空を見上げる。

「夕日……」

トロフィーも頷く。

「綺麗ですね」

タンクも空を見上げ、小さく笑った。

「朝はパンくわえて走って」

「曲がり角で出会って」

「一緒に街を歩いて」

「昼寝して」

「最後は夕日か」

「……青春してるなぁ」

その時だった。

近くで遊んでいた男の子が

三人に声をかけた。

「お兄ちゃんたち？」

「ん？」

「ミケ探してるの？」

「そうだけど」

「ミケなら、もうおばあちゃん家に帰ったよ」

３人は顔を見合わせる。

「……帰った？」

「うん」

タンクは苦笑した。

「……俺たち、目的見失ってたな」

キャンディは照れ笑いする。

「えへへ……」

トロフィーも静かに頷いた。

「完全に青春ドラマを追っていました」

「帰るぞ」

三人はおばあちゃんの家へ向かうと

縁側では、おばあちゃんがお茶を

すすっていた。

その隣では、ミケが気持ち良さそうに丸くなって眠っている。

「あら、おかえり。

ミケなら少し前に帰ってきたよ。」

キャンディは眠るミケの頭をそっと撫でた。

「いっぱい遊んできたんですね」

おばあちゃんは優しく笑った。

「探してくれてありがとうねぇ。

今日は少し帰りが遅かったから心配しとったんじゃ。」

タンクは眠るミケを見つめた。

「……俺たち。」

「？」

「完全にミケの一日追ってただけ

だったな」

キャンディは吹き出した。

「あはは！」

トロフィーも口元を緩める。

「充実していたようですね」

タンクは苦笑した。

「ミケがな」

キャンディが眠るミケを見つめながら、ふと呟いた。

「……あれ？」

「？」

「白猫ちゃんは、どうしたんでしょう？」

タンクは赤く染まった空を見上げ、

小さく笑う。

「……さぁな。続きは、ミケだけが

知ってるんじゃないか？」

キャンディは少しだけ残念そうに

笑った。

「気になりますね」

トロフィーも珍しく頷く。

「ええ。依頼を受けますか？」

「受けねぇよ」

「ニャ〜」

ミケは満足そうにひと鳴きすると、また気持ちよさそうに目を閉じた。