第2話：心強い仲間を求めて
第2話：心強い仲間を求めて
右肩には、岩が張り付いた剥き出しの聖剣。
頭には、ちょこんと乗っただけのミニ兜。
あまりにも理不尽な姿で王都を追い出されたタンクは、寂しい街道をトボトボと歩いていた。
歩くたびにずっしりと
肩に食い込む岩の重みに耐えかねて、タンクは道端の切り株にドカッと腰を下ろした。
「ハァ……。早くも実家に帰りてぇ……」
ため息をつきながら、タンクは
ポケットから一枚の折りたたまれた羊皮紙を取り出した。
王都を出る直前、城の門前で王から手渡された紙切れだ。あの時の、
王のこれ以上ないほどのドヤ顔が
うっすらと脳裏に蘇る。
（回想）
「……さて、勇者タンクよ。魔王を倒すには、心強い仲間が必要だ」
城の門前で、王はもっともらしい顔で高級な万年筆を取り出すと、
手元の羊皮紙にさらさらさら、と何かを書き付け、ドヤ顔のまま秒速で
パタンと折りたたんで手渡してきたのだ。
「まずは強者達が集う『アルパイドの街』に向かいなさい。
そこの酒場に行き、緑のバンダナをした男にこの手紙を渡して欲しい。
きっとお主の力になってくれるはずじゃ。……さらばだ勇者よ！！」
バタンッ！ と勢いよく城の扉が閉められた。
（回想終わり）
そんな王の言葉を信じて、なんとか
アルパイドの街へとたどり着いたタンクは、さっそく目的の酒場の扉を開けた。
――カランカランカラン。
店内に、小気味よい鈴の音が響く。
「いらっしゃい」
カウンターの奥から、低く地響きのような渋い声が聞こえた。
声をかけてきたのは、
その店のマスターだ。
いかにも只者ではなさそうな重みのある声にタンクは一瞬気圧されたが、すぐに首を振って店内の席へと視線を移した。
「ええっと……緑のバンダナ、緑のバンダナ……」
がやがやと賑わう店内の席を見渡す
が、バンダナをしている男は4人ほどいたものの、その色は茶色、オレンジ、黒、紫。
「緑がいねぇじゃねぇか……！！」
カラーバリエーションは豊富なクセに、お目当ての緑だけがピンポイントで存在しない。
とりあえずタンクは片っ端から
「あの、王様からの紹介で、緑のバンダナの方を……」と声をかけて回るが、
「は？ 俺のは紫だけど。お前目がバグってんのか？」
「人違いだろ。っていうかお前頭の上のそれ何？」と冷たい反応。
やっぱりあの王様、適当なことを言いやがったな、とタンクが頭を抱えた、その時だった。
「おい。そこの、妙な格好をしてるお前」
背後から、低く地響きのような渋い声で呼び止められた。
振り向いたタンクは、思わず心の中で絶叫した。
そこにいたのは、丸太のような腕をした大きな体格に、見事な白い長髪。
さらに片目には黒い眼帯をつけ、
凄まじい貫録のヒゲを蓄えた、
どう見ても元・伝説の戦士か何かにしか見えない、オーラですべてを威圧するお爺さんだった。
「何やらさっきから探しているようだが……そいつは、俺のことだろ」
（全然緑のバンダナじゃねぇええええええええ！！！）
タンクの心音が一瞬で爆発した。
（特徴そこじゃないだろ！！！
めちゃくちゃ個性あるわ！！！
なんなら眼帯とか白の長髪とか、
酒場に入って一番最初に目が合ってビビったわ！！！ っていうか
『そこの酒場のカウンターにいるマスター』って最初から言っとけよあのクソ王！！！）
「あ……し、失礼しました。あの、王様からこれを渡してくれと言われまして……」
タンクが震える手で折りたたまれた紙を渡すと、
眼帯の爺さんはそれを怪訝そうに受け取り、パカッと開いた。
そして、深く眉をひそめた。
「……おい。これ、何が書いてあるかさっぱり分からんぞ」
「え？」
タンクは爺さんの手元を覗き込み、開いた口が塞がらなくなった。
羊皮紙にさらさらと美しく書かれていたはずの文字は……
インクが乾ききる前に折りたたまれたせいで、
対面に転写され、真っ黒いぐちゃぐちゃの汚れと化していた。
線は滲み、文字は完全に潰れ、
もはやただの不穏なシミである。
一文字たりとも読めない。
タンクの血管が本日二度目のブチ切れを起こした。
（バカなの！？！？！？
王様バカなの！？ 子供でもインク乾くまでちょっと待つわ！！！
一番大事な紹介状の本文が完全消滅してんじゃねぇか！！）
「おい、本当にお前、王に頼まれたのか？
その頭の上乗っかってる奇妙なミニ兜といい、どうも怪しいな……。
悪いが、これではお前の力にはなれん。お引き取り願...」
「いや、これは本当に王様がジャストサイズだって……！」
という虚しい弁明も虚しく、
タンクは酒場を追い出されてしまった。
すっかり日が暮れたアルパイドの街の路地裏。
「紹介状は読めねぇし、仲間も見つからねぇし……今日はもう散々だな」
空はすっかり夕焼け色に染まり、
石畳の路地には帰宅を急ぐ人々が
行き交っている。
その時だった。
「わっ！」
小さな女の子が転び、抱えていた
リンゴが坂道をコロコロと転がっていった。
「ああっ！ お母さんに怒られる！」
女の子は泣きそうな顔で追いかけるが、小さな足では追いつけない。
タンクは反射的に駆け出した。
岩付きの聖剣を担いだまま全力疾走。
リンゴを踏まないよう必死に飛び回りながら、一つ、二つ、三つと拾い集めていく。
しかし最後の一個だけは坂道を転がり続け、そのまま荷馬車の車輪へ――
「うおおっ！」
タンクは岩ごと飛び込み、
ゴロンと転がりながらリンゴを両手でキャッチした。
「……あっぶねぇ。」
服は土まみれ。
周囲からはくすくすと笑い声が漏れる。
「転んでるぞ。」
「岩が邪魔なんだろ。」
タンクは恥ずかしそうに頭をかいた。
「ほら、全部あるぞ。
もう落とすなよ。」
女の子は嬉しそうにリンゴを受け取る。
「ありがとう、お兄ちゃん！」
女の子は大事そうにリンゴを抱え、
母親のもとへ走っていった。
「転ばないようになー」
小さく手を振るタンク。
疲れた表情が少しだけ緩んだ。
「……まぁ、今日はこれで良しとするか。」
と少し笑う。
すると、タンクの背中に、鈴の鳴るような可愛らしい声がかけられた。
「あの、すみません……！」
振り返ると、そこには正に
魔法使いらしいローブを
身にまとった、ピュアな美少女が
立っていた。
「さっき見てました！」
「転んだあの子……
真っ先に助けに行ってましたよね？
困っている人を見ると、すぐ助けちゃう人なんですね。」
そして少女は、タンクの肩に担がれた聖剣へ目を向けた。
「その剣……間違いありません。
貴方は、予言の勇者様ですよね！？」
「え？ ああ、一応、形上ではそうなるけど……」
「やっぱり！ 凄い……！ 聖剣ともなると、最先端の鞘になるのですね……！」
少女の純粋無垢なリスペクトの眼差しに、タンクは一瞬の沈黙の後、
疲れ切った顔でツッコんだ。
「いや、抜けてませんけど」
「えっ？」
「台座の岩がガチガチに固着して一緒にくっついてきちゃっただけだから」
「最先端のファッションでもない。」
「鞘でもない。」
「……ただの岩だから。」
