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第17話：五十万ゴールドの理由

翌朝。

要塞都市マモタルワの中央広場。

「さて、と」

タンクは巨大な大掲示板を見上げた。

そこには国が管理する手配書や

依頼書が大量に貼られている。

薬草採取に、護衛依頼。

迷子猫探しや、荷物運び。

その中心に

『緊急要請』

『賞金首討伐』

『報酬五十万ゴールド』

昨日見つけた、あの依頼書だ。

「五十万……」

トロフィーの目がギラリと光る。

「五十万ゴールドあれば、かなり旅が楽になりますね」

「真竜の鎧も見えてくるな」

タンクが呟く。

すると横から、キャンディが元気よく手を挙げた。

「ふわふわローブなら百着くらい買えます！」

「まずは、そのバスローブを返品してこい」

「えー！？返品なんて絶対に嫌です！」

キャンディは不満そうに頬を膨らませ、バスローブをギュッと抱きしめた。

「これ、もの凄く着心地が良いんですよ？

ほら、勇者様も触ってみてください！羊さんに包まれているみたいです！」

「誰が羊を背負って魔王軍と戦うんだよ！防御力0だろ！」

「0じゃないです！

包容力は１００です！」

「そんな項目ねぇよ！！」

タンクは、大きくため息をついた。

「ハァ……もういい、とにかくその格好でウロウロするなよ。

……とりあえず、詳しい話を聞きに

詰所へ行くぞ」

タンクは依頼書をバシッと剥がし、そのまま街の兵士の詰所へと向かった。

受付の兵士が、依頼書を見せるなり言った。

「死ぬ覚悟はあるか？」

タンクが眉をひそめる。

「朝一番から縁起でもねぇな」

「五十万ゴールドだからな」

兵士は真顔で答えた。

タンクはそこで、壁に貼られた古い地図に目を留めた。

その下に、不自然なほど大量に供えられた白い花。

「……冗談じゃねぇのか」

それだけで、この依頼のヤバさが伝わってきた。

兵士は静かに語り始めた。

「一年前、山岳地帯に魔獣が出たという情報が入った。

まず街の討伐隊が向かったんだが、それっきりだった。

次に向かった、威勢のいい傭兵団も、腕自慢の賞金稼ぎどもも……

全員、それっきりだ」

兵士は冷え切った目でタンクたちを見た。

「生還者はゼロ。

正体不明、能力不明、大きさ不明。名前すらも、まともに分かってないんだ」

「じゃあ何なんだよ？この暴食獣グラードって？」

タンクが依頼書の一文を指差した。

兵士は肩をすくめる。

「わからん」

「わからん！？」

「最初に依頼書を書いた奴が勝手に付けた名前だ」

「適当かよ！！」

横でトロフィーが手帳を開く。

さらさらと何かを書き付けた。

『名前の信頼性、ゼロ』

「何の役にも立たねえよ！その情報」

すると、兵士が引き出しから一枚の紙を取り出した。

少し汚れた、小さな便箋だった。

『お父さんへ』

幼い字だった。

『ごめんなさい』

『ぼくが悪かったです』

『だから帰ってきてください』

『今度はちゃんと謝ります』

『だから帰ってきてください』

『お父さんの好きなシチューも作れるようになりました』

『だから帰ってきてください』

静寂。

誰も、すぐに喋れなかった。

兵士が口を開いた。

「これを書いたのは、十歳の男の子だよ。

この子の父親も一年前、

あの討伐に参加したんだが……

それっきりだ」

兵士は遠い目をして、ぽつりと言い足した。

「この子はな、あの日から毎日ここに顔を出すんだ。お父さんの情報が

入ってないかって、小さな体を震わせながらな……」

その時だった。

ギィ、と古びた扉が開いて、

小さな男の子が入ってきた。

男の子はタンクが持つ依頼書を見ると、期待に満ちた顔で言った。

「もしかして……お父さんを探してくれるんですか？」

タンクが答えに詰まっていると、

男の子は慌てて小さなカバンを開き、中からひどく不格好な木を取り出した。

「これ、今、剣を作ってるんです」

男の子は嬉しそうに言った。

「お父さんが帰ってきたら、見せようと思って！」

どこからどう見ても、ただの木の棒だった。

トロフィーが小さく呟く。

「剣というより、ただの薪ですね」

「言うな」

タンクが肘で小突く。

「お父さん、今度カッコいい剣の振り方教えてくれるって約束したんです。……でも、あの日ぼく、喧嘩して怒らせちゃったから。

だから、――」

男の子は無理やり小さな笑顔を

浮かべて俯き、消え入りそうな声で続けた。

「だから……帰ってきたら、一番最初にごめんなさいって言います」

キャンディでさえ、黙っていた。

やがて、タンクが立ち上がった。

右肩の岩を、ガシッと担ぎ直す。

「行くぞ」

トロフィーも立ち上がる。

キャンディも、まっすぐ前を向いて頷いた。

兵士がタンクたちの背中に声をかけた。

「無理だと思ったら逃げろ。

五十万ゴールドは、命より安い」

タンクは振り返らずに答えた。

「分かってる」

三人は詰所を後にした。

「じゃあ、行くぞ」

マモタルワの重厚な街門を出て、

タンクたちが歩き出した、

その時だった。

「待って！！」

後ろから、男の子が必死に走ってくる。

三人が振り返ると、息を切らした

男の子は、大切そうに抱えていた

小さな包みをタンクに差し出した。

「これ……！」

タンクが受け取り、包みを少し開く。

中には、小さな容器に少しだけ焦げたシチューが入っていた。

「お父さんの、一番好きな味なんです」

男の子は顔を上げる。

「もし……もし山で見つけたら、渡してください」

「……おう、確かに預かる」

タンクは包みを荷物袋に仕舞い込んだ。

男の子は満面の笑みを浮かべた。

「ありがとうございます！よろしくお願いします！」

小さな手を大きく振りながら、

街へと戻っていく男の子の背中を、タンクたちは見送った。

数時間後の山岳地帯。

妙だった。

鳥の声が、しない。

虫の音も、しない。

ただ、冷たい風の音しか聞こえない。

まるで山そのものが、息を潜めているようだった。

「勇者様？」

キャンディが小声で言う。

「なんだ？」

「鳥がいませんよ」

「そうだな」

「虫もいませんね」

「だな」

「じゃあ……なんでこんなに臭いんですか？」

全員の足が、止まった。

ヒュウ、と谷から風が吹き抜けた。

圧倒的な腐臭だった。

トロフィーが静かに地面を見つめる。

「……」

タンクとキャンディも、その視線を追った。

そこにあったのは、

粉々に砕かれた馬車の車輪。

何かに噛みちぎられたような、

折れた剣。ひどく錆びついた兜。

そして、土に半分埋もれた骨。

トロフィーが静かに呟いた。

「……討伐隊ですね」

生々しい現実がそこにあった。

キャンディは、足元に転がっていた

小さな木製の水筒をそっと拾い上げた。

ひび割れた蓋を、静かに閉める。

「……誰かの、大切な物だったんですね」

トロフィーは黙って目を閉じ、小さく祈りを捧げた。

タンクは何も言えず、ただ静かに岩剣を握り直した。

トロフィーは、さらに数歩進み、

足を止めた。

「……足跡があります」

大きさが異常だった。

「これ……足跡ですよね？」

キャンディが引きつった笑顔で聞く。

「そうですね」

「露天風呂じゃなくて？」

「足跡ですね」

「帰りたいです」

その時だった。

ズシン。

大地が激しく揺れた。

ズシン。

もう一度。

タンクは絶句した。

トロフィーも言葉を失う。

キャンディも、固まる。

谷の向こう。

黒い巨体が、完全に立ち上がる。

樹木を遥かに見下ろす背中。

岩肌のような外殻。

燃えるような赤い両目。

「……おい」

タンクの声が、かすかに震えた。

「全然、違うじゃねぇか……」

あれは「魔獣」なんて次元じゃない。山だった。

「これで『大きさ不明』は嘘だろォォォォォ！！！」

そして、ゆっくりとこちらを向いた。

ゴォォォォォォォォォォォォォッ！！

咆哮。

山が震える。空気が揺れる。

木々がなぎ倒されていく。

キャンディが、小さく呟いた。

「勇者様.....」

「ん？」

「温泉どころじゃなくなりました」

「あれに浸かったら骨まで溶けるわ！！」

タンクは岩の剣を構える。

トロフィーが静かに魔力を練る。

キャンディも杖を握りしめた。

魔獣は、ゆっくりとこちらへ歩き始める。

ズシン。ズシン。

一歩踏み出すたび、大地が揺れた。

「……来るぞ。」

タンクが岩剣を握り直す。

その巨体は想像していたよりも遅い。

だからこそ、一瞬だけ気が緩んだ。

次の瞬間。

ブォォォォォンッ！！

巨大な爪が、タンクの顔面まで迫っていた。

「うおっ――！？」