元平凡な高校生の俺が、異世界で転生チート能力満喫ライフ！ 〜※ただし、ポーズはクソダサい。〜

14 ポカロッコの村にて

「だからよー俺は言ったんだってあいつらは『確実にデキてる』って……リーダーが完全に雌の顔になってたからよ」

「あの二人だけわざとらしく同時に忘れ物したりな……昨日辺りからおかしいとは思っていたんだが……」

　ジュアンとセオンツは、馬車の中ひそひそ声で囁き合っていた。

　内容はこちらに筒抜けである。ひそひそ声の意味よ。

「だから違うってんだろ。俺たちはなんにもないフツーの関係」

「じゃーあーなんーであんなに遅かったんだよ〜。えぇ？　あれですか。白昼堂々と若い男女が二人きりで、街中でいちゃいちゃランデヴーに耽ってたんですかぁ⁉︎　不埒なぁ‼︎　下劣、野蛮、下品。お母さん、そんな子に育てた覚えはありませんからねっ」

「育てられた覚えもねーよ！」

　まぁ。こういうことになるわなそりゃ。

　あの後王立情報館に行くと仲間たちから変なものを見る目で見られたのだ。

　理由はレヤンロが沈み切っていた顔から、明るく元気な顔になっていたからだ。

　それもちょっとだけテンション高めの。いつものレヤンロとはどこかちょっと違う、発売前のゲームソフトを買いに行く子供のようなわくわくを隠しきれない状態だったのだ。

　なにかおかしい。と思って発言するのが夜明けにけたたましく鳴り響く暁のトラブルメイカー、鉄仮面ジュアンだ。

　こいつの口の軽さとか虚言癖とかそういうのは、広い世界探してもそう比肩する人物がいないだろう。呆れるくらいのゴシップちゅうちゅう野郎だ。

　確かに素人目から見てもレヤンロはたいへん上機嫌そうだった。

　あまりに上機嫌すぎて仲間が不審感を抱いても不思議ではない。

　しかしその一端が俺にあれど、その全てが俺に由来するというのは甚だ大きな誤解と言わざるを得ない。

　もともとあいつは誰にでもフレンドリーなやつで、それがちょっと発展して親友になっただけだ。

　そこに男女のどうこうは存在しない。まだ存在しないはず。

　恋愛フラグが立つほどイベントをこなしちゃいない。こんなんで立ったらチョロゲーもいいところだ。レビューでボロクソに酷評されて中古コーナーの仲間入りを果たすだけだ。

　人生そんなに甘くはないはずだ。

　レヤンロがそういった雰囲気を否定しないのをいいことに、有る事無い事好き放題言いやがって。

　やはり二人きりになる時間は極力避けねば。俺たちにはまだやるべきことがあるのだから。

　次の目的地――ジアが現れると予測された地点は『ポカロッコ』。なんてことはない、王都の南へ位置する田舎の農村だ。

　なんだかぽかぽかしてる雰囲気が漂う村だが、そこは他の村や町とは違う風習があるそうだ。

　村には作物が実らない時期や、干ばつに見舞われた時に救いを求めて、ポカロッコの土地神なる高位存在を村全体を信仰する習わしが存在する。とはいえ生贄信仰とか血生臭い儀式を行なっているとか、そういったスプラッターで物騒なものではない。

　単に神様にお祈りをして、助けてもらうだけの比較的安全でファンシーな宗教だそうだ。

　魔法文明が発達したこの世界においても、神の存在を示唆する宗教は一定の力を誇るようで、魔法でさえ説明のつかない超常現象を説明できるのが神の力、宗教だった。

　ポカロッコの農村は略奪や戦争とは程遠いのほほんとした場所であったが、度々神の仕業と思わしき怪現象によって救われているため、道祖神は大層な信仰を獲得しているのだという。

　村民は村の真ん中に石碑と土地神様を祀る像を建設し、崇め敬ってているのだという。

　そんな村が今、一人の人間の悪意によって滅亡を迎えようとしている。

　グリドの時のような、手遅れな事態にはしたくない。

　王都の南側は、草木の生い茂る森林のようだった。木々をすり抜ける度に馬車の帆がぶつかり擦れる音が静寂な森の中に響き渡った。

「噂じゃこの辺りから出るらしいぜ……。神聖なる森を護る番人を担う狩人たちが」

　怪談話を囁くようなテンションでジュアンは呟いた。

「な、なんだよ。まさか襲われて生きて帰ったものはいない――なーんて言うんじゃないだろうな……？」

　そんな話聞いていない。助けるためにやってきたはずが、逆に狩り尽くされてしまうなど。

　怯える俺に対して、ジュアンは続きを語ることなくしれっと黙り込んだ。

「何とか言えよこの仮面野郎！」

「いや……別に……。あっ、矢とか盛られてもいいように頭ぁ守っとけよ」

「盛られていいわけないだろ！」

「だって俺には関係ないし」

　こちとら恥ずかしい格好で恥ずかしいポーズ取ってないと、耐久力は紙に等しき柔らかい頭だというのに、そこにくればこいつなんかは常にフルフェイスの鉄の加護で急所を包んでいるから怖いものがないのだ。

　くそ。その仮面外しやがれ。

　と、取っ組み合いの体でどさくさに紛れて兜を奪おうと手を伸ばしたその時、何かが勢いよく破けるような音がして、目の前には矢が刺さっていた。

「うわあああ‼︎」

　その唐突な出来事を前に心臓が一度停止寸前にまで追い込まれる。がっつりと開いた足の間に入るようにして、馬車の床にずっぽりと矢が突き刺さっている。

　すんでのところだった。あと少し位置を間違えていたなら、明日から俺は女の子として、第二の人生の中で第三の人生を歩む事になっていた。

　抱きつくようにして目の前の仮面野郎に身を寄せる。そうでもしないと頭をよぎり続ける死の恐怖で押しつぶされそうになってしまうからだ。

「おっ。なんでえ兄ちゃん。いつになく大胆でないの」

「馬鹿野郎！　弓矢だぞ⁉︎　もっとこう焦るとかしやがれ！」

　その場で馬車が停止する。一度目の攻撃が来た以上、それは得策とはいえなかったが、レヤンロたちはそうした。

　動きを止めた獲物を狩人が蜂の巣にするかもしれない危険性があったからだ。

　しかし俺たちの移動に際してなんらかの攻撃を受けたという事は、これ以上先に進む事で彼らを刺激することになる可能性もある。

　まずは周囲の状況確認だ。

　俺たちは馬車を降りて森の中に立った。地面に足跡と思わしきものはなかった。

　矢の飛んできた方向からして、敵は木の上にいるようだった。

　ガサガサと先程から木々の揺れる音がする。

　木の上を移動しながら矢を射っているとでもいうのか。だとしたらとてつもない運動神経を誇る部族だ。

　レヤンロたちも構えに入ろうとしつつも、剣を手に取りはしなかった。敵の戦力が未知数な以上、交戦の姿勢を取るのは自殺行為だ。

　それに俺たちは争うために来たわけではない。

　今後の関係をスムーズなものにするためにも、ここは対話を試るのが正解か。

「我々は『暁の翼竜』の一団である。この先の村に急ぎの用があって参った次第だ。そなたたちの森を踏み荒らした無礼をお許し願いたい！　しかし、我々は決して聖域を汚そうと来た者ではない事を理解していただきたい！　その上で聞くが、そなたたちは何者だ」

　レヤンロの掻き消える事のない大きく澄み渡った声は、彼らにも届いているだろう。

　謎の者たちの木々をすり抜ける音がピタリと止んだ。

　これが吉と出るか、凶と出るか。それは誰にも分からなかった。

　彼らが攻撃を仕掛けてくるのなら、俺たちは最低限自分の身を守るだけの抵抗を示す必要があるだろう。

　遠くからうっすらとこちらに近づいてくる人物の影が見えた。

　木々の木の葉に身を包まれていたそいつは、足音が大きくなるにつれ次第にその姿を現していった。

　目に入ったのは巨大な土気色の顔だ。それが仮面である事は、定位置で固定され動かない両の目と唇が示していた。

　大きく出っ張った目と口にはその中央部に底の見えない真っ黒な穴が開けられており、ただらならぬ雰囲気を漂わせている要因の一つでもあった。その周りの輪郭に沿うようにして白く固められた線で囲われていた。

　頬だけでなく、腕や首からぶら下げている木の板にも何かしらの紋章を刻んでおり、どこからどう見ても普通の人間ではないことがよくわかった。

　仮面左右の縁には真っ白な毛皮が蓄えられており、先端が朱色の塗料で染められていた。

　右手には弓が左手には矢が握りしめられていた。服は仮面の重装とは大きく異なる軽装で、袖がなくズボンも藁をいくつも重ねたような安っぽいものであった。もちろん足には靴どころか何も履かれておらず、剥き出しの裸足でジリジリと歩み寄ってきた。

「……なんだお前たちは。旅の者か。それともエモノか。答えよ」

　仮面の男が喋り出した内容を、俺は聞き逃す事なく把握した。

　……さっきのレヤンロの話を聞いていなかったのだろうか。

　いや、あれほど大きな声で素性と目的を語ったのだ。つまり言語が通じていないとみるのが自然だろう。

　そうなると、どうすべきなのだろうか。

　と人知れず頭を抱えていると、周りのみんなも同様に顔面に「？」マークでもつけているようにぽかんと口を開いて静観していた。

「何と言っているのだ……彼は」

「ボゴンロゴンとかなんとか音出してたけど……原住民か？」

　レヤンロだけでなく全員が目の前の人物の発した言葉を理解できていなかった。

　どうにも彼らには先程の発言が特殊な音に聞こえているようだ。

　という事は、この場であいつの言語を理解できるのは俺のみ。

　ならば俺が通訳係を買って出る他なかろう。

「俺たちはあんたらのエモノでも怪しいモンでもねぇ。俺たちは〝暁の翼竜〟っていう一種の組織みたいなもんだ。ここに来たのは、この先にあるポカロッコっていう村に用があるからだ。けどこの森を抜けるしか方法が分からなかった。もしここがあんたらの大事な森なら土下座でも平謝りでもなんでもするさ。だから殺すのは少々待ってください以上‼︎」

　俺は仮面男に先程レヤンロが言った言葉と同じようなニュアンスの言葉を並べて伝えた。

　いきなり飛び出してきて何を言うかと思えば先程の復唱だ。

　みんなにはさぞ奇妙な行動に思えただろう。

　だが俺は少し事情が異なるのだ、そうそれは。

「……な、何をしているのだケイゴ。それはさっき私が言っ――」

「お前。言葉がわかるのか。こいつらみんな驚いて黙り込んだのに、お前だけは何か喋りたくて仕方ない目をしていた」

　レヤンロの言葉を遮るように仮面の男が再び話し始めた。

　案の定他のみんなはまた訳がわからないという表情のままだった。

　俺は続けて言葉を話す。

「そうそう。わかっちゃうわけよあんたが今なんて言ったかもすべてな。だから喋りたくてうずうずしてたわけ」

　それを聞いた仮面の男は少々驚いたようにして弓と矢を懐にしまった。

「なるほど。確かにお前には理解できているようだ」

　そう言うと彼は仮面の前に指を当てて、笛のような甲高い音を鳴らした。

　すると次々に天から彼の仲間と思わしき部族の方々が降りてきた。一人すさまじいドジっ子がいたようで、降りるタイミングを誤って、悲鳴を上げながら地面に顔を叩きつけた。

　その事を気にせず男は対話を続けた。

「ワレたちはお前たちを殺すつもりはない。エモノでないなら、村に案内する。付いてくるがいい」

　そうして俺たちは仮面と七人の森の番人たちに連れられるようにして、村まで森を抜けていった。

　レヤンロたちは顔をしかめて唸っていた。

「どこに行くんだろうな……オレたちって」

「きっとあいつら食人族で、これから料理にされて食われるんだろうぜ」

　ジュアンの的外れに等しい発言も、状況が一切わからないみんなにとっては恐怖を呼び起こすものだった。

「心配すんなって。そんなエログロ満ちた二流ホラー映画みたいな展開にはならねーよ。あいつらは村に案内してくれるって言ってたぜ」

「そこなんだが……キミにはあの意味不明な言語が掴めたというのか……？」

　とても信じられないといった様子のレヤンロが言った。

「それだけじゃなかったな。リーダーの言葉は通じなかったが、同じように聞こえる兄ちゃんの言葉は通じてるっぽかったもんな。何モンなんだ？　兄ちゃんよ」

「いやいや。ただのしがない一般市民ですよ」

　よしよし。はじめてなんかまともにチート使う以外で役に立ったぞ。

　異世界の言語はただでさえ俺のいたそれとは全く別の言葉であり、やっとの思いで公用語を覚え直したとしても、この村のように異世界の人間でさえ未開拓の地や言語があるのだ。

　最悪誰も会話が通用しなくてゲームセットなんて事態は日常的にままあるに違いない。

　そこへくると俺なんかは喋った言語が全て相手の理解できる言語になり、相手の言っている事も全て理解できるためことコミュニケーションにおいては向かうところ敵なしなのだ。

　仮面と一味の案内で森を抜けると、小さな人の集まる集落が見えてきた。

　看板にポカロッコとかろうじて読める汚い字がかけてあったので、ここが目的地で間違いないだろう。

「ムラオサを連れてくる。お前たちはここで待っていろ」

「わかった」

　仮面の男の伝令を聞いた俺はレヤンロの待つ馬車へと向かった。

「それで彼らはなんと？」

「ムラオサを呼んでくるみたいだからここで待ってろだと。多分村長みたいなやつじゃないのか」

「すごいな……そこまで完璧に理解できるなんて。しかし、この辺りまでなら公用語が通用したはずだと記憶しているのだがな」

「威嚇の意味もあるんじゃねぇかな。変なのが自分たちの村に近寄らねぇように」

　この場であいつらよりも変なやつなんてそうそういないとは思うのだが、それは俺たちの文化から見たあいつらなので、あいつらから見たら俺たちの方が奇妙に見えるのだろう。

　しかしどこからどう見ても同じ人間である俺たちを指して『エモノか答えろ』なんて言われるとは予想だにしてなかった。

　まさか本当に食人種じゃないだろうな。ちょっとデカめの猿と勘違いしただけだよな。

　不吉な予感とは裏腹に村は聞いていた通り平穏そのものといった様子で、太陽を一身に浴びて人々はあちこちで農作業をしたり、石の椅子に腰をかけてのんびりしていたりした。

　服装はやはり狩人の皆さんとお揃いで全員袖なしの裸足で、中には上半身裸の者までいた。一応女性は全員胸を覆うようにして藁を着ていたが、惜しげもなく露出しているうら若き女性の肉体は、強い日差しに照り返って魅惑的なオーラを放っていた。

　レヤンロと比較するとまあまあの乳度合いではあるが、それは大半の女性がそうなってしまうので、これが当たり前なのだ。

　当たり前のどこにでもいる普遍的な女性の揺れる乳には、性別を雄に身を置く者としては釘付けにならざるを得ない。嗚呼、素晴らしきかなポカロッコ。神に感謝ですポカロッコ神。

　こんな日の当たる場所で農作業を続けているからだろうか、子供から大人にかけて誰一人として肌の白い村人はいなかった。

　これこそまさにという異文化の違いを堪能していると、仮面の男が村長らしき派手な被り物を被った老人を連れてきた。

「これはこれは皆さん。よくぞお越しくださいました」

　村長の発言は公用語であったようで、今度は周りのみんなにも理解できたようだ。

「はじめまして村長殿。私は暁の翼竜のミュピリポス・レヤンロだ。ここにいるのは私の仲間だ」

「知っておりますとも。今朝神のお告げがありましたのでな」

「神のお告げ……？」

「まあまあ立ち話もなんですから、どうぞ中へ」

　村の建物はまるで弥生時代か縄文時代を思わせる古風な土や藁で出来たもので、中には穴を掘って底で暮らしているものもいた。

　台風なんかきたら一瞬のうちに全てが瓦解しそうな弱々しい印象を受けたが、そう言った事が起こった場合、この人たちならまたすぐに立て直しそうだ。

　建物以外は畑ばかりで、右を見ても左を見ても一面畑の古き良き農村生活を味わう事ができた。

　途中、水撒きをしている女性の水が俺の服にかかった。

「ぐわっ！」

「あああすみませんすみません。客人に何ということを……」

「いえいえ」

　濡れた服を拭うように女性の手が当たる。その際、前屈みになった女性の破廉恥な胸元が露わになる。

　幻想的な谷間に吸い込まれる旅人のように鼻息を鳴らして絶景山脈を眺めていたが、服はいくら拭いてもずぶ濡れとなったままだった。

「うーんどうすっかなあ」

「仕方ありませんね…………」

「えっ」

　言うは早く、俺は上着を全て脱がされた。

　また水はズボンにまでかかっていたようで、乾かすから預かると言い出され、ズボンまで奪われることになった。

「これで兄ちゃんも村の人間の仲間入りってわけだな」

　ジュアンが楽しそうにケラケラと笑う。

「いやーよかったよかった。これで晴れて俺も紛れ込める――訳ねぇだろ‼︎」

　第一お前の仮面も側から見りゃ立派な部族の一員だよ。

　しょうがないので、その女性の夫が普段着用している腰蓑の余りを、一旦貸してもらえることになった。

　馬を近くの小屋に預けると、この村でも一番大きい木でできた建物に入っていった。

　腐っても村長であることを主張するように、この建物だけは他の物の弱々しい印象とは異なり、丈夫な硬い木で作られており、他のものと区別をつけるためか、入り口付近には日のつけられた松明が二本も飾られてあった。

　窓がないせいか、建物に入って戸を閉めると一面が夜のように暗くなり、灯りは中に細々と点在する火のくべられた燭台が放つ物のみであった。

　壁には仮面の男のそれと同型と思われる面に加えて、少しづつ形の違う歪な面が並びかけられていた。

　俺たちは床に腰をかけた。

　村長の隣に座っている仮面の男は、他のものとは異なりこの村でも高い位についているのだろうか。

　先程降りてきた集団たちはいつのまにか村の中に消えていた。

「……そうすると皆さんは、この村に近々現れるという人ならざる殺人鬼から我々を守るためにやってきたと」

「はい。既に奴は五つの地点を襲撃済みであり、最後にこのポカロッコに現れるそうなのだ。このままでは、いずれこの村の全員が殺されてしまう。私たちはそれをなんとしても回避したい。それにもしこの村で準備が完了してしまえば、ここだけではなく王都やこの世界全土が魔王によって危険に晒される事となるのだ」

「なるほど……お話はよく分かりました。しかし――」

　村長は立ち上がって踵を返すと、後ろにある大きな木でできた像を見た。

　像には不気味な仮面が付けられており、巨大な角が螺旋状に渦巻いていた。

「その必要はありますまい。我々にはポカロッコの神がついておられます故」

「なっ……。お言葉ですけど長老さん。あんたはあいつの恐ろしさをわかっちゃいねぇんだ」

　俺はたまらず立ち上がってしまった。

　神に祈るだけではあの怪物をどうこうすることなんてできない。

　人間全て滅ぼそうと思っている危険なやつなんだ。見境なく全員を血の海に沈めるだろう。かつて俺にカツアゲをしてきた裏路地の男たちのように。

　俺の、ともすれば無礼にあたる態度をみても、村長やレヤンロたちは咎めることなく話を聞いていた。

「我々は過去にいくつも大きな災害を乗り越えてきました。その度に民族は崩壊するかもしれぬ危機に見舞われましたとも。決してその時代が楽だったとは言いませぬ。しかし我々はそうやって神に祈り、厄災を乗り越え生きてきたのです。今回神のお告げによって、あなた方がこうしてやって来られました。かように危険な男が村にやってくる事も事実でしょう。そこは疑っておりませぬ。乗り越えられなければ、それはこの村が滅びる定めにあっただけのこと。自然の成り行きに逆ろうてまで自分たちが生き延びたいとは思いませぬ」

　これが部族の考え方なのだろうか。

　長老の語ったあまりにも割り切っている考え方に、俺たちは賛同しかねる表情を浮かべるばかりだった。

　この自然に生命を与えられた我々が還る場所は、やはりこの自然なのです。そうして生命が巡り巡ってまた現れる。

　ですから我々に生に対する執着はないのです。

　村長はそう語っていた。村だけでなく全体が壊滅しようとも、それが運命なのだという。

　俺のいた世界でも恐竜が絶滅したりと、歴史の節目に生命が流転している大きな出来事が度々起こっている。

　しかしそうした災害に遭った後も、俺の祖先たる霊長類が発展を遂げ、文明を作るに至っている。

　破壊と再生。歴史は繰り返されているという彼らの主張も理解はできる。

　しかしだからといって、その破壊の歴史をたった一人の悪魔憑きの男に委ねていいのだろうか。

　逃れようのない病や大災害ならともかく、回避できる死はできるだけ避けたいと思うのが人間なのではないだろうか。

　生きたいと願う人間と殺したいと願う人間、どちらが傲慢でどちらが滅びねばならないのだろうか。

　村長は多分、もし神様とやらに助けてもらえない時こそが滅びるべき時だと考えているのだ。

　そうでない時は助けてくれるはずだ――と。

　そんな宗教的価値観で手の届くはずだった命を見逃すなんて、俺たちには到底無理なんだ。

　信じていない者は救われないなんて事、あっていいはずがない。

　外へ出て村の奥にいくと、そこには石碑と道祖神を祀った石像が置いてあった。

　老婆が一人、そこで眠ったように座り込んでいた。

「彼女は村の占い師でございます。皆様がやってくるという神からのお告げを受け取り、伝えくださった者です」

　老婆は全身を赤い布で包み込み、ただひたすら目を閉じて何かを待っているようだった。

　俺たちがやってきたのを知ったのか、老婆は振り向きこそしなかったが、俺たちに語りかけてきた。

「お前さん方は神によってこの地に辿り着くことを許された者たちでございますじゃ。そして間もなくこの地に現れる厄災と戦うのであれば、我々は止めはせぬ。が、同時に干渉も致しませぬ。武器も持たず知恵もない我らに唯一出来ることがあるとすれば、こうして村をお救いくださる神へと、我らの大地をお造りになる神へと供物を捧げて祈ることだけですじゃ」

　俺たちはその石碑の前に立った。

　この占い師が神のお告げを聞いたのなら、どうやらその神とやらの力は本当にあるのかもしれない。

　みんなそれぞれ神の声に耳を傾けるようにして、静かに直立していた。

　すると目の前の石碑と像が淡い光を帯び始めた。

　陽の光の反射が強いのかと思っていたが、やがてその石そのものが光っているのだと気が付いた。

「こ、これは……」

　老婆の閉じていた目がカッと開き、祈る姿勢をさらに強めていた。

「うわっ！　なんだこれ……！」

　一層眩く輝く光に包まれて、俺の視界は奪われていった。