色々と疲れた俺は異世界島に辿り着き、獣人ヒロインと出会う【怠けると強化！強力スキルで異世界競技チャレンジ！】

太陽は闇を導き・そこに在る

怪奇日食

「……」

　目を閉じて過去を想う。

　ずっと目を逸らしてきたのだから、何故いまさら？と、そんな風に思う気持ちもあったが。大した理由はない。

　彼女はこの瞬間だけ暗く沈んだ・過去に沈む。

(記憶は朧で・霧のようにうっすらと漂う)

　スローラ村に来る前。

　まだ島の外で生活していた時の記憶。

　それは欠片と呼ぶべきもので、はっきりとした形は成していない。

　その中でも、薄っすらと見えるものがあった。

(光の先に)

　眩く煌めく太陽は、少女の心を焦がした。

　何も特別なものではない、誰の頭上にも輝いているそれ。

　彼女にとっては、それが特別なものとして映っていた。

(ああ・ああ)

　伸ばしても届かない太陽。

　そもそも腕が動かせない時もあったのだ。

　それでも、焦がれる気持ちは止められない。

　だれか――と、ある存在を求める心が生まれたのもそれがきっかけか。

(いつかあんな風に)

■少女の記憶は継ぎ接ぎで■

■次なる記憶は……■

(平穏な村にやってきた)

　村の村長は彼女を温かく迎え入れた。その心の傷に気づいていたのだろう。

　新しい家で、まだ暗かった彼女は生活を開始した。

　村人たちともそれなりに仲良くなった。

　村に来てからまだ一年も経たない時期に、同年代の少女と知り合うことになる。

「サーシャって言います。はいっ」

「……」

「な、なにかこまったことがあったらっ。言ってねっ。だ、大丈夫だからっ。……多分」

　特別暗いわけでも明るいわけでもないサーシャは、だからこその穏やかさを持っていた。

　少女の傷ついた心さえも、優しく包み込んで癒していくような雰囲気。

　二人が仲良くなるのに、時間はそんなにかからなかった。

「あはは！」

　穏やかな村のおかげか、サーシャとの触れ合いの結果か。

　明るく笑うようになった自身に驚く少女。

　前よりも活発的になって、サーシャを引っ張るようになった。

　涙目になったりすることもあったサーシャだが、困っている時にはいつも助けてくれるジャスミンを、ヒーローのようだと言ったことがある。

　全力で堂々とした姿は、モンスターに襲われたサーシャを助ける時ですら変わりない。

「へぇ、ファイターかぁ」

　ファイターという職業を知って、少女はそれを目指すことを決めた。

　きっかけはサーシャ達と一緒にゼニゼニタウンで見た、ファイター達の大会だ。

　当時のスターライト・ファイターたちによる円盤戦は、苛烈で激しくてまるで――。

●■▲

「……行くか」

　そうつぶやいて試合場に繋がる通路を潜る。

　観客たちの歓声が、実況の煽りが、ジャスミンを過去から現在へと引き戻した。

　隣の試合場で戦っているクライスのことを一瞬考え、すぐに自分の試合に集中する。

　今集中すべきはこの瞬間だと・彼女の熱意が告げているからだ。

「さて、次の相手は誰かしら」

　リングに導く絨毯を歩きながら、ジャスミンは対面上から歩いてくる人物を注視した。

　誰だろうとは言ったものの、実は相手の検討はそれなりについていた。彼女の前に控室から呼ばれた選手に、よく知っている人がいたのだ。

　彼女の予想では、自身と同等以上の選手が相手だ。何度か戦った経験があり、知り合いでもある。

　そうかつて、ジャスミンがファイターになるきっかけとなった試合で、戦っていた選手の一人。

(今はスターライト・ファイターでなくなってしまったけれど、それでも実力はたしか)

　ほぼ互角と彼女は見ているが、むしろ劣勢かもしれないとも思う。

　実力差はわずかであり、負ける可能性は大いに存在した。

　それでもここで負けるわけにはいかないと、ジャスミンは闘志を大いに燃やす。

　燃え盛る炎の先に待つ【彼】と、このリング上で想いのままに戦うために。

(やってやるわ！！)

■短い階段を上って、リング上に到達した両選手■

■両者は同時に、着ていたマントを引き剥がした■

「――やっぱり」

■対面の相手の顔が見えた■

■熟練の経験が面に刻まれた、茶髪男性■

「……え？」

■が、血まみれで引きずられている■

■彼は太い右腕に掴まれていた■

「――ジャスミンんんウぃィイんん、迎えにきたぞォォオ」

　ジャスミンの夢のきっかけの一人は既に瀕死。

　それを、ゴミでも捨てるように床に放り投げた小太りの男は、涎を大量に垂らしながらジャスミンを注視。

　いや、注視すら生温いほどの眼光で見ている。

　両目からわずかに流血するほどの力強さで、ジャスミンの全身を舐め回すようにねっとりと・隅々まで・味わうように見て・視て・逃さない。

「ほぉおおお、なんとなんとなんと！！ 美しく成長したものだァあああああッ。素晴らしいッッ」

「な、に？」

　突然現れた謎の男性に、ジャスミンの思考は停止する。周囲のざわめきが耳に入らずに、呆然としてしまう。なにやら、戦闘音のようなものすら聞こえるがよく分からない。リングを照らす光が視界の中で明滅している。

　紺色のスーツを着込んで、グローブすら着用していないリング上の異物しか見えない。床に転がったものは、無意識的に目を逸らす。逸らさないと精神にひびが入る。

　そして、その異物の顔は見覚えがあった。

　記憶の欠片の、失われた部分に存在した重要人物。

　良い意味ではなく悪い意味ではあったが。

「あ、ああァ……ッ」

　情けない声をもらしてしまうジャスミン。

　ねっとりとした笑みで自分を見る男性の顔が、記憶を刺激する。

　失っていた何かが蘇ろうとしていた。

　いや忘れてはいなかったが、ずっと目を逸らしてきたのか。

「さあコッチに来なさい。儂の家に帰ろうじゃないかァアア！！」

　ジャスミンに手を差し出す男。彼は無言で、拒否すれば無理矢理連れていくと告げていた。

　当然ジャスミンは彼の要求に応える気はない。

　ひたすらに嫌悪感しか感じない彼に、近づく道理はない。

　じりじりと後退する足は。彼女の返答代わりであった。

　その瞬間、狂人は目を大きく見開いた。

「むむゥ、まさか逃げようとしているのかァァ！？　アぁあああッ！？」

「ッ」

　ジャスミンの態度に悲しそうな顔を見せる男は、意味が分からないという風に頭を抱えてうめく。

　あらゆる仕草がジャスミンの嫌悪感を強めて、ますます拒否の気持ちを固くする。

　そんなことにも気付かずに自身の世界に浸った狂人は、ぶつぶつとつぶやき始めた。

「ありえない、ありえない、ジャスミンは儂の迎えによろこんで、この胸に飛び込んでくるはずゥ、なぜだ、なぜ、満足のゆく答えは、ぐぬぬぬぬゥ！？」

　妄想の世界に飛び込んだ彼は、数秒間うなった後に、ようやく自分の世界に帰還した。

　その顔は無駄ににんまりとしていて、ジャスミンは素直に気色悪いと思った。

　彼はそれを見て、何かに気付いた様子でさらににんまりと笑みを深める。

「そうかぁ、ツンデレってやつかァァ」

　鼻の下を人差し指で擦りながら、「仕方ないやつめ」という風にジャスミンに視線を向ける。彼女は気色悪いと思った。

　どうにもこうにも・何も相手のことが掴めない。

　彼は自分を見ているようで、何も見ていないんじゃないかとすら思える異常。

「ラノベとかでしか見たことなかったが、現実にもあるんだなァ。ぐひゅううううッ」

「……ッ」

「ツンデレヒロインと言えば、あとで貴様にコスプレしてもらうのもいいのォ。ぐひゅ」

　狂人の妄想は加速する。

　狂気の妄想を現実に侵食させる様は、ジャスミンにとって恐怖でしかなく、その動きを止めてしまう。

　後退する足が止まったことで狂人は勘違いをした。

「そっちから恥ずかしくて来れないなら、儂から行くぜ☆　イェイ」

■ジャスミンに向かってくる■

■中年小太り不細工妄想男■

■体格の割に速い■

「――気色悪いッッッ！！」

■ジャスミンは己の最強中距離攻撃、大砲魔導を躊躇なく放った■

「なんうッ！？？」

■直撃を食らう狂人■

■だが■

「ツンツンするなよォ！！ ジャスミンッッ！！」

　服が破けただけで彼はまるで止まらない。

　まるで傷すらない肉体は、明らかに防御力が超過していた。

　口から涎を・目から血を・垂らしながらジャスミンに接近。

　狂気しか感じ取れず、さっきから彼女が感じている【乱れ】は、あの悪辣王に次ぐかもしれないレベルだ。

「アああああッッ！！」

　あまりの恐怖に、ジャスミンはがむしゃらに突進を仕掛ける。

　大砲魔導すら通じないのなら、自身の最大パワーを発揮した上での突進攻撃しかない。

　一撃で敵を粉砕しなければならない。

　限界すら超えて彼女は走り、狂人の腹に凄まじいタックルを食らわせた。

「なんだ。自分から来たのか。ぐひゅう」

「なッ！？」

■結果はノーダメージ■

■逆に、ジャスミンは男の両腕に捕まってしまう■

「アァウッ！？」

　男性に対する恐怖と記憶の恐怖。

　二つの恐怖から急いで両腕を振り解こうとするも、凄まじい力でねっとりと抱擁されていて、もがくのが精一杯。

　狂人は肉体強化すらせずに、ジャスミンを抑え込んでいた。

　みしみしと彼女の肉体が悲鳴を上げる。

「久しぶりだなァア。ジャスミンィィン、儂の名前を覚えているか？ 貴様を飼っていたご主人様の名をォ」

「ッ！！？」

　ジャスミンは、恐怖と混乱で言葉を発することすら難しい。

　触れ合うほどに近い男の顔や、その口から吐き出される生温か過ぎる息。発する乱れは、いまだに増幅を続けているように思えた。

　あらゆる嫌悪・恐怖・衝撃が、一つの名前を彼女の記憶から引き出した。

「ハー……ディン……ッ」

■狂人の名をハーディン・ゴズレイド■

■異世界競技とは真逆の、血と混沌の臭いしかしない男■

●■▲

■同時刻、ゼノによる襲撃が起きた平野では■

「儂は誰？ 誰誰誰誰誰誰——」

　狂ったように言葉を発する、全裸のハーディン・と思われていた人物。

　彼は地面に転がって動けない状態。凄まじい爆裂魔導は、目標を行動不能にしたが。

　それを見下ろすゼノは、いまいましそうに舌打ちした。

「なんだこれは……。まさか……」

■本人の断片のみを再現した、偽物は倒れ■

「おかえりジャスミン。ぐふ」

■ジャスミンの前に姿を現した【本物】のハーディンは■

■ついに取り戻した宝に、狂喜の叫びを上げた。もう絶対に永劫に・逃しはしないと■

■記憶を取り戻した少女の悲鳴が、それに重なる■