33/43

「脚本の外」

　深夜二時。

　玲司は机に向かったまま、動いていなかった。

　COSMAの選抜書類が広げてある。

　だが視線はその上にある志織の付箋に止まっていた。

「絶対受かる。二人で」

　半年前に貼った字だ。

　玲司はゆっくり息を吐いて、書類を閉じた。

　——俺は今、何を迷っている。

　窓の外、トーア・シティの夜景が光っている。星は見えない。いつ見ても見えない。それでも玲司は空を見上げた。

　背後でドアが開いた。

「……起きてたのか」

「眠れなくて」

　志織がコップを二つ持って入ってきた。一つを机に置く。

　玲司は受け取らずに、また窓の外を見た。

「あいつら、明日も来ると思うか」

「来ると思うよ」

　迷いなく志織が言った。

「……なんでそう思う」

「だって昨日も来たじゃん」

　玲司は黙っていた。

「玲司」

　志織が兄の背中に向かって言った。

「私、明日もう一度話しかけてもいい？」

　少しの間があった。

「……勝手にしろ」

　拒絶ではなかった。

　志織が小さく笑った。玲司には見えなかったが、気配でわかった。

「うん。おやすみ」

　ドアが閉まる。

　玲司はコップを手に取って、一口だけ飲んだ。

　窓の外の空は、まだ暗かった。

　　　　　　　　　　　======================>

　同じ頃。

　トーア・シティの路地の奥、ソウマたちは壁に背を預けていた。

「もう三日目やで」

　カイルが腕を組んで空を仰いだ。

「早いなぁ」

「うーん早いなぁ」

　ソウマが同意する。

「楽園(パラディーゾ)は今日より大きな手ぇ打ってくるで。昨日みたいな茶番やなく——玲司の目の前で、俺らをほんまもんの悪に見せにきよる」

「来るだろうなぁ」

「来たとき、玲司はどっち信じると思う？」

「そりゃ俺たちだろ？」

　即答だった。

　カイルが眉を上げる。

「ちなみに…根拠は？」

「昨日、帰り際に謝ってくれたぜ？」

「それだけかい！」

「っへ、十分だろ？」

　カイルがしばらくソウマを見て、それから小さく噴き出した。

「ほんっまおめでたいやっちゃなぁ！」

「そうか？」

「そうやで」

『そやそや！』

　カイルとウェンティが声を揃えた。

　リナリィがくすっと笑った。

「私、今日は志織さんのところに行きます」

「え、一人で？」

「昨日より距離が縮まってるのわかったので。ここはいけると思います」

「頼もしいな」

「任せてください」

　ハンナがリナリィの隣でこくりと頷く。

「私もリナリィさんと一緒に行きます」

「二人で行くんかい」

「……心強いですよね」

「まあそうやけど」

「よし」

　ソウマが立ち上がった。

「じゃあ俺は玲司を待つ。作戦会議終わり」

「早っ」

「行動あるのみだろ」

　カイルがもう一度噴き出す。

「ほんまこいつは——」

　夜のトーア・シティに、笑い声が溶けていった。

　　　　　　　　　　======================>

　廃ビルの最上階。

　ナウラが窓枠に肘をついて、夜景を眺めていた。

　バキアが肩の上で目を細める。

「ホロロロ…楽しそうですね。」

「ああ」

　ナウラが静かに笑った。

「あの男——昨日、帰り際に何と言った」

「怪我させて悪かったな、だったかなぁ」

　ワッコーが欠伸をしながら答えた。

「ホロロロ……実に、興味深い」

　バキアの目がゆっくりと開く。

「脚本通りには動かない男か」

　ナウラが夜景から視線を切った。

「——では、明日は少し丁寧に舞台を整えよう」

　　　　　　　　　　======================>

　朝のトーア・シティは人が多い。

　磁気シャトルが次々と滑り込んでくる時間帯だった。

　リナリィとハンナはマンションの向かいのカフェで、ガラス越しにエントランスを見ていた。

「……来るかな」

「来ると思います」

　ハンナが静かに言った。

「志織さんは昨日、自分から動いた人ですから」

「そうだよね」

　リナリィがカップを両手で包む。

　九時を少し過ぎたころ——カフェのドアが開いた。

「やっぱりここにいた！」

　志織が迷いなく入ってきた。リナリィたちの席に一直線に歩いてくる。

「ちょっと聞いていい？」

　椅子を引いて、許可を取る前に座った。

　リナリィが目を丸くする。

「え、あ、どうぞ……」

「玲司のこと、本当に守れるの？」

「……守ります。」

「なんで？」

「玲司さんに——絶望してほしくないから」

　志織が少し首を傾げた。

「絶望…って？」

「敵は…フェデーレ玲司さんの卵(オーウォー)、魂を狙ってるんです。強引に来られたら、魂に取り返しのつかない傷が残るかもしれない。それだけは——させたくない」

　志織がじっとリナリィを見た。

　三秒ほど沈黙した。

「……嘘じゃないね」

「嘘じゃないです」

うん、わかった」

　志織があっさり言った。

「私が玲司を説得してみる」

「え」

「「玲司はああ見えて、わかったら動くから。ただ時間かかるだけで」

　ハンナが少し目を見開く。

「……志織さんは、怖くないんですか。こんな話に巻き込まれて」

「怖いよ」

　志織がぱっと答えた。

「でもソウマさん、昨日怪我してたじゃないですか」

「…はい」

「それでも今日も来た。あの人の目、怖がってなかったから」

　志織が窓の外を一度見た。

「嘘をついてる目でも、諦めてる目でもなかった。だから私は信じることにしました」

　リナリィが何か言いかけて、止まった。

　ハンナが静かに微笑んだ。

「そういえば——」

　志織がハンナを見た。

「あなたの名前、まだ聞いてなかったね」

　ハンナが少し驚いた顔をした。

「……ハンナ、です」

「ハンナさん。よろしく」

　志織がにこっと笑った。

　　　　　　　　　　======================>

　昼過ぎのトーア・シティは人が多い。

　昼休みの学生、買い物客、磁気シャトルから吐き出されるサラリーマン。

　路面の光ラインが人波に埋もれて見えなくなる時間帯だ。

　廃ビルの屋上で、ナウラが空を見上げていた。

「ワッコー」

「ん？」

「今日の舞台は——広く使う」

　ワッコーの目が少し動いた。

「広く？」

「一点に集中させす、街全体に散らす。そうすることで——」

　ナウラが手すりから離れて、街を見下ろした。

「ヒロイックたちは分断される」

　ワッコーがキーホルダーの束をじゃらりと取り出した。

　小型の怪人型が十数個、鎖でまとめてある。

「全部出していいの？」

「好きなだけ構わんよ」

　ワッコーの目がぱっと輝いた。

「やったぁ！」

「坊っちゃん。」

　アーケが呆れたように翼を広げる。

「はしゃがないですことよ。これは舞台ですことよ」

「わかってるよ」

　ワッコーがキーホルダーを一つ摘まんで、街へ向けて放り投げた。

　次。また次。

　十数個が夕空に弧を描いて、トーア・シティの各所へ散っていく。

「ホロロロ……」

　バキアの目が大きく開いた。

　街のあちこちを同時に捉える。

　着弾点ごとに、小型の怪人が膨れ上がった。

　路地に一体。公園に二体。駅前の広場に三体。

　それぞれが別の方向に走り出す。

　悲鳴が上がり始めたのは、ほぼ同時だった。

　　　　　　　　　　　======================>

『ソウマさん！北側二体です！』

　ハンナの通信が飛び込んできた。

『南も出た！三体、駅前に向かってるわ！』

　リナリィが続く。

「っ、散らしてきやがったか——」

『ソウマ、東の公園にも気配だナ！』

　ニッカの声。ソウマは瞬時に地図を頭に展開した。

　北、南、東——少なくとも三方向。同時多発だ。

「カイル、北頼む！リナリィとハンナは南！俺は東だ！」

「一人でいくんか！？」

「小型だろ、余裕余裕」

「……わかった、気ぃつけや！」

　四人が一斉に走り出した。

　廃ビルの屋上で、ナウラが口角を上げた。

「分断できたな」

「ホロロロ……」

「さて」

　ナウラがバキアの視界を通して、街を見渡した。

　東の公園——ソウマが単独で向かっている。

　北——カイル。

　南——リナリィとハンナ。

　そして。

　大通りを歩いている二人組。

　玲司と志織だった。

「ヒロイックが手薄になった場所に——」

　ナウラが静かに手を上げた。

「丁度いい怪人が、現れる」

　ワッコーが最後の一個を手の中で転がした。

　一番大きなキーホルダーだった。

「こいつはお気に入りだよっと」

　それを放り投げた。

　大通りは夕方の人波が戻り始めていた。

　玲司は志織と並んで歩いていた。

　志織が今日リナリィたちと話したことを、ぽつぽつと話している。

「ハンナさんって静かな子なんだけどね、目がすごく真剣で」

「……そうか」

「玲司、また上の空」

「聞いてるよ」

「どうせCOSMAのこと考えてる」

　玲司は答えなかった。

　——違う。

　今考えているのはCOSMAじゃない。

　今朝、ソウマが怪人の前に滑り込んできた瞬間のことだ。

　考えるより先に動いていた。アイツの動きは——

「玲司…」

　志織が急に立ち止まった。

　前方の人波が、音もなく左右に割れていく。

　路地の入口から這い出てきたのは、小型の怪人だった。一体じゃない。路地の奥から次々と溢れ出てくる。

　五体。六体。七体——

「っ」

　玲司が志織を背後に庇って後退した。

　左。塞がれている。

　右。路地がある——が、奥が見えない。

　前方の怪人が一歩踏み出した。

「逃げるぞ」

「どっちに！？」

　玲司が右の路地を選んだ瞬間——奥から二体が走ってきた。

　完全に囲まれた。

　志織が玲司の背中を掴む。

　玲司は両手を広げて、志織を壁に押しつけるように庇った。

　怪人たちがじりじりと距離を縮めてくる。

　——何もできない。

　武器もない。逃げ道もない。

　玲司の奥歯がギリ…と鳴った。

　それでも、一歩も動かなかった。

「玲司、怖い…」

「っ大丈夫だ！」

　何の保証もない、だけど…

　怪人の一体が跳躍した——――

「やらせるかっての！！」

　真横から黒い装甲が飛び込んできた。

　怪人を腕ごと掴んで、地面に叩きつける。

　ソウマだった。

　幻装のフォトンラインが路地の薄暗さの中で青紫に光る。

「すまねぇ遅くなった！」

　振り返りもせずに叫んだ。

　残りの怪人が一斉に向かってくる。

「偵察用の雑魚なんざ何体いても蹴散らしてやるぜ！」

　ソウマが前に出た。

　二体を同時に受け止めて、路地の壁に叩きつける。三体目を蹴り飛ばす。四体目が背後から——

「ソウマ君！」

　リナリィの水の刃(シェ・ジアド)が背後の怪人を両断した。

「東は片付いたので手伝いに来ました！」

「おっと、早いな！」

　ハンナの影縛鎖(シャドウライン)が残りを縫い止める。

　調律粒子(アジャストタキオン)が路地に霧散した。

　ソウマが幻装を解いた。

　玲司がソウマを見ていた。

　壁を背に志織を庇ったまま動いていなかった。

　一歩も退かなかった。武器も力もないのに——退かなかった。

　二人の目が合った。

　ソウマが口を開きかけた。

　玲司が先に言った。

「……お前らが来なかったら、どうなってたかはわかる」

「っと…」

「……それだけだ」

　ソウマが少し笑った。

「十分だよ」

　怪人が霧散した路地に、夕方の光が差し込んでいた。

　カイルが北側から戻ってきた。

「全部片付けたで——って、もう終わっとるやん」

「おそっ」

「うるさいわ、北は五体おったんや」

　リナリィが小さく笑った。

　志織がハンナの隣でほっと息を吐いている。

　玲司は路地の入口に立ったまま、ソウマたちを見ていた。

　笑っている。普通に、笑っている。

　怪我をして、囲まれて、それでも——こいつらは笑っている。

「……一つ聞いていいか」

　玲司が口を開いた。

　全員が玲司を見た。

「お前たちが言う、多元世界ってのは——本当に無数にあるのか」

　ソウマが答えた。

「そうだなぁ、数えきれないくらいには」

「宇宙も」

「宇宙もってか、宇宙がいっぱいある…かな？」

　玲司がしばらく黙っていた。

　空を見上げた。

　トーア・シティの夕空は、オレンジと灰色が混じっている…星はまだ見えない。

「……話を、聞かせてくれ」

　誰も声を上げなかった。

　リナリィが口を手で押さえた。

　ハンナが目を細める。

　カイルが腕を組んで、ふいっと空を仰いだ。

「……そらよかったわ」

　カイルがぼそっと言った。

「ほんなら場所変えよか。立ち話もなんやしな」

「すげぇ静西弁だな…俺達の家来るか？」

　玲司が言った。

　全員が少し驚いた顔をした。

「言っとくが、狭いぞ」

「大丈夫ですよ」

　志織がぱっと笑った。

「私、お茶淹れます」

「急に張り切るなよ」

「いいじゃん」

　玲司が小さく息を吐いた。

　歩き出す。

　ソウマが隣に並んだ。

　玲司は何も言わなかった。

　ただ、追い払いはしなかった。

　夕暮れのトーア・シティを、六人で歩いた。

　　　　　　　　　　＝＝＝＝＝＝＝＝＞

　廃ビルの屋上で、ナウラは夕空を見ていた。

　バキアの目が、六人の背中を映している。

「……脚本の外へ出たな」

　ワッコーがキーホルダーを一つ、手の中で転がした。

「あっれー？失敗じゃん！」

「坊ちゃん。」

「ホロロロ……」

「失敗ではない」

　ナウラが口角を上げた。

「信頼させてからの方が——絶望は味わい深くなる」

　バキアの目が、ゆっくりと閉じた。

もし少しでも「続きが気になる」と思っていただけたら、ブックマークや評価で応援してもらえると励みになります。

感想もお待ちしております。