19 「継承」
「どうやって知り合ったんだ、ビウ。一緒に連れてくるなんて」
シーリン先輩が不思議そうに言った。サイビアに少し驚いている様子だ。まあそりゃそうだ。事前に何も言わずにいきなり連れてきたんだから。
「それは道中で話しながら説明します」
サイビアと初めて出会ったときの話を始めたのと同時に、僕たちは移動を開始していた。この世界の乗り物に乗りながらだ。歩いていくつもりでいたけど、そんな距離じゃないとわかった。これに頼るしかない。
その乗り物は車ではなかった。六人ほど座れる細長い台に、傘のような柱が三本立っていた。火と風の属性の力で動いていて、速さはそこそこ。長く乗っていると少しお尻が痛くなってきた。でもそこまで問題ではない。タイラー先輩が操縦を担当していた。もし僕が操縦したら、最初から壊れていたかもしれない。いや、操縦どころか制御できずに脚力で移動する羽目になっていたと思う。考えただけで疲れる。
サイビアとの出来事を全部話し終えると、先輩たちの疑問は解けたようだった。でもサイビアに対してはまだ少し緊張している様子が残っていた。それはサイビアも気にしていない。僕はサイビアに怖がらなくていいと伝えた。この人たちは僕たちを守ってくれる仲間だと。
「ふっ！」
お腹がカッと熱くなった気がした。でもすぐに消えて、今度は別の症状が来た。頭がぐらぐらして、胃の中のものが口まで上がってきそうだ。頭がズキズキ痛い。最悪だ。もう限界だ、出てきそう——
「ひっく！」
喉の奥から込み上げた声を聞いて、クスが振り返った。クスは口を押さえている僕を見て、コートのポケットから袋を取り出してさっと口元に当ててくれながら、背中をさすってくれた。今すぐお礼を言いたいし、この世界でも袋を持ってくる必要があるのかも聞きたかった。でもクスはわかっていたようで、先に言ってくれた。
「念のため用意してたんだ。全部出していいよ」
少し恥ずかしかったけど、もう我慢できなかったので全部出した。
「ビウ、大丈夫か？」
「うん、大丈夫」
「しんどいなら今回は待機しててもいいぞ、次にすれば……」
「ぜ、全然大丈夫！ありがとうな、心配してくれて」
小さな水の塊を二つ魔法で作り出して、顔と口を洗った。少しだけ楽になった。なんでこんな症状が出てきたのかはわからないけど、目的地まではもうそれほど遠くなかった。深呼吸して気を整える。
「もうすぐ着く。みんな準備しておいてくれ」
タイラー先輩が立ち上がって前方を見ながら言った。しばらく進むと、それなりに高い丘が見えてきた。大きな門があって、その周りに数百人が群がっていて、遠くから見ると黒い塊のようだ。あれがロジファの城門に違いない。頭のふらつきはまだ少し残っていたので、あまり動き回るのは難しそうだ。
「ビウ、ゆっくり降りて。手伝うから」
クスが乗り物から降りるのを手伝ってくれた。
ロジファの城門に到着した。シーリン先輩のサモンで乗り物が消えた。城門の前から街の中まで、人、人、人だらけだ。人族も野生の獣族も亜人も半端な混血の者たちも、それに奴隷商人まで、タイラー先輩が言っていた通りだった。
門の前だけでもこれだけの人がいる。中はいったいどんな感じなんだろう。想像もつかない。
「みんな固まって行動するように。私が案内する方向から絶対に一人で離れないこと」
「ビウ超越者様、あの人は何て言ったんですか？」
ロジファ---交易の街。この街はかなり有名で、魔力を帯びた石、魔法の杖、薬、そして奴隷まで、珍しいものを売り買いする場所として知られている。
***
数分後——
僕はタイラー先輩を先頭にしてロジファの街の中へと入った。城門から街の中まで、ずらりと店が並んでいて、行商人たちもあちこちにいた。木の板を台にして上に商品を並べているのを見ながら、これ盗まれないのかなと思った。でも並んでいるものを見ると、普通の生活に使うのは少し難しそうなものが多かった。僕がこの街で探したいのは、はっきりしている——魔法の杖だ。他に欲しいものは特にない。
「……」
歩きながら考えた。杖、杖、どんなのがいい？何も思い浮かばない。杖を持ったら次は何が必要だ。帽子、マント。でも今着ているフードのコートにはほとんど全部ついている。
今あるものを使えばいいか。そう結論づけた。
「ビウ超越者様、あれを見てください！」
サイビアに言われた方向を向いた。人混みの中を目で追っていくと、一人の人物が目に入った。かなり年配の男性で、お爺さんといった年頃だ。何かを手に持っている。黒い何かに覆われていて、距離と人混みのせいではっきりは見えない。でも黒い覆いの隙間からオレンジ色の光がのぞいていた。あれは何だろう。そんなに明るいのに黒い覆いを突き破って漏れてくるとは。もっとよく見たい。気がついたら先輩たちのグループから離れて、その奇妙なものを持ったお爺さんの方へと歩いていた。行き交う人たちに「すみません、通してください」と言いながら進んでいくと、オレンジ色の光がどんどん強くなっていった。そのお爺さんも足を止めた。僕がそのお爺さんの近くまで来ると、お爺さんがこちらに顔を向けた。
「来たか」
しばらく立ち尽くした。
「ここがちょうどいい場所だな、二人っきりで」
僕は一ミリも動かなかった。固まったままだ。
「おや？」
「ははっ、私の言葉がわかって驚いたか」
それが理由だった。見知らぬお爺さんが僕たちの世界の言葉を話したのだ。先輩たち以外にこの世界の言葉を話せる人に会うとは思っていなかった。
「ははっ、怖がらなくていい。私は魔族じゃないぞ。お前と同じ側の者だ。無闇に力を放つようなこともしない。戦う理由がないんだからな。ほっほっ。それに私も人間だ、お前と同じ」
「は……ははっ、そうですね。戦う理由は何もないですね……」
そう返した。
「これを受け取れ」
お爺さんが不思議な物を差し出してきた。手に持っているそれは、細長い握りやすい柄のある形をしていた。上部は黒い何かに覆われていて、そこからオレンジ色の光がわずかにのぞいている。下部は軸から続くだけのシンプルな造りだ。受け取るのが怖かった。罠か危険なものかもしれない。
「中に爆発物も罠も入っていない。受け取れ」
「本当に大丈夫ですか？」
「お前はこれをどう思う？」
「中に力の罠が仕掛けてあると思いました」
「おお、ははっ。それはまったく逆だ。これはそんなものじゃない」
目の前のお爺さんの笑い声を聞いていたら、少し警戒が解けてきた。思い切ってその物を受け取った。
「よし」
受け取った瞬間、その物が変化し始めた。細長かった形がゆっくりと縮まり、くるりと巻かれるようにして僕の左腕へと移動してきた。ブレスレットに何かをしようとしている。一緒にあったオレンジ色の光が白に変わり、そこに深い紫紺の色が混じり始めた。ブレスレットと、その奇妙なものが繋がっていく。ブレスレットに変化が起きた。二つに分かれ、真ん中に小さなオレンジ色の欠片が挟まった。手首に何か重さのようなものを感じるが、触れることができない。黒い覆いも、オレンジ色の欠片に合わせて小さくなっていった。
「これは何ですか？！」
「あ、しまった。自己紹介と大事なことをお前に話し忘れていたな。年を取ると本当にいけないな」
お爺さんにそう言われても、驚きは全然収まらなかった。
「これは——メジックバウンの継承だ」
「め、メジックバウンの継承？」
「これからお前が継承者だ。代々受け継がれてきた魔法の杖を、今度はお前が引き継ぐ。お前と仲間たちでやつを倒さなければならない——この世界と人間の世界のすべてを歪める者、ケティフを。滅ぼせ、我が継承者よ。そして一つ申し訳ないことがある。私が臆病者に見えるかもしれないが、時間は誰も待ってくれない。明日でちょうど私がメジックバウンの継承者になってから十年が経つ。しかしケティフを倒すことができなかった。私はもう死を迎える時が来た。だからお前にメジックバウンを継承し、やつを倒してもらわなければならない！」
「ちょっと待ってください！何の話ですか？！何かを倒せって、そして十年しかないって、それはどういう意味ですか？！」
「恐れなくていい。私は消えても、代々の継承者たちの魔法の力は受け継がれていき、どんどん強くなっていく」
どうやら新しいアイテムが手に入りそうだ——でも残りの寿命たった十年と引き換えに。どうすればいいんだ？！
