第21話 壺の底
女王の前脚が、振りかぶられる。
槍の間合いの外から来る、薙ぎ払い。あれが届く瞬間、ガロはまだ間合いの外だ。届かない槍と、届く脚。突進を続ければ、結果は計算するまでもない。
「ガロ、止ま――」
言いかけた声を、俺は呑み込んだ。
ガロは、止まらなかった。代わりに、跳んだ。前へではなく、横へ。薙ぎ払いの弧の外へ跳び退きながら、着地点はまっすぐ、俺の立つコアの間の扉前。
土煙を裂いて、欠け耳のホブゴブリンが俺の前に降り立つ。
振り向いた目が、何かを要求していた。言葉はない。だが九十日も一緒に働けば、現場責任者の顔くらい読める。
――得物をくれ。一番いいやつを。
俺はカタログを開いた。最後の頁。ネジが打った渾身の一本を解析した、銘入りの槍。量産規格槍の二十倍以上の業物で、生成単価、8.0。
視界の隅で、残高が鳴った。
【残高:10.0】
笑える。九十日経営して、最後に残ったのが、槍一本と小銭か。
いや――違うな。
最後に残ったのが、槍一本と小銭と、こいつらだ。なら、安い買い物だ。
「――生成」
【生成:銘槍『工房長の一番』/−8.0DP】
【DP残高:2】
着任の夜と、同じ数字が、視界に灯った。
床から生まれた槍は、燐光の下で、ほとんど鳴いているように見えた。柄の手元に、たどたどしい刻み文字。ネジが自分の銘の代わりに刻んだ、小さな螺子の印。
岩山の上で、滑車にぶら下がったままの工房長が、それに気づいて、大きく目を見開くのが見えた。
床から生まれた槍を掴み取り、ガロの手に叩きつける。
「全財産だ。外すなよ、現場責任者」
「ガロッ!」
欠け耳のホブゴブリンは、銘槍を一度だけ高く掲げ――岩山の上のネジに、それを見せた。
お前の槍で行くぞ、という意味だった。
滑車にぶら下がったままの工房長が、千切れるほど頷いた。
ホブゴブリンが、再び駆けた。
女王の前脚が、二度目の弧を描く。今度こそ捉える軌道。間合いの外からの、必殺の薙ぎ払い。
だから、ガロは。
間合いの外から、投げた。
「ガロォォォォッ!!」
教えていない。手順書のどこにも、投擲の頁はない。手順の外のことは何もするなと、九十日言い続けてきた。その九十日の最後の一手で、うちの現場責任者は、初めて手順書を破り捨てた。
誰の指示でもなく、自分の判断で。
間合いの外から来る攻撃を、間合いの外から届く一撃で返す。正解だ。満点だ。俺が三十秒かけて辿り着く答えに、こいつは半歩で辿り着いた。
世界が、また、ゆっくりになった。
回転しながら飛ぶ銘槍。振り抜かれていく女王の前脚。観戦窓の五十一の光点が、瞬きすら忘れて静止している。ノアの手が、俺の袖を掴んでいる。
銘槍は薙ぎ払いの上を越え、土煙を貫き、モチがこじ開けた装甲の裂け目へ――吸い込まれた。
裂け目の奥で、硬質な、澄んだ音がした。
ぴし、と。
百年もの間、女王の胸郭の中で守られ続けた迷宮核に、罅が走る音だった。
数の暴力は、数字の暴力で殺す。
九十日かけた証明が――いま、終わった。
大空洞は、静まり返っていた。
遅れて、ガロの構えがゆっくりと解かれ、ネジが滑車から滑り落ち、退避壕から従業員たちが一体、また一体と這い出してくる。まだ、誰も声を上げない。目の前の光景と九十日の重さの、帳尻が合うのを待っている時間だった。
『………ああ』
女王の振りかぶった前脚が、力を失って、落ちた。
巨体が、ゆっくりと崩れる。岩山にもたれ、三本の脚を折り、黒曜の山は、ただの疲れた老獣の形になった。
『届いたか。……届くものだな、九十日でも』
「グルム卿」
『敗者に、卿は要らん』
複眼の残りの光が、明滅しながら、俺を探した。
『名を……聞いておこう。私を喰った、膳の名を』
「相馬計。……計算の、計だ」
『計算の計、か。……フ。生まれながらの、同業だったわけだ』
『ケイ……』
女王は、その音を、噛みしめるように繰り返した。
『良い名だ。……私にも、あった気がする。名が。壺に入る前……まだ、考える新入りだった頃に……』
「思い出せないのか」
『食ったのだ。……いつかの戦いで、邪魔になった。迷いも、痛みも、名も。食えば、強くなれた。……お前が呑んだ、十二の新入りたちもな。皆、いい目をしていた。顔は、もう、一つも思い出せんが』
百年。
壺の底で、勝つたびに何かを食ってきたのだろう。敵を、配下を、迷いを、名を。そうして最後に残ったのが、数えることだけだった。
ぞっとするのは、その道筋に、一箇所も「間違い」がないことだ。
一手一手は、全部正しい。効率的で、合理的で、勝つための最適手。その最適手を百年積むと、これになる。名前を食った、数えるだけの王に。
これは他人事の帳簿じゃない。俺の帳簿の、百年後の頁かもしれないのだ。
『計よ』
声が、薄れていく。
『壺の底で……考え続けろ。喰って、勝って、それでも……考えることを、やめるな。私の、ように……なるな……』
「………ああ」
それ以上の返事を、俺は持っていなかった。
複眼の光が、消えた。
裂け目の奥で、罅の入った核が、静かに砕け落ちる音がした。
【淘汰戦 終了】
【勝者:四九号】
【敗者(三一号)の全資産――コア、DP残高、領域、契約、記録――の吸収を開始します】
系統の通知が、夜明けの鐘みたいに、視界に並んだ。
【制限時間 残り:一時間二十二分】
ぎりぎりだった。七十二時間の戦争を、一時間半残しての決着。系統の没収まで、あと紙一重のところだった。
大空洞の岩山の向こうから、光が流れ込んでくる。回廊を逆流して、敗者のすべてが、勝者の核へ。ひび割れたうちの水晶が、浴びるその光で、九十日間で一番強く輝いていた。
観戦窓の光点が、一つ、また一つと消えていく。祭りの終わった観客席だ。拍手の音は、もちろん聞こえない。だが最後まで残った幾つかの窓は、長いこと、こちらを見つめてから消えた。
「……終わった、の?」
ノアの声に、俺は表示を指差した。
【DP残高:2】
「……残高、最初と同じ」
「ああ。――中身が、まるで違うけどな」
俺は、深く息を吸った。肋が痛んだ。構うものか。
「終礼だ! 総員、点呼!」
「ガロッ!」
こきり!
「ギャッ!」「ギャウ!」
「「「ギャッ!!」」」
「……ぷ、る」
モチの返事は、聞いたことがないほど弱々しかった。だが、返事だった。生きている。縮んで、濁って、それでも丸い。
「ノア」
「ここに、いる」
「四番」
返事は、ない。
「十一番」
返事は、ない。
代わりに、ガロが一歩前に出て、岩山の方角へ向き直り、低く、長く――「ガッ」と応えた。隊長が、二人ぶんの返事を背負った。
「……全員、いるな」
誰も、訂正しなかった。それでいい。うちの点呼は、今日からそういう規則だ。
「第六三期淘汰戦、当迷宮の勝利をもって終了。──決算は、明日だ」
言い終えた途端、膝から力が抜けた。
壁にもたれて、ずるずると座り込む。誰も笑わなかった。ガロが黙って隣に座り、ネジが反対側に座り、チビとのっぽが足元に転がり、縮んだモチがその真ん中に収まって、最後にノアが、定位置みたいに俺の肩口に浮いた。
誰も、何も言わなかった。
敗者のすべてが核へ流れ込んでいく金色の光を、うちの全員で、いつまでも眺めていた。
(第21話・了)
