『この中に一人、本当の勇者がいます（※馬車を除く）』

第23話 魔王軍、動く

第23話　魔王軍、動く

黒い岩山の頂。

空を覆う黒雲の下、巨大な城が

静かに佇んでいた。

魔王城。

最奥――玉座の間。

赤黒い絨毯の先、高く据えられた

玉座には、一人の男が腰掛けている。

魔王。

頬杖をつき、目を閉じたまま

微動だにしない。

その下には四つの影。

白髪の老魔族。

岩のような体躯の巨漢。

扇を弄ぶ女魔族。

銀の仮面をつけた男。

誰一人として口を開かない。

重苦しい静寂だけが流れていた。

やがて――。

重い扉が開く。

「申し上げます！」

魔族兵が駆け込み、片膝をついた。

魔王は動かない。

老魔族だけが静かに頷く。

「報告を」

「はっ！山岳地帯の門番、

バルガロスが討たれました！」

静寂。

巨漢が眉をひそめる。

「……誰だ？」

老魔族が深くため息を吐いた。

「あの役立たずです」

「ああ」

「寝てばかりの奴か」

「命じても寝る。腹が減れば人間を食う。それ以外は岩です」

女魔族が思わず吹き出した。

「岩って……」

銀の仮面が静かに付け加える。

「会議にも来ません」

兵士がおずおずと口を開く。

「あの……以前、一度だけ迎えに向かった者がおりまして……」

「どうなった？」

「三人食われました」

巨漢は腕を組み直した。

「起こす方が悪い」

老魔族は呆れたように首を振る。

「ですが。あれは人間では手の付けられぬ魔物でした。だからこそ、

あの山を任せていたのです」

女魔族が肩をすくめる。

「働く気さえあれば優秀だったのに」

銀の仮面が短く言う。

「寝る才能だけは本物でした」

その瞬間。

玉座の上で、魔王の指先がわずかに動いた。

四天王全員が口を閉ざす。

静寂。

老魔族が兵士へ視線を向ける。

「現場の様子は？」

兵士は羊皮紙を広げた。

「谷の一部が崩落しております。

周辺の樹木も薙ぎ倒され、地形そのものが変わっておりました」

巨漢が鼻を鳴らす。

「あいつらしい暴れ方だ」

兵士は首を横へ振る。

「いえ」

「倒れた木々の向きから見て、押し返された形跡があります」

「……」

「さらに山肌には巨大な岩が叩きつけられた痕跡も残っておりました」

老魔族は静かに目を閉じた。

「……なるほど」

「では、討伐した者は？」

兵士はもう一枚、羊皮紙を開く。

「三名です」

「一人目」

「巨大な岩を背負った男」

「武器は？」

「剣です」

巨漢が小さく頷く。

「……そうか」

兵士が続けた。

「ただ」

「何だ？」

「剣を岩ごと持っております」

「…………」

「遠目には岩にしか見えなかったとの報告です」

巨漢が眉をしかめた。

「意味が分からん」

女魔族が笑う。

「お気に入りなのかしら？」

銀の仮面がぽつりと言う。

「重そうです」

「そこじゃねぇ」

巨漢が即座に突っ込んだ。

兵士は咳払いを一つ。

「二人目」

「雷を操る僧侶」

「僧侶が雷か？」

「はい」

「外殻を砕いた痕跡が残っております」

老魔族は静かに頷くだけだった。

兵士は最後の一枚へ目を落とす。

「三人目」

「女です」

「ふむ」

「魔法使いです」

「ふむ」

兵士が少し黙る。

巨漢が睨んだ。

「どうした？続けろ！」

「…………」

「……バスローブを着ています」

女魔族がゆっくり兵士を見る。

「今、何て？」

「バスローブを着ています」

「見間違いでは？」

「現地でも三度確認されたとの報告です」

短い沈黙。

老魔族だけが静かに報告書を受け取った。

玉座の間から音が消えた。

短い沈黙。

『白い衣服』

『宿泊施設で使用される衣服に酷似』

『戦闘中、自ら脱衣』

老魔族の目が止まった。

「……脱いだ？」

「はい」

「理由は？」

「不明です」

「その後。杖で殴りました」

「……」

「魔法使いでは？」

「魔法使いと思われます」

「魔法は？」

「長時間詠唱しておりました」

「発動は？」

「発動する前に吹き飛ばされました」

「その後」

「杖で殴りました」

女魔族がとうとう吹き出した。

「ふふっ……何その子」

巨漢も頭を抱える。

「絶対武闘家だ」

銀の仮面が短く言う。

「杖を武器にする魔法使いです」

「嫌だな」

「ええ」

老魔族は報告書を閉じた。

「現在地は？」

兵士が地図を広げる。

「マモタルワを出発しております」

老魔族は街道を指でなぞった。

「それなら」

指が止まる。

「シランディア」

銀の仮面が短く答える。

「来ます」

巨漢が拳を鳴らした。

「俺が行く。街ごと潰して..」

「却下です」

「まだ最後まで言ってねぇ」

「最後まで聞けば、なお却下になります」

女魔族が扇を揺らした。

「私が行こうかしら?

岩の男も気になるけど。

バスローブの子にも会ってみたいわ」

「遊びだろ?」

「調査よ」

銀の仮面が静かに言う。

「判断材料が足りない」

全員が見る。

「まず見る」

老魔族も静かに頷いた。

「賛成です」

「敵を知らずに動けば、こちらが足元をすくわれます」

再び静寂。

四人の視線が玉座へ集まる。

魔王は、ずっと黙っていた。

ゆっくりと目を開く。

その瞬間。

玉座の間の空気が張り詰めた。

巨漢が息を止める。

女魔族の笑みが消える。

銀の仮面は深く頭を垂れた。

老魔族も杖を胸元へ寄せる。

魔王の視線は地図の一点だけを見つめていた。

シランディア。

長い沈黙。

そして――

「……行け」

「承知」

銀の仮面が一礼する。

黒い外套が揺れた。

次の瞬間、その姿は影へ溶けるように消えた。

兵士も深く頭を下げ、玉座の間を後にする。

重い扉が閉まる。

静寂。

魔王は窓の外を見つめたまま動かない。

その口元だけが、ほんのわずかに歪んだ。

四天王は誰一人、顔を上げようとはしなかった。