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第18話：可愛く戦いたいお年頃

巨大な爪が、タンクの顔面まで迫っていた。

「うおっ――！？」

咄嗟に岩剣を前に出す。

ガギィィィィィィィン！！！

凄い音が響いた。

「うぐ、おおおおおお！！」

タンクの腕がめちゃくちゃ震える。

そのまま地面に足がめり込んでいく。

「勇者様ァァァ！！」

キャンディが叫ぶ。

「止めた……！？」

トロフィーが驚く。

「重っっっっっ！！」

タンクは歯を食いしばった。

「ふんぬらァァァァァァ！！！」

気合で弾き飛ばす。

ドォォォォォン！！

余波だけで後ろの山肌が吹き飛んだ。

「凄いです！！」

「流石ですね」

タンクは泥だらけの顔でドヤ顔を決めた。

「まぁな」

次の瞬間。

魔獣の尻尾がビュンと飛んできた。

ドゴォォォォォン！！

タンクは遥か彼方へ吹っ飛んだ。

「理不尽だろォォォ！！」

「前衛があてになりませんね」

トロフィーが前に出る。

杖を掲げた。

「『ライトニング・ジャッジメント』」

ドゴォォォォォンッッッ！！！

激しい雷が魔獣の肩に落ちた。

肩の岩肌が大きく抉れる。

タンクが傷だらけで這い上がってきた。

「効いたか！？」

「効いています」

トロフィーは淡々と答える。

間髪入れずに、もう一発の雷を落とした。

ドゴォォォォォン！！

激しい爆発。

だが、魔獣は落雷の直前、ガクンと奇妙に体勢をねじ曲げていた。

「……ん？」

トロフィーの動きが止まった。

「おい、今あいつ、おかしな体勢に

ならなかったか？」

タンクが尋ねる。

「ええ。わざわざ不自然な格好で、

何かを必死に庇ったような……」

トロフィーが目を細める。

「凄いです！」

横でキャンディが拍手する。

「お前は何も見てねぇな！？」

しかし。

魔獣は普通にズシン, と歩いてくる。

「やっぱり効いてねぇじゃねぇか！！」

「効いています」

「どこがだよ！？」

「痛そうな顔をしています」

タンクは魔獣の顔を見た。

「顔どこだよ！！」

「あっ本当です！眉間にシワが！」

キャンディが言う。

「見えてねぇだろ！！」

トロフィーが考え込み始めた。

「……あ」

「なんだ！？」

「……思い出しました。」

「学生時代に読んだ魔物図鑑です。」

「岩殻巨獣バルガロス。弱点は胸部の魔核です。」

「今かよ！！」

「間違いありません。

絶滅したと思われていました。

本当にいたんですね！」

「......先ほど妙に庇っていた場所です」

「最初に言えぇぇぇぇ！！」

タンクは依頼書を見た。

『暴食獣グラード』と書いてある。

魔獣を見る。

「全然グラードじゃねぇじゃねぇか！！」

「バルガロスの方が強そうです！」

トロフィーが上を見上げた。

「問題があります」

「弱点が高すぎます」

全員で見上げる。

「届かねぇ」

「届きませんね」

「いや届いてただろ！！」

「さっきあいつ、そこ必死に庇ってだろっ！！お前の雷余裕で届いてたわ！」

「もう一度同じやり方は効きません。敵も警戒しています」

トロフィーは爽やかに言い放った。

「ですから、タンクさんが跳躍して

あの胸目掛けて岩剣を打ち込んでください」

「あの高さまで飛べるかバカ！！死ぬわ！！」

「では、キャンディさんの魔法なら届きますよね？」

「任せてください！魔法なら届きます！」

キャンディが前に出た。

杖を構えて、呪文を唱え始める。

「大いなる光の精霊よ、我が声を聞き、彼の地にある大いなる災厄を――」

「始まった」

タンクが構える。

「始まりましたね」

トロフィーも引く。

「――光の奔流となりて、理を乱す悪しき存在を穿ち、果てなき虚空へと誘い――」

長い。

「――天に満ちる星々の瞬きよ、我が紡ぐ言葉に力を宿し、暗雲を裂く一筋の閃光となりて――」

まだ長い。

「――遍く世界を優しく包む慈悲の光、今ここに交わりて――」

とにかく長い。

その間、タンクは必死に戦って時間を稼いだ。

トロフィーも雷で援護する。

ついに終盤。

「――我が願いに応え、光り輝く奇跡の剣となりて、今、顕現せ――」

「来るか！？」

「来ますね」

ドゴォォォォォン！！

魔獣の攻撃が炸裂した。

「きゃあああああ！？」

キャンディが吹っ飛ぶ。

詠唱が止まった。

「今最後まで言えそうだったやろがぁぁぁぁいっ！！」

タンクが絶叫する。

「あと二行だったんですよぉぉぉ！！」

キャンディが泣く。

「長すぎます」

トロフィーが即答した。

タンクもトロフィーも負傷して、

息が上がっている。

魔獣がゆっくり近づいてくる。

キャンディが立ち上がって、

手にある杖を眺めた。

幼い頃。

街に来た魔法使いに憧れた。

『お母さんも昔は魔法使いだったのよ』

母が古い杖をくれた。

『私もなりたい！可愛いフリフリの

服を着て魔法でドカンってやりたい！』

キャンディが目を輝かせると、

『ダメだ』

父親が言った。

『なんで！？』

『お前は武闘家だ。お前の拳は岩を砕く素質がある』

『女の子の拳が岩を砕いてどうするのよ！！可愛くない！！』

それから、地獄の訓練が始まった。

毎日大嫌いな父親と殴り合った。

『自分より大きい敵と戦う時は？』

父親が聞く。

『牛乳たくさん飲みます！』

『違う！』

父親は地面を指差した。

『足元だ』

『立っているから届かない。足を狙え。体勢を崩せ。転ばせろ』

『そんなの可愛くないもん』

キャンディが拗ねると、

父親は頭を乱暴になでて言った。

『バカ野郎。泥にまみれても、デカい壁をぶっ倒す奴が一番可愛いんだよ』

『ほら、もう一回！』

『やだぁ！』

『泣いても訓練は終わらん！』

『お父さんなんか嫌い！』

『そう言いながらちゃんと構えるじゃねぇか』

父親は豪快に笑っていた。

『嘘つき！お父さんなんか大嫌い！』

キャンディはハッと目を開いた。

脳裏に、かつて父親が語っていた

言葉が、まるで今言われたかのように鮮明によみがえる。

「……そうか」

ぽつりと呟いたキャンディは、

ゆっくりと顔を上げて目の前の魔獣を見上げた。

弱点である胸の魔核は、遥か頭上にある。

「勇者様のジャンプじゃ届かないし……トロフィーさんの雷も、同じやり方

じゃ当たらない……。」

キャンディは静かに視線を下ろした。巨大な腕、岩のような胴体、

そしてそのさらに下。

山のような巨体を支えている、

二本の太い脚。

そこだけは違った。

そこだけは、今の自分にも確実に

届く場所だった。

「届かないんじゃない」

キャンディは小さく笑った。

「あいつ、立ってるんだ」

キャンディはおもむろに頭の帽子へ

手を伸ばすと、それをぽんと脱ぎ捨てた。

続けて、バスローブを勢いよく脱ぎ捨てる。白いローブが、ふわりと宙を舞った。

「おい、急に何やってんだ！？」

戦闘中だというのに突然脱ぎ始めた仲間に、タンクが思わず振り返る。

その近くで、トロフィーも信じられないものを見るかのように目を丸くした。

「え？まさかこんな緊迫した状況で、セクシー衣装にチェンジですか？」

「可愛く戦いたかったんですけどね」

キャンディは二人に向かって、

少し照れくさそうに笑った。

だが、次の瞬間には、

その瞳から迷いが一切消え去る。

キャンディは持っていた杖を逆手に

持ち替えると、両足を静かに開き、

グッと深く腰を落とした。

完全に武闘家の構えそのものだった。

「おいキャンディ、何する気だ！？」

キャンディの視線はただ一点、

魔獣の巨大な左脚の関節だけを鋭く見つめていた。

ドンッ！！

次の瞬間、地面が爆ぜるような音と共に、キャンディの身体が信じられないスピードで前方へと踏み込まれた。

「速っ！？」

「は？」

タンクとトロフィーの声が綺麗に重なる。

キャンディの小さな身体は一直線に

駆け抜け、一切の躊躇もなく、魔獣の巨大な懐へと滑り込んだ。

「ふんっ！！」

全身のバネを乗せた、渾身の一撃が魔獣の脚へと叩き込まれる。

ドゴォォォォォン！！

凄まじい衝撃音が山岳地帯に響き渡る。

ピシッ。

キャンディの杖に一本のヒビが走った。

それと同時に、

ズズズン……

あの山のような巨体が目に見えて

大きくよろめいた。

バルガロスが初めて、苦しそうな咆哮を上げる。

「揺れた……！？あいつ揺れたぞ！」

タンクが驚愕の声を上げる。

「ええ、今、確実に効いていました」

トロフィーも驚きを隠せない様子で

目を見開いた。

キャンディは着地すると、

小さく肩を上下させて息を整えながら、もう一度だけ巨大な魔獣を見上げた。

「立ってるなら」

不敵に笑う。

「倒せます」