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「信用と不信」

　朝が来た。

　トーア・シティの夜明けは早い。

　磁気シャトルが動き始め、路面の光ラインが昼間モードに切り替わる。

　街が目を覚ます音がする。

　ハンナはその音を、路地の影の中で聞いていた。

　ニッカが耳をそばだてたまま、動かない。

『……ハンナ。昨日より多いナ』

　小さな声だった、ハンナが目を細める。

『影の中に気配だナ。昨夜は一つ、今朝はもう四つだナ』

　ハンナは即座に通信を開いた。

「ソウマさん。楽園(パラディーゾ)の偵察、昨夜より増えてます。少なくとも四体」

『……本格的に動き始めたか』

　ソウマの声が短く返ってくる。

『カイルさんは？』

「こっちも感じてるで」

カイルの声が割り込んだ。

「北側の路地にも二体おる。合計六体以上や」

　沈黙が一瞬あった。

「今日中に信用を取らな、手遅れになる」

　カイルが静かに言った。珍しく、冗談のない声だった。

　全員がカフェに集まった。テーブルの上に、ニッカが索敵で拾った情報が並ぶ。

「楽園(パラディーゾ)はもう今日か明日には動くはずだ」

ソウマが地図を見ながら言った。

「あの二人を強引に連れて行こうとするはずだ」

「そうなる前に信用を取る、か」

リナリィが呟く。

「でも昨日あんなに拒絶されて……」

「昨日とはアプローチを変えてみよう」

　ソウマが立ち上がった。

「俺が行く。一人で」

「一人で？」

ハンナが眉を寄せる。

「大勢で囲んだのが悪かった。昨日のアイツの目ーーただ、信用できる理由がなかっただけだ」

　カイルが腕を組んだ。

「……ま、そうやな。集団で来られたら誰でも身構える」

「その間、カイルたちは周囲のクリエイターの偵察怪人を潰しておいてほしい。アイツに変なものを見せたくない」

「任せとき」

『頑張りや！ソウマ！』

　ウェンティの激励を受けてソウマは一人カフェを出た。

　大学のキャンパスに、朝の人波が流れていた。

　ソウマは正門の外で待った。

　ネックレス型の魂玉(アニムストーン)になっているメリルを首に下げて、ただの高校生として立っている。

　九時二十分。

　群青色の短髪が人混みの中に見えた。

　玲司が一人で歩いてくる。

　志織とは別の講義らしい。

　ソウマは並んで歩き始めた。

　声はかけない、ただ隣にいる。

　玲司が気づいた。

　足を止めかけて、止めなかった。

　無視して歩き続ける。

　ソウマも歩き続けた。

　五十メートル。

　百メートル。

　玲司が低い声で言った。

「……しつこいな」

「ああ、諦めは悪い方なんだ」

「何がしたい」

「話がしたいだけだ」

「昨日も同じこと言ったが？」

「ああ」

　また沈黙…キャンパスの木立の間を風が抜けていく。

　ソウマはふと、口を開いた。

「アンタ、宇宙飛行士目指してるんだろ」

　玲司の足が、止まった。

　振り返った目に、昨日とは違う何かがあった。

　警戒ではない。

　——驚き、だった。

「……なんで知ってる」

「昨日の夜、空を見てた。あの目で分かった」

　玲司はしばらくソウマを見ていた。

　探るような目だった。

　嘘かどうか、測っている目だった。

「……俺の何を見てた」

「星が見えない空でも、探してた。そういう目だった」

　長い沈黙だった。

　玲司が小さく息を吐く。

「……五分だけだ」

　初めて、少し扉が開いた気がした。

　木陰のベンチに、二人で座った。

　玲司は腕を組んで、正面を向いたまま話を聞く体勢だ。

　ソウマを見ていない。

　それでいい、とソウマは思った。

「俺たちはV.C.Tという組織の人間だ。多元世界——平行して存在する無数の宇宙を守るために動いている」

「……」

「アンタには素質がある。俺たちが言うところの卵(オーウォー)——俺たちと同じく、幻顕者(リアライザー)になれる素質だ。そしてそれを狙っている敵がいる」

　玲司がゆっくり息を吸った。

「多元世界」

「ああ」

「リアライザー」

「ああ」

「……正気か？お前」

「まぁ…普通そういう反応になるわな」

　玲司が初めてソウマの方を見た。　

　馬鹿にしているわけではない、本気で確認している目だった。

「証拠は」

　ソウマは少し考えて、立ち上がった。

　キャンパスの端、人気のない木立の奥に場所を移す。

　玲司が黙ってついてきた。

　ソウマは胸元のネックレスに触れた。

「メリル、今は必要な幻装だ行けるな？」

『うん、大丈夫そう』

　ネックレス型の魂玉(アニムストーン)が淡く光る。

「……幻装、ノックスファング」

　ソウマの全身を調律粒子が包んだ瞬間——漆黒の装甲が展開した。

　青紫のフォトンラインが走る。

　変身は瞬く間だ。

　玲司が立ち上がりかけて止まった。

　目が、大きく開いている。

「……」

「信じてもらえたかな？」

　装甲を解いてソウマが言う。

　玲司はしばらく黙っていた。

「お前、今——何をした？」

「変身だな、装着とも言えるけど…」

「……変身」

「そうだな」

　また長い沈黙。

　玲司が頭を抱えて、ゆっくり息を吐いた。

「……わかった。話を聞く」

　ソウマが説明した。

　多元世界のこと、フェデーレのこと、オーウォーが狙われる理由。

　玲司は途中で口を挟まなかった。

　宇宙工学を学んでいる頭で、聞いた情報を整理しているのが表情から伝わってきた。

　全部話し終えたとき、玲司が静かに言った。

「志織には言うな」

　ソウマが眉を寄せる。

「あいつを巻き込みたくない」

「でも志織さんも——」

「志織には関係ない」

　強い声だった。

　有無を言わせない声だった。

　ソウマは一瞬、何かを言いかけて、止めた。

　——今じゃない…か、俺たちが守ればいいだけの事だ。

「……わかった」

「俺一人で対処する。お前たちのことも、まだ完全には信用してない。ただ——」

　玲司が空を見上げた。

　木立の隙間から、トーア・シティの白い空が見えている。

「昨日の夜、空を見てたのは本当だ」

　それだけ言って、玲司は立ち上がった。

「また話す。それじゃあな」

　背中が遠ざかっていく。

　ソウマは見送りながら、胸の中で何かが引っかかるのを感じていた。

　——志織には関係ない。

　守りたい、じゃなくて、遠ざけたい。

　あの言い方は——何か、違う気がした。

　それ以上は上手く言葉にならなかった。

　同じ頃。

　リナリィは大学の近くの公園のベンチに座って、アウラの魂玉(アニムストーン)を手の中で転がしていた。

　ハンナが隣で周囲の影を静かに探っている。

　カイルに怪人の残党狩りを任されて、二人で待機中だった。

　そこへ、声がかかった。

「あの——」

　振り返ると、群青色のミディアムヘアの女性が立っていた。

　志織だった。

　リナリィが立ち上がりかけると、志織が先に言った。

「座ったままでいいです。私から話しかけたかったので」

　その落ち着いた声に、リナリィは少し面食らった。

「……私たちのこと、覚えてたんですか」

「一度会った時に…特徴的な制服だったから覚えやすくって」

　志織がベンチの端に腰を下ろした。

　リナリィとの間に少し距離を置いて、でも逃げる気配はない。

「玲司に、何をしようとしてるんですか」

　真っ直ぐな目だった。

　怒っているわけじゃない、ただ、知りたいという目だった。

　リナリィは少し考えて——正直に話すことにした。

「玲司さんには、私たちには見えている危険が迫っています。それを伝えて、守りたいんです」

「危険って」

「上手く説明できないんですが——」

　リナリィが言葉を選ぶ。

「玲司さんは特別な素質を持って生まれていて、それを狙っている人たちがいる。私たちはその人たちから彼を守る組織にいます」

　志織はしばらく黙っていた。

「……信じるかどうかは別として」

　志織がゆっくり言った。

「あなたたちが嘘をついているようには見えない」

「本当のことしか言っていません」

「うん」

志織が小さく頷く。

「玲司はどうでした？」

「今日、仲間が話しに行っています」

「そっか」

　また沈黙…公園の木の葉が風に揺れた。

「玲司はね」

志織が空を見上げながら言った。

「昔から、全部一人で抱えようとするんです。私を心配させないように、全部自分で解決しようとする」

「……」

「だから多分、あなたたちのことも、私には黙ってると思う」

　リナリィは何も言えなかった。

「でも私は」

志織が視線を戻した。

「信じます、あなたたちのことを」

　その目が、リナリィの目をまっすぐ見ていた。

「玲司は絶対信じないと思う——でも、私は信じる」

　リナリィは胸の中で何かが動くのを感じた。

　この人は、兄のことを全部わかっていて、それでも自分で判断している。

「……ありがとうございます」

　気づいたら、そう言っていた。

　志織が小さく笑った。

「あなた、いくつ？」

「十六です」

「三つ下か」

　志織が少し目を細める。

「なのに、ずいぶん真剣な顔するんだね」

「そういう任務…仕事？なので」

「そっか」

　志織が立ち上がった。

「玲司をよろしくお願いします」

　深く、頭を下げた。

　リナリィは立ち上がって、同じように頭を下げた。

　——絶対に守る。

　言葉にはしなかった、でも、そう思った。

　夕方になり、トーア・シティの街に橙色の光が落ちてくる。

　磁気シャトルの本数が増え、帰宅する人波が路面の光ラインを埋め始めていた。

　最初の異変はハンナが感じた。

『ハンナ。影の気配が一気に増えたナ』

「……来た」

　ハンナが即座に通信を開く。

「ソウマさん、カイルさん、楽園(パラディーゾ)が動きます」

『わかった』『こっちも見えてるで』

　二つの声が重なった。

　怪人が姿を現したのは、大通りの三か所同時だった。

　体長二メートルほどの人型。

　ぬらりとした輪郭が夕暮れの中に滲んでいる。

　ソウマが幻装した。

「幻装——ノックスファング！」

　漆黒の装甲が展開する。

「竜騎士(ドラグーン)！」

カイルが隣で竜騎士の装束を纏った。

　ソウマとカイルが二体を各個撃破する。

　三体目の動きをハンナの影縛鎖(シャドウライン)で封じ、リナリィが新しく覚えたリアリティ(リアライズアビリティ)『水の精霊(シェ・レァラ)』の技、水の刃《シェ・ジアド》で仕留めた。

　偵察用に幻顕(リアライズ)された怪人だ、一分もかからなかった。

　だが——

「…多すぎひんか」

　カイルが周囲を見渡して、眉を寄せた。

「七体いたな」

「昨日の偵察は六体。増えてる」

『ソウマ』

　メリルの声が硬かった。

『これ、陽動じゃない？』

　その瞬間、ハンナが叫んだ。

「北の路地——ナウラです！」

　路地の奥に、ナウラ・ダグバが立っていた。

　肩の上でバキアが羽を広げている。

その目が、静かに街を見渡していた。

「……遅かったな、幻顕者(リアライザー)諸君」

　ナウラが小さく笑った。

「吾輩の『脚本』は——もう、始まっている」

　その声が、この街の空気に溶けていくように広がった。

　玲司は帰路についていた。

　大学からマンションまで、いつもの道だ。

　志織と待ち合わせて、一緒に帰るはずだった。

　そのとき、前方が騒がしくなった。

　サイレンの音…警官が走っている。

　無線から何かの声が漏れ聞こえた。

　——凶悪犯グループが大通りで暴れている。

　複数名、要警戒——

　玲司が立ち止まった。

　角を曲がると、視界に飛び込んできたのは——警官隊に取り囲まれたソウマたちの姿だった。

　ソウマが両手を上げている。

　カイルが動きを止めている。

　リナリィとハンナが背中合わせで固まっている。

「……」

　玲司の頭の中で、何かが音を立てて崩れた。

　警官に囲まれている、逃げようとしている。

　やっぱりこいつらは——

「玲司！」

　志織の声がした。

　振り返ると、志織が走ってくるところだった。

「何があったの——」

「行くぞ」

　玲司は志織の手を取って、その場を離れた。

　背後でソウマの声がした気がした。でも、振り返らなかった。

　路地の奥で、ナウラが踵を返した。

「第一幕は——吾輩の『脚本』通りだ」

　バキアが静かに羽を畳んだ。

　ソウマが幻装を解いたのは、警官隊が引き上げた後だった。

　ナウラの悲戯曲(コモエディア)の効果が切れたのか、警官たちは首をかしげながら散っていった。

　残ったのは、夕暮れの大通りと、四人の沈黙だった。

「……やられたな」

　カイルが低く言った。

「凶悪犯グループ、か。うまいことやりよる」

「玲司が見てた」

「わかっとる」

　リナリィが俯いて、拳をぎゅっと握った。

「……せっかく志織さんが信じてくれたのに」

「切り替えよう」

　ソウマが言った。

　声は静かだったが、有無を言わせない響きがあった。

「楽園(パラディーゾ)は明日も動く。今夜中に次の手を考えよう」

　カイルが一瞬ソウマを見て、小さく頷いた。

「……そうやな。落ち込んでる暇はないか」

　ソウマは玲司が立っていた場所を一度だけ見た。

　——守ろうとしていた…全力で。あの背中は俺と同じだ。

「明日また話す。それだけだ」

　そう言って、ソウマは顔を上げた。

　マンションに帰り着いた玲司は、リビングのソファに座ったまま動かなかった。

　志織がお茶を持ってきて、隣に置いた。

　何も言わずに、隣に座る。

　しばらくして、玲司が口を開いた。

「警察に囲まれてた」

「そだね」

「やっぱり、あいつらは——」

「玲司」

　志織が静かに遮った。

「私ね、今日あの子たちと話したよ」

　玲司が顔を上げた。

「……志織」

「茜色の髪の子。リナリィって言うんだって」

「なんで——」

「私が話しかけたの」

志織が真っ直ぐ玲司を見た。

「嘘をついてる目じゃなかったよ、玲司」

「でも警察が——」

「それがあの子たちのせいだって、証拠はあるの？」

　玲司は言葉に詰まった。

　志織が続ける。

「玲司は全部一人で抱えようとするから、私には黙ってるつもりだったでしょ」

「……」

「でも私も関係あることだよ、これ」

　玲司はしばらく黙っていた。

　窓の外、トーア・シティの夜景が静かに光っている。

「……少し、考える」

　それが精一杯の答えだった。

　志織は何も言わずに、お茶のカップを兄の手に押し付けた。

　その夜、ソウマは特異領域(シンギュラーゾーン)へ通信を入れた。

『状況は把握してるよ』

　アルの声が静かに返ってきた。

『ナウラが動いた。想定より早い』

「明日、また接触する。玲司はまだ——」

『ソウマ』

　アルが遮った。

『君が諦めない限り、扉は閉じない。それだけだよ』

「信用ってのは一日で積み上がるもんやない」

　　ソウマは少しの間、黙っていた。

「……わかった」

　通信が切れた。

　メリルが魂玉(アニムストーン)の中から、小さく言った。

『ねえ、ソウマ』

「どした？」

『あの波動……やっぱり、何か、引っかかるんだよね』

　ソウマが眉を寄せる。

「波動が…？」

『うん……なんだろ。上手く言えないんだけど』

　メリルはそれ以上言わなかった。

　ソウマも、それ以上聞かなかった。

　夜のトーア・シティに、静かに光が満ちていた。

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