色々と疲れた俺は異世界島に辿り着き、獣人ヒロインと出会う【怠けると強化！強力スキルで異世界競技チャレンジ！】

太陽は闇を導き・そこに在る

開幕競技

■ナゴミノ地区■

■朝の光が射し込む部屋■

「……」

　目が覚めると、懐かしいような匂いが漂ってきた。

　薬品の匂いであることが分かって、クライスは己が病室のベッドに寝ていることに気付く。点滴が見えたことで確信した。

　体を起こそうとしたが、腹に感じる激痛に動きを止められてしまう。

　患者服姿のクライスは、自分に起きたことをゆっくりと思い出す。

(……ジャスミン)

　会場での乱れたちの襲撃。

　その混乱の中で、ジャスミンが敵の一人に捕まってしまった。

　それを阻止しようと動いたが、不覚にも小太りの男の攻撃を避けられず、食らってしまったようだ。

　耳に残る彼女の声が、頭をずきずきと刺激する。

「……なんてことだよ」

　最強のスキルがあってもこの様で、守りたい者すら守ることが敵わない。

　思っていた以上に、乱れの波動の中で戦うのは困難で、自分自身の力を思ったように出せなくて、あんな相手にも不覚を取ってしまった。

(いや)

　あんな相手にもというのは間違いだ。

　いくら全力を出せなかったとしても、一撃で肉体を砕いた尋常ではない攻撃力。クライスの殺気に反応し、見事なタイミングでのカウンターを決める技術。

　おそらくは能力超過しているであろう強敵。

　それに奴は純粋な能力だけではなく……と、思案に沈んでいく。

(奴は強い。下手すると悪辣王に次ぐレベルで)

　速力なら負けないとは思うが、敵の本質は肉弾戦を得意とするパワーファイター、そもそも勝負する土俵が違う相手だ。

　これが例えば儀攻戦であれば、その速力によって相手を抜き去って、完勝することも可能だったかもしれない。

　しかし相手を倒す必要がある実戦では……。

(……どうする。というか、どこにいる？)

　ジャスミンを攫った、ハーディンの行方は分からない。

　あれから何日も経過しているかも知れないが、もうソルジャーたちは彼の行方を掴んでいるのだろうか？

　色々な不安が頭を巡っていく中で、病室のドアが勢いよく開けられた。

「クライスさんっ、目が覚めましたか！！」

「……ポーラ」

　病室に入ってきたのは友人のポーラ。

　白いカーディガンを着た普段着スタイルで、安堵と焦りを混ぜた顔を見せた。

　涙目でクライスの下へと歩いてくる姿は、慈愛や気遣いの女神のようにも感じる。

　ふと、彼女の冷たい一面を思い出して頭を振るが。

「……ポーラ、何があったか話してくれ」

「……！！」

　真剣な表情で問いかけるクライスは、今にもベッドを飛び出しそう。

　ポーラはそこに秘められた想いを受け取って、慎重に次の言葉を選び、それを出した。

「はい、あの後……」

■ランスが主催したイベント■

■ファイター達の祭り■

■その顛末■

「残念ながら、ハーディンは取り逃しました。ほとんどの乱れを捕縛しましたが……一部は体内から破裂して死亡しました」

「破裂……」

「当然変異死。何件か同じ事例はありますね。原因は未だに不明ですが」

「……」

■味方にも怪我人は出た■

■とはいえ、犠牲者数はいなかった■

■今回の襲撃は、あまりに不合理かつ無謀なもの■

■どう考えても乱れ側の不利な状況だ■

「乱れ側も、会場内の人間を皆殺しにする気ではなく、時間稼ぎのような感じでしたし」

「つまり」

「初めからジャスミンさんを狙って……襲撃を仕掛けたのかもしれませんね」

「……」

　ジャスミン一人を捕まえるために、あれほどの騒ぎを起こしたというのか？

　クライスは疑問を感じたが、漆黒のナイトから聞いていた情報を思い出して、そこまでおかしい話じゃないのかもしれないと思った。

　悪辣王の一味の行動が活発になった最近。島の各地で不穏な事件を起こす、その動きの傾向が分からないことが分かった。

(口封じすることもあれば、仲間の目的に協力することもある。自分勝手に動いているとしか思えない)

　だからといってここまで行動を起こしたのは、やはり重大な意味があるのではないか。ジャスミンは悪辣王たちにとって重要な存在？

　そんな風に思考してしまうこと自体が、危ういのだろう。

　奴らは、リスクとリターンの基準が狂った者たちなのだから。

「主催者……ランスさんも重傷を負いました」

　主催者も襲撃された。

　席を外した際に襲われて、敵と交戦したと見られている。

「それで……ジャスミンさんの行方ですが」

「！」

「残念ながら、足取りは掴めていません」

■沈痛な空気がその場に満ちた■

■クライスは表情に影を落とす■

(どこに……)

　ジャスミンを連れ去った、ハーディンという人物。

　ポーラによれば旧貴族という島外出身の人物で、島に来る以前の経歴については謎が多いらしい。

　しかし、旧貴族という経歴ももしかしたら虚偽のものかもしれない。ソルジャーたちがマークしていたハーディンは偽物で、本物はジャスミンを捕えるために潜伏していたのだから。

　偽のハーディンは完全に壊れてしまい、情報を引き出すことが叶わない。

　思えば、この偽ハーディンによって攪乱されたことも、今回の襲撃の被害が大きくなった原因と言えた。

「――失礼する」

■その時、病室の引き戸が開き■

■銀髪の男性が入室した■

「あ、ゼノさん……」

「ポーラ。悪いが席を外してくれるか？ 一応な」

「……分かりました」

■ポーラが退室して■

■ゼノは、クライスに真面目な視線を向ける■

「話を聞きたいが、いいかね？」

「……」

　クライスは、断ったところで無理矢理にでも聞き出そうとする気迫を感じた。

　追い詰められて、切羽詰まっている人間特有の気配。

　ただそれはクライスも同じことで、ジャスミンについての情報を少しでも多く欲しいところであった。

　あの襲撃はニュースにもなった。ポーラの話では、サーシャたちも色々と動いているようだが、手掛かりは掴めていない。

　ならば、ソルジャーの第二位であるというゼノに協力し、少しでも情報を集めなくてはとクライス。

「君の求めていることは分かっている。……ジャスミンというファイターの行方だろう？」

「！」

「クライス君。僕にハーディンに関する情報を提供してくれれば、必ず相応の見返りは用意しよう」

■ジャスミンの名を聞いた途端、クライスの表情が雰囲気を変える■

■彼の目に焼き付いている太陽の女は、いまだにその熱を誇示していた■

●■▲

「見つからんさ、絶対になァあああ」

■ハーディンの拠点■

■時刻は不明■

　重量感のある肉体を、ダイニングチェアにどさりと腰かけ、フォークにスパゲティを巻き付けているハーディン。

　テーブルに置かれた料理は、彼の好きなミートスパゲティ。

　満面の笑みでフォークを回転させるハーディンは、ソルジャーたちの動きに想いを馳せる。

　どうやらハーディンたちの行方を追っているようだが、彼らには乱れの気配を消す術があるのだ。そう簡単に見つかりはしない。

　さらに、ハーディンはその中でも特に用心深く、拠点を度々変えながら生活していた。

「ぐっふっふ。王が帰還する前に済ませてしまおうかァア。我らの大仕事をなァ」

　薄暗く不気味な部屋には、二人の人物がいる。

　一人は食事を行っているハーディン。

　もう一人はその対面に立つ女性。

「……」

「ジャスミン。食べるかア？ ぐふふ」

　攫われたジャスミンは両腕を繋がれた鎖によって吊り上げられ、顔をうつむかせていた。

　着ている衣服は、何かのアニメのキャラが着ているようなファンタジー色強い見た目で、それのスカートの部分に目を遣るハーディン。

　ねっとりと絡みつくような視線は、彼の大きな特徴と言えるかもしれない。

「ぐははは、何とも良い眺めェえええ。愛いのォオ」

「……！」

　ハーディンは最高の気分で、己の視界を称賛している。

　逆にジャスミンは己の視界を拒否して、目を必死に閉じていた。

　何故ならこの室内のどこを見ても、地獄しかないのだから。

「ぐふ」

　床を見ると写真がある。

　テーブルの足にも写真があり。

　ジャスミンの足元にもジャスミンがあり。

　写真写真写真写真写真写真写真写真写真写真写真写真の群れ。

■部屋の壁や床にまんべんなく貼り付けられた、写真多数■

■そのすべてに映っているのは、ジャスミンという存在■

「まず儂は貴様が生きていると知った時、あらゆる手段を使ってこの部屋を作った。やはり直接見る方が美しいが、どうだ儂の愛の結晶ゥウうううはッ」

　異常空間で何の気兼ねもなく食事を進める。

　ジャスミンはその異様な精神性に恐怖し、体を大きく震わせた。

「このノートに……儂の想いは秘めてある」

　ハーディンは一冊のノートを開き、ジャスミンの背後に立つ。

　それを彼女の顔の前に出し、しっかりと内容を見るようにうながす。

　顔を背ける反抗心すら奪われている彼女は、大人しく従う。

「ッ」

「感動しただろう？ ぐふゥ！！」

　ノートにびっしりと書かれたのは、ハーディンの妄想を具現化した物語。

　彼女の行動を忠実に再現したキャラクターを用いて、主人公である自身と絡める中身。

　そう彼にとってはジャスミンの都合のいい言動も、異常なほどの好意を向けてくる展開も、すべて現実のジャスミンを完全再現している。

　彼女にとっては狂気の底でしかないが。

「特に１２８４章の展開は圧巻だぞォオ。儂がなァア」

　物語をジャスミンに読み聞かせる。

　彼女の意志などお構いなしに得意満面な様子で、喜々頂点に達した彼はすらすらと音読を続けている。

　何故かその読み方がやたらと上手く、鍛錬の跡が垣間見えるような熟練度だった。

「ぐふふ、貴様が死んだと思ったショックで……儂は物語を書くことに没頭してなアァ。これほどの大長編を書き上げてしまった。責任をとってくれよォオッ！！」

「……！！」

「そうあの日、貴様を失った悪夢ッ」

■ハーディンが言っているのは■

■酷い嵐の夜の出来事■

【ごっふふ、ジャスミンよ。次に行く国は食の宝庫だという。楽しみだなァアア】

　大型の客船に乗っての二人旅。二人きりの部屋。

　ハーディンは生まれ育った大陸から離れて、新たな大陸へと向かっていた。

　そうすることに決めたのには理由があるが、特に自身の故郷に対する想いもない彼。

　一緒にいる特別な奴隷さえいれば、上機嫌であった。

【……】

　ハーディンの傍にある、小さな四角い檻。

　中には猫耳を生やした少女がいた。

　少女は光を灯さぬ瞳で、部屋の一か所を意味もなく見ていた。

　なんの活力も感じられず、無気力に支配されたそのありさま。

【ぐっふふ。面倒から逃れて肩の荷もなくなった。ゆっくりと新大陸での生活を行うとしようかァア】

■邪悪な笑顔は少女にとって絶望の証■

■絶対に、この男からは逃れられないと分かっていた■

【むむ？】

■大きな揺れが、ハーディンたちを襲う■

【な、なにィイイ！？？　くッ！！　ジャスミンッ！！】

■ハーディンの伸ばした手は届かず、檻は彼から離れていく■

■それは少女にとっての幸福の調べ■

【……！！？】

　凄まじい揺れの中で何かが壊れる音が響き、少女の入った檻が船外に弾き飛ばされた。

　非常に冷たい海水が彼女の肉体を侵食し、その生命の熱を奪おうとする。

　なので少女は抗った。

　必死になって何かを求めるように泳いだ。

【あああッ】

　こんなにも、生命の鼓動を感じたことがないと思いながら。

　泳いで泳いで泳いで。

　体力が尽きるまで、体を・生きるために動かし続けた。

【キミ、生きているかな？】

【……】

【すまない、それよりも診療所だな。では村に行こうか】

　優しい声の響きは女性のものだ。

　それを聞いただけで安心した彼女は、自分が欲しかったものを手に入れることが出来たのだと分かった。

　そうそれは。

■かけがえのないもので■

■ずっと求めていたものだった■

(なのにッ)

■それを奪おうとする者がいる■

「……悪い」

「ぐぬ？」

「気持ち悪いッ！！」

「またツンデレかッ」

「違うわよ！！ 心の底から気持ちが悪い！！」

　ジャスミンは叫んだ。

　ハーディンに逆らう気力が失せた心を、大きく躍動させ、かつての恐怖に立ち向かおうとした。

　これ以上の勝手は許さないと、肉体の活力を発揮して、自身を縛る拘束具を引きちぎろうともがく。

(……固いっ。やっぱり力が出ないっ)

■ジャスミンの腕を封じる拘束具は■

■就職者専用の特別なもの■

(【能力封化】。確か、強力な就職者の囚人などに用いる魔導具ッ)

　鎖の音だけが空しく響き渡り、ジャスミンは焦燥感を強めていく。

　だがそこで疑問を感じた。

　ハーディンの反応がまるでなく、彼女に対するアクションをまるで起こさない。

　てっきり激しく怒るものかと思ったが、無言を貫いている。

　一体どういうことなのかと思って、彼女は背後を見た。

「え……？」

　振り返ったその先にあったのは、あまりに醜く歪んだ中年男性の顔。

　顔面崩壊ということすら生温い、常人であるなら気色の悪い光景。

　ぷるぷると震えている姿は不気味さすら感じられるもので、今にも爆発しそうな危うさも感じる。

　否定によって破裂する・爆弾のようだ。

「儂は……！！」

■ぽつりと呟いた言葉が■

■ジャスミンの耳を震わせる■

「儂はきもくないィいいいいいいいッ！！ きもくないもんんんんッッ！！ アああああああッッ！！」

■発狂したかのように大声を上げ■

■ハーディンは室内を転げまわる■

■やたらとスムーズに回転しているため、そういう芸なのかと思わせる■

「アああああッ！？ ふざけるなよォおおおおおおおッッ！！ 儂のどこが気持ち悪いって言うんだアああああッッ！！」

　床を転がったかと思えば、いきなり飛び跳ねて部屋を移動して、その次はテーブルを蹴飛ばして破壊した。

　涙と鼻水と涎を大量に垂らしながら、無差別な行動を繰り返して嘆き続ける。

　ジャスミンはその様子を、青ざめた顔で見ていた。

　彼女の中での不快感が急激に上がって、少しだけ芽生えた反骨精神があっさりと折られる。

　まったく理解できない・混沌の光景。

「ＮＯＯＯＯＯ！？？ ＡＡＡＡＡＡＡＡアァ！！」

　絶叫は止まらずに、部屋を埋め尽くしていく。

　地団太を踏む音がそれに重なり、ジャスミンの恐怖心を倍増させた。

　いますぐにこの場から逃げたいという感情が強まり、だがしかしそれもまるで叶わない。

　自身を縛る狂人の発狂を、恐怖におびえた目で見ているしか出来ず。

「ｈＡＡＡＡＡＡ！！ ジャスミンンんッ！！」

「！？」

　突如として彼女の体を襲う圧力。

　それは、ハーディンが勢いよく抱き着いたことで発生したもので、ジャスミンの肉体をめきめきと壊していく。

　異常なほどの攻撃力を、秘めていることが感じ取れる抱擁。

「あガッ、うッ」

「ジャスミンッ！！ ジャスミンッ！！」

　抱き締めているジャスミンの表情が見えているのかいないのか、ハーディンは狂気の叫びを上げながら締め付ける力を強くしていく。

　このままいけば、殺されかねないと思った彼女は涙を浮かべる。

　何故こんな理不尽な目に遭わないといけないのかと、自身の運命を呪った。

　そして、ハーディンは我に返ったように両腕を離し、彼女を殺しかけたことを自覚した。

「グぅう……！！　しまったぁああ！！　ジャスミンすまんッッ」

■彼は涙を流しながら謝罪し■

「だが儂悪くないよね――ハハハアアアッ！！ これは、厳しい折檻が必要なようだなアアあッ！！」

　ハーディンは大きく笑うと、ジャスミンを抱きかかえる。

　そのまま魔導具の鎖を力任せに引きちぎると、彼女を別室の扉へと連れて行こうとする。

　扉には、彼の自画像(にんまり笑顔)が大きく描かれていた。

「ジャスミンンンッ！！ 儂の愛を理解するんだアあああ！！」

「！？ いやだ！！ そっちは！！ その部屋はァあア！？」

　涙を流しながらハーディンに抗うジャスミンの顔は、強い恐怖がある。

　心に深く刻まれた記憶が呼び起こされたかのように、彼女は童のように泣き叫んでもがいてあがく。

「ジャスミンッ！！ まずは軽く三日は折檻だァ！！ 今回はハードに行くぞォオ！！ ハードにィいぃぃい！！」

「ああァ！！ はなしてよぉ！！ なんで！！ いつもいつもォ！？」

「【どういう状態】がいいかは貴様に決めさせてやるぜ☆ 今回は隅々までいくぞォォオ！！」

■悲鳴と狂喜が重なる■

■ジャスミンはその中で、ある姿を幻視した■

（だれか——）

■思い浮かべた影は２つ■

■それはあっけなく砕け散り、絶望の底に沈んでしまった■

「貴様の手首か太ももかァア！？ どっちをどうする！！ それとも新しい形を試してみるかなァアア！！ 今回はよくばりセットで行ってみよーッ！！ 三食飛ばして行ってみよーッ！！ ずっとずっと滅茶苦茶くちゃくちゃ！！ ハハハハハアアアアアアアあ！！」

■絶望の扉が開き■

■やがて閉じ、なにも聞こえなくなった■

●■▲

「――以上が、現在の状況だ」

「……」

■時は【進み】■

■クライスの病室での、ゼノの説明は終わった■

「君はこの状況でどう動く。クライス君」

「……決まっている」

　ゼノから聞いた情報を元に、これからの行動を決定する。

　クライスの覚悟は既に固まっていて、なんの迷いもなく次の一歩を踏み出す。

　彼の中である光景と声がリフレインして、離れてくれないのだ。

　ギシギシと乱れの頭痛が彼を苛む。

　それを消すために、何をすべきかは分かっている。

「向かうさ、ハーディンの下へ。次は勝つ」

■痛む体を無理矢理に動かし■

■乱れを排除するために、行動を開始した■

■瞳の中で燃え盛る太陽の輝きが、半死人の肉体を駆動させる■

「……そのためには、【儀攻戦】か」

■現在、島を襲っている異常事態■

■クライスはその内容を反芻した■