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第15話：要塞都市マモタルワ

要塞都市マモタルワへと続く、薄暗い森の中。

ボロ馬車がガラガラと進んでいると、

ガサガサガサッ！！！！！

街道脇の茂みが激しく揺れる。

「来るぞ！」

タンクが岩剣を構えた。

なぎ倒された草むらから現れたのは、全長二メートルを超える

巨大な黒熊だった。

鋭い牙と爪。

凶暴極まりない魔獣。

だが。

目の下のクマが、異常に濃かった。

「デカい！ ……大きなテディベアですかね？」

「可愛げがゼロなんだよ！！！目が

完全に血走ってんだろ！！！」

トロフィーが手帳をめくった。

「慢性的な睡眠不足によって

凶暴化した魔獣です」

「……ネブソクマですね」

「そのまんまじゃねぇか！！！」

タンクのツッコミが響く。

グルルルルル……。

熊が血走った目で唸る。

「平均睡眠時間は二時間半です」

「それはキツイな」

「ガオオオオオオオオオッ！！！」

限界を迎えたクマが突っ込んできた。

「キャンディ、援護！」

「はいっ！」

タンクが岩で突撃を受け止める

後ろで、キャンディが白銀の杖を

突き上げた。

「大いなる大気の循環を司りし精霊よ、我が呼び声に応え……あ、噛みました！大いなる大気の循環を、じゅん、じゅんかん、あ、また噛みました！すみませんもう一回！大いなるたいきんの、たいき、たいき……」

ピタッ。

クマが急に動きを止めた。

ズゥゥゥゥゥン……。

地響きを立てて、巨体が仰向けに

ひっくり返る。

「すぅ……すぅ……」

「寝たぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

タンクの叫びが響く。

「なんで！？」

「おそらく、キャンディさんの呪文の周波数が、脳内にアルファ波を発生させたのでしょう。」

「子守唄のつもりで唱えてないんですけど！一生懸命やってるんですけど！……勇者様、起こしますか？」

「起こすなぁー！！！死んでも起こすな！！」

タンクが全力の小声で制止した。

「戻るぞ……そーっとだ……」

「寝顔だけ見ると、ちょっと可愛いですね」

「起きたら即死だぞ」

「寝不足って怖いですね」

三人は抜き足差し足で馬車へと引き返す。

ガラガラ……。

ボロ馬車はネブソクマを起こさないよう、どこまでもゆっくりと静かに森を抜けた。

森を抜けると、視界が一気に開けた。

地平線の先、天を突くほど巨大な

石壁がそびえ立っている。

要塞都市マモタルワの城門だった。

「うわぁー！すごいです勇者様！

どこまでも上がありますよ！」

キャンディが馬車の屋根から見上げる。

「さすが要塞都市だな。壁の高さがバグってやがる」

タンクが圧倒されていると、ボロ馬車は巨大な鉄の門の前で止まった。

鎧を着た門兵が、スッと前に立ち塞がる。

「止まれ。この先へ進みたければ、合言葉を言え」

「合言葉？」

タンクは眉をひそめた。

「そんなの知らないですけど」

「ならこの先、通すわけにはいかないな。引き返せ」

門兵はピシッと腕を組んだ。

タンクはガクッと肩を落とす。

「......ハァ、仕方ない、一回戻って

情報収集するか。おじさん、

一回バックで――」

「ちょっと待て」

引き返そうとした瞬間、

門兵が慌てて馬車を呼び止めた。

その目は、なぜか猛烈に泳いでいる。

「……なんだ、もう諦めるのか？

久しぶりの旅人なんだぞ。

そんなに急がなくても、少し立ち話くらいしていってもバチは当たらないと思わないか？」

「え？」

タンクが首を傾げる。

門兵は咳払いを一つして、少し調子を戻した。

「ところで君たち、どうしてここへ？」

「オシャベリアからの情報で、ここにまともな装備や戦術があると聞いて」

タンクが正直に答える。

「おお！オシャベリアか！」

門兵は少し誇らしげに胸を張った。

「知ってるんですか？」

「当然だろう。先週、私の従兄弟の

奥さんの妹の友達が行ったと

聞いたからな」

「遠いな！！！」

タンクの鋭いツッコミが響く。

門兵は構わず続ける。

「あそこは良い町だ。パン屋の息子が結婚したらしいな」

「？」

「口コミだ」

門兵は真顔で言い切った。

後ろで、キャンディとトロフィーが

スッと顔を寄せ、小さな声で囁き合う。

（……オシャベリアの異常さが

マモタルワまで伝わってます。

あそこ怖いですね）

（ええ。あの町のネットワークは

最早、国家の諜報機関を超えてい

ますね）

すると門兵が、思い出したように

深刻な顔で尋ねてきた。

「そういえば。君たちが通ってきた

あの森だが、最近『ネブソクマ』と

いう恐ろしい魔獣が出るそうだ。

狂暴で、限界まで寝不足の凶悪な

熊らしい。気をつけた方が良いぞ」

「あ、さっき森の中で、その熊さんに会いました！」

キャンディが元気よく手を挙げる。

門兵は目を見開いた。

「何っ！？まさか君たち、あの狂暴な魔獣を倒したのか……？」

「寝てます！」

「……寝てる？」

門兵がフリーズする。

「はい！キャンディさんの子守唄で、爆睡しました！」

「一生懸命やってるって言ってるでしょ！」

キャンディが頬を膨らませる。

門兵は数秒、虚空を見つめ、それから激しく震えた。

「……寝てるのか。寝られるのか、

あいつは。二時間半しか眠れない

あいつが、子守唄で……。

あぁ、羨ましい。

私など、昨夜から一秒も眠れていないというのに……」

「え？」

タンクが眉をひそめる。

門兵は堰を切ったように

おしゃべりを始めた。

「いや何、本当に最近の世の中は物騒だ。

昨日もな、私の大好きな

『メロン味のパン』を勝手に食べた奴がいてね。

……いや、パンならまだいい。

一言『食べるよ』と言ってくれれば

済む話なんだ。

それを無言で、しかも私が楽しみに取っておいたやつをだよ？

置き手紙一枚残さずに消えるなんて、そんなの、夫婦としてどうなんだって話で――」

「夫婦の話になっちゃったよ」

タンクのツッコミが入る。

「あ、それひどいです！私なら

絶対メロンのパンは半分こします！」

キャンディが純粋に同情する。

「だろう！？君はいい子だなぁ！

そうなんだよ、半分にすればいいんだ！

なのにあいつは全部持って行きやがって……。

あぁ、思い出すだけで胸が苦しい！まるで、我がマモタルワの合言葉が『メロンパン最高』だからって、

当てつけのようにメロン味のパンを――」

「……あ」

タンクの動きが止まる。

門兵も、ハッと口を押さえた。

「……あー」

門兵は額から滝のような冷や汗を

流しながら、わざとらしく

空を見上げた。

「……うん、よし、通れ」

門兵は門を開けた。

おじさんが手綱を引いて、

ボロ馬車がゆっくりと門をくぐり、

中に入ろうとした――その時だった。

「……待て」

背後から、門兵に再び呼び止められた。

タンクの背筋がピクッと強張る。

（……やっぱりそんなに甘くねぇよな。さすがにマズいって気づいたか……！）

緊迫した面持ちで、タンクが恐る恐る振り返る。

そこには、兜を脱ぎ、ボロボロと

大粒の涙を流している門兵の姿があった。

門兵は震える声で、静かにタンクたちを見つめた。

「……久しぶりに、人とまともに話が

できた。……ありがとう」

「え？」

タンクの目が点になる。

「あいつが出て行ってから、

ずっと一人で寂しかったんだ……。

聞いてくれて、嬉しかった。……

本当にありがとう、旅人たち」

門兵はそう言って、涙を袖でゴシゴシと拭いながら、鼻をすすって手を振った。

「は、はい……。お元気で」

タンクはなんとも言えない絶妙な顔のまま、小さく手を振り返した。

馬車はゆっくりと前進し、マモタルワの巨大な街並みへと入っていく。

「……まぁ、あの人、悪い人ではなかったな」

「そうですね」

客席からトロフィーが静かに頷く。

「人の心の隙間に付け入るビジネスの参考になりました」

「やめろ。……でもさ、」

タンクは一度言葉を切り、

それから限界まで冷めきった目で

門を振り返った。

「……でも、セキュリティが

ガバガバなんですけど。大丈夫かこの国？」

「えへへ、メロンパン大正解です！」

屋根の上からキャンディの能天気な声が響く。

偽りの勇者と、カネの亡者と、

ゴリラ魔法使い。

ボロ馬車はゆっくりと、

要塞都市マモタルワの巨大な街へと

消えていった。