22 「びっくりする」
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並行世界——ヘヴェル国、テンツ・グリフェラーが治める王国に隣接した地域。その王国の住民はほとんどが女性で、宮殿の者たちも同様だ。男たちは宮殿の門番として侵略から守る役目だけを担っている。王国内には雄の半獣族の奴隷労働者があふれていた。テンツ・グリフェラーの好みに合わない雌はこの世界最大の奴隷市場へと送られ、テンツは奴隷売買で莫大な富を築いていた。だが次にヘヴェル国へ向かう道中は、彼自身にとって危険が増していた。獣族の護衛部隊に何度も奇襲を受けていたため、テンツはヘヴェル国の調査を続けるにあたり両腕を護衛として連れていくことにしたのだ。
現在——
テンツ・グリフェラーの両腕と謎の少女、ドレーク、ハンス、オスカーは馬車に乗り、テンツが定めた目的地へと向かっていた。休憩地点に着く前に、テンツは気に入った半獣族を捕まえて宮殿で飼うつもりだった。それより先、全員が馬車に乗っていたとき、テンツは自分の力の余波に巻き込まれることを心配してオスカーを先に降ろしていた。それでもドレークは馬車の後を走っていた。そこへ巨大な魔法陣が現れた——それはテンツ・グリフェラーの召喚神獣、聖域の赤龍だった。召喚された瞬間、息づかいと雷が轟き、獣族の兵士たちは骨の欠片すら残さず焼き尽くされた。生き残ったのは蛇剣を持つ彼女一人だけ。右腕は龍の炎で骨が見えるほど焼け焦げ、左脚はドレークの一撃で斬り落とされていた。彼女は馬車の後方で気を失って横たわり、ドレーク、ハンス、オスカーが様子を見守っていた。テンツは彼女を宮殿で一時的な慰み者にするつもりで、両腕に経過を見させていた。
「ねえ……まだ死んでないよね」
ハンスが周りの全員に向かって訊いた。
「私が脚を斬っただけだから死にはしないわ。でも龍の炎による傷は……正直わからない」
「ち、血……こ、骨が……」
「オスカー、どうしたの？」
「少し眩暈がするだけ……でも私が……助けるから」
オスカーは顔色の悪いまま答えた。目を閉じて、目の前の光景を見ないようにしていた。龍の炎で焼け焦げて骨が見えている肉、斬り落とされた脚。
「おえっ……はぁ、行くよ。清らかな水よ、美しき山よ、成長と生命の大自然よ、ただ癒しのみを——ア
ルティメット・ヒーリング！」
オスカーの手から緑色の魔法陣が広がり、獣族の女を緑のオーラが包み込んだ。龍の炎で焼かれた傷がゆっくりと元に戻っていく。脚から流れていた血と体液が止まって、すべてが再生されていった。
「す、すごい……これがメジックの回復ってこと？」
ドレークとハンスが揃って驚いた声を上げた。ヒーリングと呼ばれる回復を見たのは初めてだったからだ。これまで見てきたのは回復薬だけだった。
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あれから数時間が経って、空が暗くなり始めた。
生きた龍をあんなに近くで見て、あのときは何もできなかった。ハンスが抱き上げて馬車に乗せてくれなかったら、どうなっていたかわからない。
今はドレーク、ハンス、テンツが周りを囲んでいる。こんなに見つめられると怖い。
僕たちは小さな川の近くで馬車を止めていた。馬車に増えたのは、ドレークとハンスが戦ったあの獣族の女だ。テンツが彼女を宮殿に連れていくと言ったので、僕はアルティメット・ヒーリングで脚と腕を元に戻した。あのとき、本当に気を失いかけた。心臓がばくばくして目の前が暗くなりそうで、あんな恐ろしいものを見たのは初めてだった。映像でしか見たことがなかったのに、現実でそれを目にしてもう冷や汗が止まらなかった。体の力がすっかり抜けてしまった。アイアンプル、エアボール、ヒーリングと立て続けに魔法を使ったせいで回復が追いついていないのかもしれない。でもそんなことはどうでもいい。
テンツが三人に「好きにして休んでいい、あの獣族の女は自分が面倒を見る」と言ってくれた。それはありがたい、やっとシャワーを浴びられる。
僕は馬車の後ろに行って服を脱いだ。野外で脱ぐ勇気はなかった。女の体での生活にも少しずつ慣れてきた気がする。女の体でいることも……いや、違う違う。女の体での自分のことを少しずつ理解してきた、という意味だ。変なことを考えながらも服を脱ぎ終えた。脇の下が汗でしっとりしていたが、不思議と嫌な臭いはしない。むしろずっと嗅いでいられるような……
冒険用の外套で体を隠しながら川へと歩いていった。不思議なことに、川の中には誰もいなかった。外套を置いて、誰より先に入った。冷たい水が気持ちよくて、体の力が抜けていく感じがした。空も暗くなってきて、なんとも言えない幸せな気分だった。
そのとき、水の中に何かいる気がした。魚か。それとも蛇か。その何かが浮かび上がってくる前に
「ふふ……あなたと一緒に水浴びできるなんて思わなかったわ、ビウ」
水の中からハンスが現れて、いきなり腕を掴んできた。
「わっ……きゃあああ！！」
「ほら見て」
本当に来るんだ！
もう片方の手で急いで胸を隠した。
「ビウ、なんで顔背けるの。同じ女同士でしょ。ドレークだってあなたと同じで裸なんだから」
「あ……うん……そうだけど……」
嫌だ嫌だこんな状況……！このままじゃ全部見られてしまう！
「ビウ、もう片方の手、下ろしていいわよ～」
「断る!」
ハンスから逃げようと体をひねったが、彼女の力が想像を絶するほど強くて全然動けない。
ぱしゅっ
「あっ……え！」
「最高……目の保養だわ」
ハンスに押さえ込まれてしまい、もう片方の手も下ろされてしまった。その拍子に水の中に沈んだ。
「なかなかいいじゃない、ビウ！」
「まだ見てない！！」
やばい……見られたのか見られていないのかわからない状況だ！
「ビウ、裸の体、肌が白くてきめ細かくて羨ましいわ」
ドレークがそう言いながら、背中に手を当ててきた。
ぱしっ
「あっ、ハンス。どうしてビウの胸を掴む権利があるの」
「いいじゃない、ドレーク。私には掴む権利があるもの」
誰にも権利なんてない。このままじゃ本当に恥ずかしいことになる。
「じゃあ私も掴んでいい？」
ちょっと待って、ドレーク、あなたは助けてくれるんじゃなかったの？!
/その後、私たち三人は一緒に水浴びを済ませた。/
水浴びが終わると、全員が身支度を整えて馬車の脇に集まった。テンツを守る体制に戻る。獣族の女はまだ意識が戻っていなかった。
でも目を離すわけにはいかない。目が覚めたら誰かに危害を加えるかもしれない。そう思いながら見張っていた。
