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『幻装甲』

　「「幻装甲！！」」

　――ガシャンッ！

　ソウマとメリルのかけ声と共にフルゴオルビス・アルマの胸部装甲が、左右に割れた。

　まるでソウマを招き入れるように。

「行くぜ、メリル」

『ええ！』

　短い言葉だけで、全てが通じた。

　ルクスブレイバーの四肢が、開いた装甲の内側へと収まっていく。腕が、脚が、胴体が――ぴったりと、まるで最初からそこにあるべきだったように嵌まり込む。

　装甲が、閉じた。

　――ドクンッ。

　ソウマの魂命(アニムスヴィータ)と、フルゴオルビス・アルマに宿るメリルの魂玉(アニムストーン)が一つに重なった。

　白い機体を走っていた光の筋が、赤に染まる。金に変わる。

　額の魂玉(アニムストーン)が、夜明けの太陽のように輝いた。

　「「ルクスッ！　イグナイトッ！！」」

　二つの声が、一つになって轟く。

　爆発的な幻顕力(ＲＥ)の奔流が全身を駆け巡り、孤児院の庭の地面がその余波でめくれ上がった。

　白と赤と金。

　空に向かって、全長五メートルの強化装甲が立つ。

　巨兵ダリオが、ほんの一瞬――動きを止めた。

「さぁ……」

　ルクスイグナイトの双眸が、燃えるように輝く。

「ここから先は俺の幻想だぜ！！」

「ゥゥゥゥルグォォォォッ！！」

　巨兵が吠えた。

　理性をほとんど手放した、獣の咆哮。

　ダリオを核にした十メートル超の泥と瓦礫の塊が、その巨大な腕をルクスイグナイトめがけて真上から振り下ろす。

　街一つを潰せそうな、圧倒的な質量の暴力。

　しかし、ルクスイグナイトは――一歩も引かない。

「ッ……せいやァ！！」

　片腕を、真上に向けて突き出す。

　――ズドォォォォンッ！！

　衝突の瞬間、周囲の地面が爆発したように砕け散り、爆風が孤児院の木々をなぎ倒した。

　土煙が晴れる。

　ルクスイグナイトの足元には、クレーターのような窪みが刻まれていた。

　しかし、その腕は折れていない。

　巨兵の拳を、片手で、受け止めていた。

「……なァ」

　巨兵の胸部――ダリオの意識が揺れた。

　押し返されている。

　この俺が。この質量が。このアルケミストが。

「ナゼ……オレが……ッ」

　言葉にならない。

　これまで何度となくソウマと刃を交えてきた。その度に忌々しかった。煩わしかった。だが、恐ろしいとは思わなかった。

　今は違う。

魂命(アニムスヴィータ)が、危険を感じ取り警鐘を鳴らしている。

「……ア、アァァ……！？」

「行くぞメリル」

『うん――全開ね、ソウマ！』

　ルクスイグナイトの拳に、フォトンラインの光が集束する。

　赤と金の光が、燃え盛るように膨れ上がった。

「吹ッ飛びやがれ！イグニスナックルッ！！」

　――ズガァァァァァンッ！！！

　巨兵の腕が、根元から粉砕された。

　砕けた泥と瓦礫が四方へ飛散し、巨兵の上半身が大きくよろめく。

　防壁の裏側。

「……っ」

　セリアは、息を忘れていた。

　さっきまで街を溶かし回っていたバケモノが、よろめいている。

　あの白と赤と金の機体の、たった一撃で。

「ソウマ……君……」

　隣でリナリィが、震える声で呟いた。

　ハンナは何も言わなかった。ただ、防壁を維持する手に力を込めながら、静かに笑っていた。

　その時だった。

　――バリィィィィンッ！！

　遥か上空、雲を切り裂くような白い閃光が走った。

　直後、地面を揺らす衝撃波。

　ソウマはルクスイグナイトの視線を一瞬だけ空に向けた。

（先生……）　想像するだけで背筋が粟立つ。

　だが今、自分が見るべきものはここだ。

　よろめきながらも、巨兵が再び体勢を立て直そうとしている。

「まだやるか」

　ルクスイグナイトの双眸が、静かに燃えた。

　巨兵が、吠えた。

　折れた腕の断面から溶解液が滝のように噴き出し、それが瞬時に硬化して新たな棘の塊へと変わっていく。

　傷ついても、溶かして、固めて、再生する。

　泥と瓦礫で出来た化け物の、唯一の強みがそれだった。

「ちぃっ……キリがねぇ！」

　ルクスイグナイトが距離を取る。

　その隙を縫うように、巨兵の全身から無数の溶解液の飛沫が孤児院へと降り注いだ。

「――『木鎖の防壁(クゥネィラ・ウォール)』！！」

　ハンナとリナリィの声が重なる。

　翠の木の幹と漆黒の影の鎖が絡み合い、孤児院を覆う防壁が溶解液を弾き返す。

　しかし。

「……ッ」

　ハンナの足元がぐらついた。

　額に、汗が滲む。

「ハンナ！幻顕力(ＲＥ)がかなり減ってるナ！！」

「大丈夫…！大丈夫よ…まだ…！」

　強がりだった。

　巨兵の再生が続く限り、溶解液の雨は止まらない。防壁を維持するための幻顕力(ＲＥ)が、じわじわと削られていく。

　リナリィにも、それが伝わってきた。

　共鳴している二人の幻顕力(ＲＥ)は繋がっている。ハンナの消耗が、そのまま自分の腕に重さとして伝わってくる。

（このままじゃ……防壁が崩れる）

　その時だった。

「……ねぇ」

　防壁の裏側から、声がした。

　セリアだった。

　子供たちをしっかりと後ろに庇いながら、彼女はじっと防壁の向こう――巨兵を見つめていた。

「アタシのせい……だよね」

「え？」

「アタシが卵(オーウォー)とかいうのを持ってるから、あいつはここに来た。……アタシのせいで、街が溶けて、孤児院が壊れて、みんなが傷ついて」

　声は震えていなかった。

　ただ、真っ直ぐだった。

「……だから」

　セリアは立ち上がった。

「アタシも、何かしたい」

「セリアさん、危険です！」

　ハンナが鋭く制止する。

「わかってる」

　セリアは引かなかった。

　その瞳は、恐怖で濡れていない。絶望でも、諦めでもない。

「でも、守られてるだけじゃ嫌なの。……あの子たちの前で、震えてるだけの自分でいたくない」

　子供たちが、セリアの服の裾を握っていた。

　小さな手が、震えながら、それでも離さずに握っていた。

「セリアおねえちゃん……」

「大丈夫」

　セリアはその手を、静かに握り返した。

「アタシはここにいる。絶対に、どこにも行かない」

　――ドクンッ。

　セリアの胸の奥で、何かが弾けたような気がした。

　強い決意が、卵(オーウォー)の波動に乗って静かに広がっていく。

　言葉でも、力でもない。

　ただの、想い。

　それだけのものが、確かにリナリィとハンナの胸を打った。

「……っ」

　リナリィの目に、熱いものが込み上げてくる。

　削られていく幻顕力(ＲＥ)の重さは変わらない。「フンフン！頑張れ！リナリィ！」

　それでも、腕が動く。

　足が踏ん張れる。

「ニッカ……！」

「わかってるナ、ハンナ！！」

　ハンナもまた、地面を踏みしめ直した。

　セリアの想いが、二人の魂に火を入れた。それだけで十分だった。

　そしてその波動は、戦場のルクスイグナイトにも届いた。

「……ッ！」

　ソウマの胸の中で、何かが燃え上がった。

　技でも、戦術でも、怒りでもない。

　もっと根本的な、魂の底にある何か。

（この感覚……！）

　ソウマはルクスイグナイトの視線を、一瞬だけ防壁の裏側へと向けた。

　見えるはずもない。

　それでも確かに、届いた気がした。

（セリア……お前の想いは、ちゃんと受け取ったぞ）

　セリアの決意が波動に乗って広がった直後。

　巨兵が、動いた。

「ゥゥゥゥォォォォッ！！」

　再生した両腕を大きく広げ、ダリオは孤児院ごと全てを薙ぎ払おうとする。

　溶解液が、四方から壁のように迫ってくる。

「リナリィさん！！」

「わかってる――！！」

　ハンナの声に応え、リナリィが両腕を限界まで広げた。

　防壁の翠の幹が、さらに横へと広がっていく。漆黒の鎖がそれに絡みつき、隙間を塞いでいく。

　セリアの想いに火を入れられた二人の幻顕力(ＲＥ)は、もう揺れていない。

「アウラ……！」

「うんっ、全部受け止めるよ！！」

　――ズドォォォォンッ！！

　溶解液の壁が、防壁に叩きつけられる。

　木と影が軋む。揺れる。

　だが、崩れない。

「……凄い」

　セリアが、息を呑んで呟いた。

　あれだけの衝撃を、二人が止めている。

　自分の想いが、その背中を押しているのだと、理屈ではなく感じた。　―――ソウマ、ルクスイグナイトは、その瞬間を待っていた。

　巨兵が防壁への攻撃に全力を注いでいる今、その背中は無防備だ。

『ソウマ……行けるわよ』

「ああ！」

　ソウマは短く答えた。

　視線は、巨兵の背中に固定されたまま。

「メリル。あのデカブツを、一撃で終わらせる」

『当然でしょ。……準備はできてるわ、ソウマ』

　フォトンラインの光が、ルクスイグナイトの全身を駆け巡る。

　赤と金の輝きが、さらに濃くなっていく。

　ソウマの魂命(アニムスヴィータ)が、沸騰するように燃え上がった。

「ハンナ！　リナリィ！」

　ソウマが叫ぶ。

「あと一回だけ、奴の動きを完全に止めてくれ！！」

「……っ！　了解です！！」

「任せて！！」

　二人の声が重なった。

　ハンナが影を走らせる。

　巨兵の足元に伸びた漆黒の鎖が、その両足首に絡みついた。

「――影縛鎖(シャドウライン)！！」

　同時に、リナリィが空から手をかざす。

「――木の檻(クゥ・タット)！！」

　巨兵の腕に、太い木の枝が絡みつき、動きを封じる。

　一瞬だけでいい。

　この一瞬さえあれば、十分だ。

「「動くなぁ！！」」

　二人の声が、孤児院の庭に響き渡った。

　巨兵が、縛られた。

　両足を漆黒の鎖に絡め取られ、両腕を太い木の枝に封じられ、ダリオの巨大な体躯が初めて完全に動きを止める。

「な……ッ、離せ……離しやがれェ……！！」

　どれだけ幻顕力(ＲＥ)を振り絞っても、鎖は千切れない。枝は折れない。

　二人の想いが、そこに宿っているから。

「今だ――！！」

　ルクスイグナイトが、跳んだ。

　地面を蹴る一撃で、孤児院の庭が陥没する。

　赤と金の光が、加速するたびに濃くなっていく。

『ソウマ……全開で行くわよ！』

「ああ――これで決める！！」

　ルクスイグナイトの両腕に、フォトンラインの光が集束する。

　それはやがて形を成した。

　燃え盛る、巨大な炎の剣。

　刀身を包む炎が翼のように広がり、白と赤と金の光を纏った鷲の形を作り上げていく。

「メリル！！」

『行くわ、ソウマ！！』

　二つの魂命(アニムスヴィータ)が、完全に一つになった。

「「―――アグレシオ！！イーグル！！！」」

　炎の鷲が、巨兵へと突き刺さった。

　――ズガァァァァァァァンッ！！！！

　衝撃が、世界を揺らした。

　孤児院の庭の木々が根こそぎ薙ぎ倒され、防壁の裏でセリアが子供たちを庇って身を屈める。

　炎が、爆ぜる。

　光が、弾ける。

　そして。

　巨兵が、両断された。

　上半身と下半身が、左右に割れるように崩れ落ちていく。溶解液が蒸発し、硬化した瓦礫が砂のように崩れ散り、十メートルを超えていた異形の塊が、ただの残骸へと還っていく。

　その中心から、一人の男が転がり落ちた。

「……ふ、ざけ……んな……」

　ダリオ・ソムだった。

　巨兵の核として取り込まれていた幻体は、もはや見る影もない。

　全身の幻顕力(ＲＥ)が激しく漏れ出し、その輪郭が光の粒子となって崩れ始めていた。

「この……ガキ共……が……ァ……ッ」

　それでも、その瞳だけは濁った怒りを湛えたまま、ソウマを睨みつけていた。

「……終わりだ、アルケミスト」

　ルクスイグナイトが、静かに着地する。

　ダリオの体が、光の粒子へと加速度的に分解されていく。

「覚えて……ろ……。次は……絶対に……ッ」

　言葉が、途切れた。

　光の粒子が、夜空に溶けるように散っていく。

　強制魂還(デポーター)。

　ダリオ・ソムの幻体が、世界の狭間へと還っていった。

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　静寂が、落ちた。

　溶解液の雨も、巨兵の咆哮も、何もかもが消えた後の、深い静けさ。

　ルクスイグナイトの輝きが、ゆっくりと収まっていく。

　装甲が分離し、ソウマが外へと出た。

　幻装を解いた彼の顔は、ひどく消耗していた。

　それでも、笑っていた。

「へっ！……決まったぜ」

　短く、それだけ言った。

『全く……無茶苦茶なんだから』

　メリルが呆れたように呟く。その声も、どこか温かかった。

「ソウマ君！！」

「ソウマさん！！」

　リナリィとハンナが駆け寄ってくる。

　リナリィはそのまま勢いよくソウマに抱きつき、ハンナは膝をついてへたり込んだ。

「もう……心配したんだから……！」

「私も……本当に……」

「わりぃわりぃ」

　ソウマは苦笑いしながら、リナリィの頭に手を置いた。「リナリィもハンナも…よく頑張ってくれたな」

　その時だった。

　――バァァァンッ！！

　遥か上空。

　雲を突き破るような、凄まじい衝撃波が空から降ってきた。

　続けて、もう一つ。

　また、一つ。

　閃光が走るたびに、夜空が昼間のように白く染まる。

　ソウマたちは、揃って空を見上げた。

「……先生」

　ソウマの呟きに、誰も何も言わなかった。

　ただ、上空で続く規格外の激突の余波が、また一つ、大地を揺らした。

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