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第20話：伝言

「お父さん！早く行こうよ！」

まだ朝の光が差し込み始めたばかりだというのに、少年は玄関先で

何度も楽しそうに飛び跳ねていた。

その小さな両手には、少し不格好な木剣がしっかりと握られている。

昨日の夜、嬉しくて眠れないまま

何度も部屋で振っていたせいで、

持ち手の部分は少しだけ擦り減っていた。

「そんなに慌てるなよ」

父親はあきれたように笑いながらも、着替えの準備をしていた。

「ダークマーケットは逃げやしねぇよ」

「でも早く行きたい！」

「分かった分かった。

今日はいっぱい遊ぼうな」

父親は少年の頭をくしゃりと撫でた。

「まずはおもちゃ屋だな」

「うん！」

「新しい木剣も見に行くか？」

「えっ、本当！？」

少年は嬉しそうに胸の前で木剣を抱きしめた。

「でも、この剣も好き！」

「そりゃ良かった。」

父親は笑いながら、その木剣を軽く指で弾いた。

「じゃあ帰ったら、本物の振り方も教えてやる。」

ずっと前から約束していた、

特別な日だった。

美味しい物を食べて、おもちゃの剣を見て、一日中お父さんを独り占めできるはずだった。

ドンドンドンッ！！

激しく玄関が叩かれたのは、まさにその時だった。

「討伐隊招集！！山岳地帯に出現した魔獣の討伐命令です！」

扉を開けた先に立っていた、

息を切らした兵士の切迫した声。

それを聞いた瞬間、

父親の顔からさっきまでの

穏やかな笑顔が一瞬で消え失せた。

「……分かった」

短くそう返事をすると、

父親は遊びに行くための軽い上着を脱ぎ、金属製の装備へと手を伸ばし始めた。

少年は、父親の服の裾をぎゅっと掴んで引き止めた。

「……行くの？」

父親はゆっくりと、

少年の前に片膝を突き、

その真っ直ぐな目を見つめた。

「悪い。今日は行けそうにない。……仕事なんだ」

「今日って言ったじゃん！

約束したじゃん！」

「分かってる。だがな――」

「分かってない！」

少年の叫びが家中に響き渡る。

「また仕事！いつも仕事！

お父さんの嘘つき！！」

「仕方ねぇだろ！！」

父親が思わず声を荒らげた瞬間、

家の中が凍りついたように静まり返った。

いつも優しかった父親のそんな大声を、少年は聞いたことがなかった。

少年は涙を浮かべた目を見開いたまま、持っていた木剣を床へ投げつけた。

「もう知らない！！」

そのまま自分の部屋へと走り込み、思いきり扉を閉める。

バタン、と激しい音が家中に虚しく響いた。

父親は頭を抱え、深く大きな息を吐いた。

「やっちまったな……」

「帰ってきたら、ちゃんと謝ればいいじゃない」

台所から母親が優しく笑いかける。

「……あいつ、ずっと楽しみにしてたもんなぁ」

父親はバツが悪そうに、ガリガリと自分の頭をかいた。

「ふふ、そんなの今だけよ。

帰ってきたら、あなたの好きな

シチューにしましょうね！」

父親は困ったように笑い、

少しだけ申し訳なさそうに頷いた。

「お、それは楽しみだ……よし、行ってくる」

父親は少年の閉まった扉に向かって、少し大きな声を張り上げた。

「おーい。帰ったらさ、さっき言ってた剣の振り方、ちゃんと教えてやるからな」

部屋からの返事はなかった。

父親は少し寂しそうに笑うと、

静かに扉を閉めて家を出て行った。

すぐ帰ってくると思っていたんだ。

お父さんは村で一番、

世界で一番強い人だったから。

夕方には、いや

遅くても次の日の朝には、

「悪かったな」と笑って帰ってくる。

ぼくは、そう信じて疑わなかったんだ。

けれど、一週間経っても、お父さんは帰ってこなかった。

新しく編成された討伐隊が街を出るたび、

ぼくは毎日、街門まで走って隊長に縋り付いた。

「お父さんを連れて帰ってきてください！」と。

必死に叫んだぼくに、

「任せろ」

と笑ってくれたその人も、

二度と帰ってこなかった。

暑かった風がだんだんと

冷たくなり、木の葉が落ち、

白い雪が降り積もり、

そしてまた、新しい春が来た。

ぼくの日課は変わらなかった。

毎朝、詰所へ行っては

「何か分かりましたか？」

と聞き、兵士のおじさんの

「まだだ」

という困ったような、苦い顔を見る。

ただそれだけの日々が、1年も続いた。

ある夜、母親の膝に

顔を埋めながら、小さく呟いた。

「ねぇ……お母さん？

お父さんは、ぼくのこと.....嫌いになったから帰ってこないのかな?」

お母さんは、ぼくの身体を、

強く強く抱きしめた。

お母さんの肩が、微かに震えていることに、ぼくは気づいていた。

「そんなわけ……そんなわけあるはず

ないでしょう。

あなたを嫌いになる日なんて、絶対に来ない」

お母さんの涙が

ぼくの頬にぽたぽたと落ちてきた。

部屋の明かりもつけないまま、

たくさん泣いた。

その夜から、

ぼくは新しい木を削り始めたんだ。

不格好でもいい。

帰ってきたらこれを見てもらおう。

そして、ちゃんと

「嘘つきなんて言ってごめんなさい」

って謝ろう。

そう心に決めながら、

毎日、毎日、木を削り続けた。

気がついたら、あの日から

丸一年が過ぎようとしていた。

ある日の朝、

お母さんが静かに笑った。

「明日は、お父さんの誕生日ね。

久しぶりに、シチュー作ろうか？」

ぼくは、勢いよく顔を上げた。

「うん！一緒に作る！」

その時、本当に久しぶりに

お母さんが心から笑った気がして、

ぼくはそれが嬉しかった。

次の日の朝、

お母さんと一緒に作ったシチューの鍋を見つめていた。

今日お父さんが帰ってきたら、

真っ先に温めて食べてもらうんだと。

その時、外の街道が少しだけ騒がしくなった気がして家を飛び出した。

「どうやら、また山に向かう奴ら

がいるらしいぞ」

という大人たちの話し声が聞こえてきた。

ぼくは詰所へと夢中で走った。

勢いよく扉を開けると、

そこには変な三人の冒険者がいた。

大きな岩を背負ったお兄さん、

神父のような優しそうなお兄さん、そして、真っ白でふわふわの服を着たお姉さん。

（……魔法使いって、こういう服なのかな）

きっと強い人たちだ。

お父さんを探しに行ってくれる人たちだ。

勇気を出して、震える声を絞り出した。

「もしかして……お父さんを探してくれるんですか？」

岩を背負ったお兄さんは、少しだけ困ったような顔をして、何も言わなかった。

ぼくはその重い沈黙が怖くて、慌てて作り笑いをした。

「これ、今、剣を作ってるんです！

お父さんが帰ってきたら、見せようと思って！」

すると、

お姉さんが小さく笑ってくれて、

お兄さんが優しく頷いてくれた。

それだけで、この人たちなら大丈夫だと、不思議とそう信じることができた。

「お母さん！お父さんを探してくれる人がいたよ！」

息を切らせて台所へ駆け寄り、

温かい湯気を立てている鍋を指差す。「これも渡してもらおう！」

母親は少しだけ目を見開いたあと、

すべてを察したように小さく微笑んだ。

「……そうね。お父さん、お腹空かせてるかも知れないしね.......」

小さな容器に、

焦げ目のついたシチューを優しくよそう。

ぼくは、出発しようとしていた三人のもとへもう一度走った。

「待って！」

息を切らしながら、包みを真っ直ぐに差し出す。

「これ、お父さんの、一番好きなシチューなんです。……もし、もし山で見つけたら、渡してください」

岩を背負ったお兄さんは、

その包みを大きな両手でしっかりと受け止め、静かに頷いてくれた。

「……おう。確かに預かる」

「ありがとうございます！よろしくお願いします！」

ぼくは何度も頭を下げた。

三人が山に向かって歩き出す後ろ姿を、その背中が見えなくなるまで、

ずっと、ずっと手を振り続けていた。

その日の夕方。

家の前で、一人で木剣を振っていた。ブンッ、ブンッ、と、

毎日同じように繰り返す。

お父さんが帰ってきたら、一番最初に見せるために。

「……あ」

街道の向こうに、いくつかの人影が見えた。

兵士のおじさん、そして、あの三人の冒険者だった。

三人は、ぼくの前で足を止め、

誰も笑わず、誰も何も言わなかった。

ただ、冷たい静かな風だけが間を吹き抜けていく。

遅れて家から出てきた母親が、少年の肩にそっと手を置いた。

タンクはゆっくりと荷物袋を開け、

あの小さな包みを両手で差し出した。

「……すみません。これ、渡せませんでした」

母親は静かにそれを受け取ると、

少しだけ目を閉じ、小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

泣かなかった。怒らなかった。

ただ、胸元にその冷たい容器を抱き寄せ、静かに前を見つめた。

「今日は主人の誕生日なんです。

久しぶりに、作ったんですよ。

……少し、作りすぎちゃいました」

誰も動けなかった。

その沈黙の中で、

トロフィーが静かに前へ歩み出る。

布に包まれた折れた剣を取り出し、少年へと差し出した。

「山で見つけました」

少年が恐る恐る受け取り、

その柄に触れた瞬間、

その目が大きく見開かれた。

トロフィーは少年の手元を見つめながら、静かに口を開く。

「あなたのお父様は、

とても勇敢な方でした。

私たちは、

その勇気に助けられました」

少年は、腕の中の折れた剣を見つめた。

トロフィーは静かに続けた。

「この剣は、

『グラード』との戦いが終わったあと、

私たちの足元に残っていました」

「……きっと、

帰りたかったのでしょうね。

だから、

私たちのところまで、

この剣を届けてくれたのでしょう」

「お父様は、

あなたとの約束を、

最後まで守りたかったのだと思います」

少年は、その折れた剣を抱きしめた。

「ごめんなさい……！ごめんなさい……！」

堪えていた感情が一気に決壊し、

大粒の涙が溢れ出す。

「ぼく……謝りたかった……！『嘘つき』って言っちゃった……！ごめんなさい……！」

その小さな肩に、トロフィーがそっと手を添えた。

少年は、折れた剣をもう一度胸に強く抱きしめた。

「……ありがとう」

それが誰に向けた言葉なのか、もう少年にも分からなかった。

「……冷めちゃいますね」

母親が涙を拭って笑った。

「せっかく作ったシチューです。

よかったら……

一緒に食べていただけますか？」

タンクは小さく頷いた。

「……いただきます」

四人は静かに家の中へと入っていく。

テーブルの上には、温め直されて

湯気を立てるシチューと、

一年間ずっと空けられていた席。

母親がコト、とシチューの器を

置き、優しく微笑んだ。

「......おかえりなさい、あなた」

少年はその席を見つめたあと、胸に抱いていた折れた剣を、そっと椅子の隣へと立て掛けた。

そして、袖でごしごしと涙を拭うと、赤くなった目のまま、無理やり笑ってみせた。

「……っ、おかえり！」

今日は、その席は空いていなかった。

誰も、何も言わなかった。

窓の外では、夕日がゆっくりと山へ沈んでいく。

誇り高き、

一人の父親が。

長い長い旅を終えて。

ようやく、

家へ帰ってきた。