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「夕焼けの向こう」

　　体面上、部屋は二つ取ったが、全員で広い方の部屋に集まっていた。

　　幻体は眠る必要はない、今後の方針を決めなくてはならない。

「じゃあ整理しよう」

　ソウマが床に地図を広げた。

「波動の主はこの宿の中にいるみたいだが、特定は出来てない」

『今は卵(オーウォー)の気配も全然感じないし、落ち着いてるみたいね』

「昼間はなんで感じたんだろ」

　メリルが少し間を置いた。

『卵(オーウォー)が何か魂を揺さぶる様な影響を受けたのは間違いないけど』

「影響って…そんな大きい出来事無かったよねぇ」

『うーん、わかんない。でも、一瞬ブワッと来るのよ。ブワッと。』

「とりあえず明日は二手に分かれようか、俺とハンナで街の様子と地形を確認しつつ、フェデーレの気配を探る。」

「わかりました」

「え、アタシはどうすればいいの？」

「セリアはこの宿に泊まってる冒険者とか街の人と交流深めてくれ、コミュ力高いし。」

「ふむふむ」

「私はセリアと一緒でいいの？」　

　リナリィが小さく手を上げて言う

「ああ、俺が外に出るから、アウラの鼻で卵(オーウォー)の気配を探っておいて欲しい」

「私は探知能力はさほど高く無いですしね。頼みますアウラ」

「フンフン…まっかせて！」

　ルシオに頼られて少し嬉しそうに尻尾を振る。

「んじゃ、明日はそんな感じで行くとして」

　ソウマが地図から顔を上げた。

「フェデーレの警戒は交代でやろう。今夜は俺とハンナで——」

「ねえソウマ」

　セリアが口を挟んだ。

「ん？」

「さっきのあの子、ヨルクって言ったっけ」

「ああ」

「なんか懐っこかったな。冒険者に憧れてるみたいで」

「確かにそうだったな」

「アタシのこと強そうって言ってくれたし！」

『初対面で値踏みされたんですよ』　

「いいじゃん、正しいんだから！」

　ラヴェーナの夜はひとまず平和に過ぎていった。

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　朝の食堂は、夜より静かだった。

　出発前の冒険者が数人、黙々と食事をしている。

　鎧の音と、スープの匂い。

　四人が席に着くと、すぐにヨルクが飛んできた。

「おはようございます！今日はパンと豆のスープです！」

「ありがとう」

「お口に合うといいんですけど！」

　スープを丁寧に並べながら、ヨルクがちらっとセリアを見た。

「お姉さんたち、今日も街に出るんですか」

「まあね」

「どこ行くんですか」

「んー、色々？」

「依頼受けるんですか？」

「受けるかなー？どうかなー？、」

　ヨルクの目が輝いた。

「どんな依頼！？」

「まだわかんない」

「魔獣討伐とかですか！？」

「なんでそんなに食いつくの」

　セリアが苦笑した。

「だって——」

　ヨルクが少し背を伸ばした。

「ぼく、絶対冒険者になるんです」

「へえ！」

「お父さんはここを継げって言うけど、ぼくは絶対なる」

「お父さんが宿屋やってんの？」

「宿屋はお母さんが。お父さんはギルドマスターです」

「え？ちょっと待ってギルドマスターの息子なの？」

「でもぼくは冒険者になりたい」

「いや、あの」

　ヨルクが窓の外を見た。

「もしもーし！」

　ラヴェーナの朝の光が、その横顔に当たっていた。

「ダメだ聞く耳を持たない」

「強くなって、誰も行ったことない場所に行きたいんです。あの山の向こうとか」

　遠くに山の稜線が見えた。

「ん？あー、あの山？」

「すごい魔獣がいるって、冒険者の人たちが言ってて」

「へぇ、怖くないんだ？」

「怖いよ、怖いけど」

　ヨルクが振り返った。

「怖いけど——行きたいんだ」

　セリアはその目を見た。

「……そっか！」

「お姉さんは、怖いものないんですか？」

「あるよ〜」

「でも戦うんですよね」

「そうだねぇ」

「かっこいい！」

　ヨルクが真剣な顔で言った。

「でしょ〜？」

　セリアが少し笑った。

　向かいの席でリナリィがスープを一口飲んで、小声でハンナに言った。

「……なんか、ヨルクくんとセリア、いい感じだね」

「そうですね」

　ハンナが静かに頷いた。

　ソウマはスープに手をつけながら、窓の外の山を一瞥した。

「すごい魔獣…か」

　ソウマはスープを飲んだ。

　ヨルクはまだセリアに話しかけていた。

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　午前中、チームは打ち合わせ通り手分けした。

　セリアとリナリィは市場へ。

　ソウマとハンナは町外れへ。

「なにこれ！魔法の触媒ですか！？」

　セリアが市場の露店を覗き込んだ。

　色とりどりの石が並んでいる。赤、青、黒、白——どれも掌に乗るくらいの大きさで、微かに光っている。

「へ～魔石《マナストーン》だって」

　リナリィが看板を読んだ。

「魔法の触媒として使うみたい。魔力を込めると増幅するって書いてある」

「へぇ！リナリィの幻顕力(RE)にも使えそう？」

「無理じゃないかなぁ……仕組みが全然違う気がする。」

　リナリィが一つ手に取った。

　しばらく眺めて、首を傾げた。

「やっぱり幻顕力(ＲＥ)の操作とは違うね、似た感じはするんだけど」

「似た感じ？」

「うまく言えないけど…私たちの幻体そのものが幻顕力(ＲＥ)で構成されてるから、この身体を流れるエネルギーはあくまで幻顕力(ＲＥ)しかなくて…ダメだ、やっぱり上手く言葉にできない」

「お土産に買う？」

「買いません」

「えー！」

「一応任務中だよ」

　セリアが「そうだった」と棚から手を離した。

　露店の奥にどんどん引き込まれていくセリアを、リナリィが追いかける。

「セリア、そっちは——」

「リナリィリナリィ！これ見て！でっかい牙！」

「それ魔獣の牙だよね絶対」

「さわり心地いい！」

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　ソウマ達は地形の確認をしながら街外れまでやってきた。

　この辺りまで来ると辺りはとても静かになった。

　建物が途切れて土の地面が続く。

　草が伸びていて、轍《わだち》が深く刻まれていた。

　ハンナが足元を見た。

「ソウマさん……ここに」

「ああ」

　地面に、大きな足跡が残っていた。

　人の足跡ではない。爪の跡が四つ、深く刻まれている。

　ソウマがしゃがんで確認した。

「こりゃあでかいな」

「昨晩のものですね。まだ新しい…」

　ハンナが影法師(スニーカー)を走らせて周囲を探っていると。

　近くで冒険者が二人、立ち話をしていた。

「——また出たのか、三番街の外れに」

「昨日の夜だ。見た奴がいる」

「街には入ってないんだろ？」

「今のところはな。でもここ最近、妙に活発で……」

　ソウマとハンナは顔を見合わせた。

「聞きましたか」

「ああ」

「最近になって活発になってる—か」

　ソウマが足跡をもう一度見た。

「楽園(パラディーゾ)の気配はまだないのに」

「何が原因なんでしょう」

「こういう世界では珍しくはないんだが…」

「もう少し影で探ってみます。」

「ああ、助かるよ」

　ハンナが周囲に影放ち、ソウマは足跡からまだ見ぬ魔獣を想定している。

　遠くの山が、光の中にはっきりと見えた。

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　夕暮れの光が、ラヴェーナの石畳を橙色に染めていた。

　宿に戻ると、玄関の前にヨルクが一人で遠くを見ていた。

「お、ヨルクただい…ま？」

　声をかけかけて、止まった。

　ソウマたちに気づいていない。

　視線の先は山だった。

　夕陽を受けた稜線が、赤くはっきりと浮かんでいる。

「ヨールクッ」

　セリアが声をかけた。

　ヨルクがはっと振り返った。

「あ——！おかえりなさい！今日はどうでしたか？」

「楽しかったよ！さっき、何見てたの」

「あの山です」

　ヨルクが山の方を指差した。

「さっき、冒険者のおじさんたちが話してて」

「うん」

「あの山の向こうに、すごい魔獣が出たって。Sランクの冒険者が五人がかりで追い返したって」

　セリアはヨルクの顔を見た。

　怖がっていない。

　怖がっていないどころか——目が輝いていた。

「……楽しそうだねぇ」

「怖いですよ！？Sランクでも苦戦するんですよ！？」

「でも?」

「でも——見てみたいんだよなあ」

　ヨルクが山から目を離せないまま言った。

「どんな魔獣なんだろ。あの山の向こうに、どんな景色があるんだろ」

　夕風が吹いた。

　ヨルクの前髪が揺れた。

「ぼく、冒険者になったら絶対行くんだ！」

「……そっかぁ」

　セリアが隣に立った。

「あの山」

「はい」

「登ったことある人、何人くらいいるの？」

「少ないですよ。危ないから。でも——」

　ヨルクが少し胸を張った。

「ゼロじゃないんです。ちゃんと帰ってきた人が、何人もいる」

「ゼロじゃない」

「ゼロじゃないから、行けるんだと思って」

　セリアはその横顔を見た。

　そして何も言わずに、一緒に山を見ていた。

『——ソウマ』

　メリルが小さく呼んだ。

　ソウマは横に立ってヨルクと山を見ていた。

『…こりゃ間違いないね』

「ほーん」

『さっきから、ずっと揺れてる』

　ソウマはチラっとヨルクを見た。

『感情の高ぶりと完全に一致してるわ』

　夕陽が沈んでいく。

　ヨルクはまだ山を見ていた。

　その目に、橙の光が映っていた。

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