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第14話：リンゴは何色？

暗い通路の先へと足を踏み入れた

タンクとトロフィー。

すぐ先に待ち受けていたのは、

壁に埋め込まれた石板。

そしてその下に並ぶ三つのボタンだった。

「……出たな、次なる試練だ」

タンクは腕を組み、石板を睨む。

そこには一言だけ書かれていた。

『リンゴは何色？』

ボタンは三つ。

【青】

【赤】

【黄色】

「……っ！」

タンクの額に冷や汗が浮かぶ。

「おいトロフィー。これ、どう思う？」

「と、言いますと？」

「普通に考えれば赤だろ？

子供でも分かる」

「ええ。そうですね」

「だが、この城は違う。

十万ボルトまで流してくるし！」

「確かに。まともな思考回路ではありません」

「だから、今さらストレートな答えを用意するわけがない」

「なるほど」

「青リンゴかもしれない。あるいは

絶滅した黄リンゴかもしれない」

「深いですね」

「つまり裏の裏を読む！

.....答えは黄色だ！」

タンクは勢いよく黄色のボタンを押した。

ポチッ。

『エラー。防衛システム、強制起動』

「え？」

「ぎゃああああああああああ！！！」

激しい電撃が走る。

痛烈な沈黙。

体中から煙を上げながら、

見事なアフロになるタンク。

隣では、またトロフィーが髪の毛一本乱さず佇んでいる。

「『ヒール』」

一瞬で元通りになったタンクが立ち上がる。

「なぁ」

「はい？」

「その便利な法衣、今だけ貸してくれない？」

「お断りします。

これは私の精神的バリアですので」

タンクは盛大に舌打ちした。

「もういい！普通に押す！」

赤のボタンを叩く。

ポチッ。

ガコォォォォォン……。

壁があっさり開いた。

「シンプルな子供向けクイズだったぁぁぁぁぁ！！！」

タンクの悲鳴が響く。

壁の向こうには上へ続く階段。

そして小さな宝箱が置かれていた。

「おっ」

恐る恐る、近づいて開けると

中には古びた鍵が一本入っていた。

「何の鍵でしょうか？」

トロフィーが首を傾げる。

「知らん」

とりあえずポケットへ突っ込んだ。

「行くぞ。キャンディのやつ、生きてりゃいいけど」

二人は長い階段を上り始めた。

長い階段を上り切り、

二階へ出た瞬間だった。

「うわぁぁぁん！！」

向こうから猛スピードで何かが走ってきた。

「勇者様ぁぁぁぁ！！」

ドサッ。

キャンディだった。

タンクの腹に頭からダイブする。

「ぶふぇっ！？」

「怖かったですぅぅぅ！！」

「おお, 生きてたか。とりあえず

どけ、重い」

「完全に見捨てられたと思いましたぁぁ！！」

「服で鼻水を拭くな」

何はともあれ、無事に合流した

三人は、さらに廊下を進む。

突き当たりに木製の扉が見えた。

見るからに頑丈そうな造り。

タンクが歩み寄り、扉を押してみる。

ガチャ。

開かない。

「鍵か.....あっ！」

タンクはポケットに手を入れる。

さっき手に入れた鍵を思い出す。

「おいトロフィー、さっきの鍵――」

半分ほど取り出し、振り返ったその瞬間だった。

ドゴォォォォォォン！！！

「え？」

凄まじい風圧。

キャンディの右足だった。

これ以上ないほど美しいフォーム。

次の瞬間。

扉が吹き飛んだ。

静寂が戻る。

タンクはポケットから半分取り出した鍵を、じっと見つめる。

「……だから武闘家になれって」

「何度も言ってますけど、道着かわいくないです」

タンクの怒号が響く。

「なんのために！！俺がさっき地下で十万ボルト浴びてアフロになったと思ってんだ！！」

「えへへ、でも開きましたよ？」

「褒めてねぇわ！！」

一応。

床に転がる鍵穴の残骸を悲しい目で確認してから、中へ入った。

そこは王族の私室だった。

周囲には豪華な道具が並んでいて、

部屋の奥には、宝箱が二つ並んでいた。　

「わあっ！」

キャンディが真っ先に飛びついて

一つ目の宝箱を開けた。

中から現れたのは、

白銀に輝く見事な杖だった。

「わぁぁぁぁ！！」

キャンディの目が輝く。

その台座のプレートには、文字が刻まれていた。

『大賢者タンプルゲートの杖』

『魔力増幅率三〇〇％』

『オリパルゴン製』

「すごいです！！」

キャンディは満面の笑みで、その新しい杖を抱きしめた。

「勇者様、知ってます？」

「何を？」

「杖って、魔法使いの盾でもあるんですよ！」

「盾？」

「はい！師匠が言ってました！

杖は魔法を撃つためだけじゃなくて、魔法使いを守るための相棒なんです！」

「へぇ」

「だから絶対大事にします！」

タンクも、そのピュアな姿に思わず小さく笑う。

「良かったな」

「はいっ！ありがとうございます勇者様！」

その横で、トロフィーが

スッと計算機を取り出し、

猛烈な速度で叩き始める。

「素晴らしい！オリパルゴン製。

ダークマーケットのオークショに流せば……」

「売るなァァァァ！！！」

タンクが声を大にして遮る。

「目の前でよだれを垂らすな聖職者！キャンディに渡すんだよ！」

タンクは呆れながら、もう一つの

宝箱を開けた。

パカッ。

中には古びた革張りの本。

「……日記？」

適当にページを開く。

『〇月〇日。今日は晴れ。庭の花が綺麗だった』

『〇月〇日。今日も平和。娘が格別に可愛かった』

「普通の日記じゃねぇか」

さらにパラパラとめくる。

途中から、異様なほど文字が書き込まれたページが現れた。

『ああ、空はなぜ青いのだろう』

「ん？」

『君はいろんな顔を持っているね』

『夜には黒』

『夕方には赤』

『ああ、空よ』

『私の孤独を受け止めておくれ』

『光よ』

『我が魂よ』

『青き空を――』

パタン。

タンクは無言で閉じた。

「どうしました？」

トロフィーが不思議そうに覗き込む。

「読んでて恥ずかしくなった。

絶望的に文才のないダサダサの

ポエムが始まった」

「どれどれ……」

トロフィーも数行だけ目を通す。

「……」

「どうした？」

「いえ……気のせいでした。なるほど、黒歴史ですね」

トロフィーが冷ややかに査定する。

「王様、黒歴史ノートを宝箱に入れるなよ……」

タンクはそれを、とりあえず懐へ

押し込んだ。

「よし」

タンクは立ち上がって岩剣を担ぎ直した。

「財宝回収完了だ。戻るぞ」

タンクは御者席の助手席で、大きく伸びをする。

客席のドアから、トロフィーが顔を出した。

「次はマモタルワですね。

まともな装備を揃えないと」

「その前に飯にしようか？

キャンデ...」

タンクは馬車の天井を見上げた。

そこには、新しい白銀の杖を抱きしめたまま眠るキャンディの姿があった。

「すぅ……すぅ……」

取られまいとするように、両腕でぎゅっと抱えている。

よほど嬉しかったらしい。

屋根の上を通り抜ける夕風。

彼女の長い髪が小さく揺れる。

タンクは少しだけ笑った。

「……疲れたよな」

いろいろと理不尽な城だった。

ツッコミすぎて喉も痛い。

だが。

あいつがあれだけ喜んでるんだ。

結果オーライだな。

トロフィーも、珍しくカネの計算を口にしない。

何も言わず、ただ静かに微笑んでいる。

しばらくして、タンクは前を向いた。

隣の御者席を見る。

「おじさん」

「あ、はい」

「今日は、もう急がなくていいです。魔物も出そうにないですしね。

ゆっくり行きましょう」

御者のおじさんが、静かに前を向いたまま、いつもと違う、

本当に優しい手付きで。

軽く手綱を鳴らした。

パチィィン……。

心地よい音が響く。

老馬が小さく嘶き、一歩ずつ進む。

ガラガラガラ……。

夕陽に染まる平原を。

明日もまた、騒がしい旅が始まる。

ボロ馬車は夕陽の中を、ゆっくりと走り出した。