第29話 開業前夜
改装工事の十日間、迷宮には槌音と「ギャッ」が絶えなかった。
一層の天井では、ノロシが吊り足場の上で燐光苔を一房ずつ植えている。設計図は俺が引いた。前世で一度だけ見た、田舎の星空の記憶が元図だ。
百二十六日目の夜、試験点灯をやった。
「消灯。……点けろ」
闇の天井に、ひとつ、またひとつ、青白い光が灯っていく。連なって、流れて、川になる。天の川を中心に、でたらめな星座が広がった。でたらめでいい。この世界の星空は、俺はまだ見たことがないのだから。
「ギャー……」
足場の上のノロシが、自分で植えた星を見上げて、間の抜けた声を漏らした。気持ちはわかる。
ノアは、何も言わなかった。
ただ、いつまでも天井を見上げていた。硝子玉の瞳に星が映って、それ自体が星座の一部みたいだった。
「……感想は?」
「…………きれい、って言ったら、負けな気がする」
「何の勝負だ、何の」
「ちなみにこの星空、毎晩すこしずつ流れて配置が変わる。常連が来るたび、違う空になる仕掛けだ」
「……ほら、また勝った顔してる」
「だから何の勝負なんだ」
星空回廊、検収合格。
水鏡の間は、モチの独擅場だった。岩盤の床を、白い体が三日かけて舐めるように磨き上げ、仕上がったのは黒曜の鏡面だ。立てば天地が映り合い、燐光を一房灯すだけで、光の柱が上下に貫く。
「モチ、お前、左官と研磨の才能まであったのか」
ぷるり、と職人が謙遜した。
検収に立ったノアが、鏡の床をそっと覗き込んで、固まった。
「どうした」
「……わたし、ちゃんと映ってる」
「映るだろうよ、鏡なんだから」
「精霊は、普通の鏡には、ぼやけるの。これ、魔力ごと磨いてある。……モチ、すごい」
ぷるぷるり、と職人が照れた。
ものづくり横丁は、工房の壁を硝子板に差し替えた。ネジは最初「作業を見られるのは恥ずかしい」と渋ったが、試しに通したリーゼ党が硝子に張り付いて「すごい」を連呼した日から、まんざらでもない顔で槌を振っている。職人とはそういうものだ。
百二十七日目は、値付け会議だった。
議題は、ものづくり横丁で売る品の価格だ。ネジの工房は包丁から農具まで何でも作れてしまう。そして単価は、町の鍛冶屋の三分の一で済んでしまう。
「だからこそ、全部は売らない」
俺は品目表に、太い線を引いた。
「完成品の刃物と農具は、うちでは売らない。売るのは半製品――打ち延ばした地金と、研ぎ前の刃だ。仕上げと柄付けは、町の鍛冶屋バッソの店に卸す」
「ギャ?(安く全部売った方が、儲かるのでは)」
「目先はな。だが考えろ、ビス。うちが完成品を安売りすれば、バッソの店は半年で潰れる。鍛冶屋が潰れた町には、職人が残らない。職人のいない町は、いずれ人が残らない。人のいない町に、うちの客はいない」
商圏というのは、絨毯と同じだ。自分の足元だけ強く引っ張れば、全体がたわんで、最後は自分が転ぶ。
「うちは素材で稼ぐ。バッソの店は加工で稼ぐ。客は安くていい物を買う。三方の帳尻が合う取引だけが、長持ちするんだ」
この案は、セラを通じてバッソ本人にも諮った。返事は伝聞で来た。曰く――『迷宮に商売の仁義を説かれる日が来るとはな。乗った、と伝えてくれ』。
炉に火が入るのは、何十年ぶりだそうだ。
百二十八日目、セラが最終打ち合わせに来た。
「広場の屋台は十六。出店は迷宮産品が四、町の店が七、近郊の村から五。問題は――」
「客足、だろう」
「ええ。正直、町の人間だけでは数が知れています。お祭りは、人がいて初めてお祭りなので」
「仕掛けは打ってある。ギルドの臨時依頼だ」
スミに運ばせた依頼書の写しを、セラに渡す。
『依頼:第一回迷宮市の警備および賑わい確認。報酬:銀貨+市での買い物割引券。等級不問』
「警備依頼に、買い物割引券……?」
「冒険者ってのは、現金で雇うと仕事だけして帰る。だが割引券で雇うと、財布を持って市を歩く。歩けば買う。買えば屋台が潤う。潤った屋台は来月も出る」
「……報酬で、客を作るんですか」
「人件費と販促費を一枚にまとめただけだ。ついでに言えば、冒険者が大勢いる市は治安がいい。警備依頼としても本物だ」
セラは割引券の見本を矯めつ眇めつし、台帳に書いた。
『この迷宮、銭の使い方が高度に意地悪い(褒め言葉)』
褒め言葉なら顔に出してほしい。
「それと」と、彼女は帰り際に付け足した。「明日は父も来ます。文句をつけに、ですが」
「文句は上等だ。来もしない無関心より、文句の方がずっと商売になる」
「……その台詞も、長老会用にいただきます」
百二十九日目の夕方、リーゼ党が「はじめての迷宮」コースの最終確認を歩いた。
危険のない別動線。仕掛けは、軽い謎解きと、宝箱(中身は薬草の種と飴)と、モチのお辞儀と、締めの星空回廊だ。
仕掛けの目玉は、三つの謎解きだ。一つ目の「光る飛び石」をリーゼが三秒で渡り、二つ目の「音の合う壺」をドガが偶然解き、三つ目の「星座合わせ」で、ミナが止まった。
「……これ、答えが二つありますよ」
「ほう?」
「設問の星座は『北の鎌』ですけど、鏡の床に映る反転でも筋が通ります。どっちが正解ですか」
「両方だ。よく気づいた。裏解にはおまけが出る」
壁の隠し棚が開き、飴が一粒多く転がり出る。ミナは眼鏡の奥の目を輝かせ、台帳……ではなく手帳に何かを書き付けた。あの几帳面さは、どこかの受付嬢に通じるものがある。
「……いやこれ、ほんとにすごいですよ。あたしが初心者のとき、これがあったら」
「あったら?」
「冒険者、辞めてないやつ、もっといっぱいいたと思う」
リーゼの声は、少しだけ静かだった。駆け出しの頃に何を見て、誰が辞めていったのか。聞かなかったが、割引券を一枚多く握らせた。
ドガは星空回廊で今日も泣いた。もはや検収の一部である。
その夜。開業前夜の見回りで、スミが妙なものを見つけた。
迷宮の外周、北側の岩場。柔らかい土の上に、小さな足跡が点々と続いていた。子供のものほどの、軽い足跡。
それは迷宮の入口の十歩手前まで真っ直ぐ近づき――そこで、くるりと一回転して、消えていた。
跡形もなく、だ。飛んだのでも、引き返したのでもなく、回転の途中で足跡だけが途切れている。
「……ノア」
「うん。……普通じゃ、ない」
足跡の主の見当は、ついていた。花の絵の手紙の主。隣の、罠の魔女。
下見か、挨拶か、それとも罠の設置か。外周の検査を二周やらせたが、何も出なかった。何も出ないのが、一番気味が悪かった。
「警戒等級を一つ上げる。……だが、開業は予定通りだ」
ガロは夜間巡回を二倍に組み直し、ネジは入口の周りに自作の「防犯からくり」を一晩で三つ仕掛けた。鳴子の改良型で、踏むと音が出る代わりに、踏んだ者の足裏の寸法を粘土に写し取るという、妙に執念深い造りだった。罠の魔女への、工房長なりの対抗心らしい。
明日は、町の命運と、うちの新装の初日が懸かっている。
魔女の相手は、客を捌いてからだ。
【迷宮経営日報 百二十九日目】
残高:12,966.3DP(改装費−3,800/屋台・割引券関連−210)
特記:星空回廊・水鏡の間・ものづくり横丁・初心者コース、全て検収済み。半製品卸しで鍛冶屋バッソと協業成立。外周に正体不明の足跡(消失型)。警戒等級引き上げ。
新装開業まで、あと一日。
(第29話・了)
