第20話 女王の晩餐
『この餌は、毒だな』
女王は、死骸の山を前にして、動かなかった。
三本残った脚の一本が、山のいちばん上の死骸を、ことりと突いた。検品だ。あの瀕死の体で、なお検品を忘れない。配給網を焼かれた獣は、二度と無検品では食わない。
『私の補給を焼いた、あの手口。同じ皿を、二度並べたか。新入り』
「ご明察」
隠す段階は、もう過ぎた。だから俺は、ありのままを言った。
「あんたが崩落を生き延びる確率は、五分と見ていた。生き延びた場合、あんたは必ず『食って治す』。なら、手の届く場所に食い物を用意しておくのが、もてなしというものだろう」
『毒の膳をか』
「毒の膳を、だ」
俺は、痛む脇腹を無視して、まっすぐに女王を見た。
「選べ、グルム卿。選択肢は二つある。一つ、食って治して、毒と戦いながら俺を殺しに来る。二つ、食わずにその傷のまま、残り三時間を、うちの槍と弩に削られながら待つ」
『……どちらを選んでも、か』
「ああ。どっちでも、うちの勘定は合う」
『時間切れの没収は、考えんのか。私を仕留め損ねれば、お前も共に消えるのだぞ』
「考えてるとも。だからこの詰みは、あんた一人の詰みじゃない。俺の分も入ってる」
俺は、ありったけの本音で言った。
「あんたが食わずに座り込めば、俺は残り時間、虎の子の槍を四十一本投げ続けて、たぶん削りきれずに、あんたと仲良く没収されて終わる。……だから頼むから、食ってくれ。こっちはあんたと違って、まだ死ぬわけにいかない事情が、入口の外に山ほど待ってるんだ」
『……正直なことだ』
「交渉の最終局面ではな、正直が一番安くつく」
食えば毒が回り、食わねば傷が殺す。時間はどちらの味方でもなく、ただ両者の死だけを運んでくる。
盤面のすべての枡目が、詰みに繋がっている。
これが、九十日かけて組んだ機械の、最後の歯車だった。
言い切った口の中が、ひどく乾いていた。
誇る気分には、なれなかった。俺がいまやっているのは、傷ついて飢えた生き物の眼前で、毒の皿を指して「選べ」と言う仕事だ。前世のどんな査定面談より、悪辣な交渉だった。
それでも、声は揺らさない。揺らせば、九十日が無駄になる。
女王は、長いこと、沈黙していた。
半分になった複眼が、死骸の山と、俺と、岩に塞がれた回廊の方角を、順に見た。百年の知性が、盤面の全部の枡目を、俺と同じように数えている時間だった。
観戦窓の光点は、一つも瞬かなかった。五十一の視線が、王の選択を待っていた。
やがて。
『……見事だ』
女王は、言った。
怒りでも、呪いでもなく――ただ、静かに。
『百年で、最も見事な膳だ。新入りよ。ならば礼儀として、残さず食ろうてやろう』
女王が、食い始めた。
毒と知って、貪った。三本の脚で死骸の山を崩し、顎で掬い、噛み砕き、呑み込む。一山、二山。咀嚼の音が、静まり返った大空洞に響き続ける。
誰も、何も言わなかった。ガロは槍を握ったまま、ネジは滑車に手をかけたまま、ただ見ていた。ノアも、目を逸らさなかった。
敵の最期の食事から目を逸らさないことが、せめてもの礼儀だと、誰に言われずとも全員わかっていた。
剥げた装甲の下で体節が蠕動し、流れていた体液が止まり、千切れた脚の断面が泡立って盛り上がっていく。同時に、足元がふらつき始める。複眼の光が、明滅の間隔を乱す。
治りながら、毒が回る。
回る毒を、治る力でねじ伏せる。
命の帳簿の上で、収入と支出が殴り合っていた。
『壺の底ではな、新入り』
食いながら、女王は言った。
『最後の一匹になるまで食らうのが、掟だ。毒だろうが、同胞だろうが、己の脚だろうが――食らって、残った者だけが、正しい』
そして百年、私は正しかった――。
そう言い終えるより早く、女王は跳んだ。
治りかけの四本目の脚が地を蹴り、半壊の巨体が、信じられない速度でコアの間へ突っ込んでくる。
「散開ッ!!」
ガロの鐘が鳴る。槍班が左右に割れて穂先の垣根を作り、女王の突進を斜めに受け流す。一撃離脱。深追いなし。手順書の通り、手順書の限界まで。
「弩班、複眼!」
退避壕の上から、ひと際澄んだ射撃音がした。
チビだ。のっぽの弩を構えた小さな射手が、岩の上に腹這いになって、生き残った複眼の一つを正確に射抜いた。
夜行の隘路で初めての一射を放った、あの震える手は、もうどこにもなかった。
『オオォッ!?』
よろめいた女王の脚に、今度は、ばつん、と空気の千切れる音が突き立つ。
一番弩。射界を塞がれたはずの。
見れば、ネジが半壊の台座を岩山の斜面に担ぎ上げ、巻き上げ機構の壊れた滑車に、自分の全体重をぶら下げて――手動で、撃っていた。
五射が限界、と自分の木札に刻んだ台座の、これが六射目だった。工房長において、限界というのは、超えるために計っておくものらしい。
治りかけの四本目の脚が、規格槍に縫われて止まる。
「いまだ、モチ!」
白い影が、転がった。
死骸の山の陰から一直線、女王の脇腹――装甲の剥げ落ちた、あの裂け目へ。
モチは裂け目に取り付くと、食い始めた。
甲殻を。体節を。百年の鎧を、内側へ、内側へ。
『おのれ、虫けらがァッ!』
女王の体液は、強酸だった。
工兵蟲の酸で腹を壊した、あのときの比ではない。モチの白い体が、見る間に濁っていく。縁が煮え、体積が縮み、ぷるぷるという健気な震えが、苦悶の痙攣に変わっていく。
それでも、食うのをやめない。
「モチ、離れろ! それ以上は体が保たない! 聞こえてるのか、モチ!!」
ぷるり。
聞こえている。聞こえた上で、離れない。
九十日前の夜が、頭をよぎった。残高2の暗闇で、最安値の1DPと引き換えに生まれてきた、白い丸。掃除くらいはする、とノアが言った。掃除どころか、こいつは地脈を見つけ、毒ガスを呑み、坑道を掘り、戦場の経済を回し――今、この迷宮の誰にも破れない鎧を、たった一人で食い破ろうとしている。
スライム百匹に一匹の当たりだと?
冗談を言うな。
百万匹に一匹だって、こんなのはいない。
「……頼む、モチ。開けたら、すぐ離れろ」
ぷる。
最安値1DPの、うちの最初の従業員は、百年の女王の鎧に、ついに――風穴を開けた。
役目を果たした白い体が、裂け目から剥がれ落ち、岩の陰に転がり込む。縮んで、濁って、湯気を上げて。それでも、確かに生きて。
「マスター!!」
ノアが叫んだ。
「裂け目の奥! 胸郭の中に――光! コアがある! あいつ、迷宮核を呑んで、一体化してる!」
巣を空にして全軍で来られた理由。本体の出撃などという博打を打てた理由。最後の答え合わせが、そこにあった。
グルムの核は、最初からずっと、グルムの中にある。
つまり、あの裂け目の奥の光を砕けば――終わる。
「ガロ!」
ホブゴブリンは、もう走り出していた。
折れ残りの槍を握り、岩塊を蹴り、女王の懐へ。その軌道の先で、女王の前脚が、最後の力を振りかぶるのが見えた。
槍の間合いの、外から来る薙ぎ払い。届く前に、潰される。
「ガロォッ!!」
【戦況記録 経過七〇時間】
残高:10.0(回復薬六本・一番弩緊急部材で底)/敵性残存:女王体(中毒進行中・コア露出)
特記:女王、毒と知って完食。敵ながら、見事な経営者だった。モチ、重度の酸損傷――それでも穴を開けた。決着まで、あと一手。
制限時間まで、残り二時間。
(第20話・了)
