エリカちゃんとふたりで りらいと

閑話 「海軍の都市伝説」

　海には、いくつもの怪談がある。

　誰もいない甲板を歩く足音。

　夜の見張り台に立つ、知らない水兵。

　霧の中から聞こえる、沈んだ船の汽笛。

　だが、近ごろ海軍の一部で語られる怪談は、そのどれとも少し違っていた。

　怖い。

　たしかに怖い。

　だが、どうにも締まらない。

　その怪談の名は、こう呼ばれている。

　金曜日の花子さん。

　金曜日。

　艦内食堂でカレーが出る日。

　その日の夜、艦内トイレの三番個室をノックしてはいけない。

　もし、誰もいないはずの個室から、女の子の声で、

「カレー、余ってる？」

　と聞こえたら、その日のカレーは守れない。

「余ってます」と答えると、寸胴ごと消える。

「余ってません」と答えても、

「じゃあ、少しだけ」

　と言われて、やっぱり消える。

　それが、海軍でささやかれる新しい都市伝説だった。

　最初の報告は、ある護衛艦から上がった。

　深夜、厨房班の一人が食堂横のトイレに入ろうとしたところ、使用中の札が出ていた。

　妙だと思った。

　その時間、食堂周辺にいるはずの者は全員確認済みだったからだ。

　ノックをした。

　すると、中から女の子の声がした。

「使用中です」

　厨房班の隊員は、固まった。

　ここは学校ではない。

　艦の中である。

　しかも航海中である。

　外は海。

　乗員以外、いるはずがない。

「……誰だ？」

　隊員が聞いた。

　中の声は、少し考えるような間を置いてから答えた。

「花子です」

　隊員は、そっと後ずさった。

　その直後、厨房の方から悲鳴が上がった。

「カレーの寸胴が一つ消えてるぞ！」

　その日の被害は、海軍カレー寸胴一基。

　白米二十人分。

　福神漬け一瓶。

　人的被害なし。

　精神的被害、厨房班に大。

　報告書には、そう書かれた。

　上官は当然、信じなかった。

「つまり何か。艦内に侵入者が入り、厨房からカレーを盗み、トイレから逃げたと？」

「いえ、逃げた形跡はありません」

「では、どこへ消えた」

「……三番個室です」

「個室に寸胴が入るか！」

「入りません」

「では何があった！」

「花子さんです」

「ここは小学校ではない！」

　そのとおりだった。

　ここは小学校ではない。

　だが、その後も同じような事件は続いた。

　別の艦では、戦闘訓練中に起きた。

「総員、戦闘配置！」

　艦内に緊張が走る。

　通路を隊員たちが駆ける。

　厨房では、訓練後の食事に備えてカレーが温められていた。

　そのとき、食堂横のトイレから、かすかな声がした。

「少し分けてもらうわね」

　厨房班は、嫌な予感がした。

　次の瞬間。

　寸胴が一つ消えた。

「カレー消失！」

「敵弾か！？」

「違います！　三番トイレです！」

「この状況でか！？」

「この状況でです！」

　戦闘訓練の記録には、こう追記された。

　訓練そのものは成功。

　艦の損傷なし。

　ただし、カレー一基消失。

　原因、不明。

　備考、三番トイレより少女の声。

　その報告書を読んだ司令部の人間は、頭を抱えた。

「なんだ、この備考は」

「現場からの正式な報告です」

「正式に書くな！」

「ですが、実際に聞こえたそうです」

「少女の声が？」

「はい」

「艦内で？」

「はい」

「三番トイレから？」

「はい」

「……海軍に、花子さんが出るのか？」

　誰も答えられなかった。

　噂は、さらに広がった。

　ある基地では、夜間警備中に食堂の明かりが勝手についた。

　警備員が向かうと、厨房には誰もいない。

　しかし、鍋だけが減っていた。

　豚汁。

　唐揚げ。

　白米。

　デザートのプリン。

　監視カメラには、何も映っていなかった。

　ただ、食堂横の女子トイレの個室三番だけが、内側から閉まっていた。

　警備員が震える声で尋ねた。

「誰かいるのか？」

　中から、女の子の声がした。

「プリン、余っていたわ」

　余っていなかった。

　配膳前だった。

　基地内では、その日からプリンの管理が厳重になった。

　しかし、効果はなかった。

　鍵をかけても消える。

　見張りを置いても消える。

　トイレを封鎖しても、内側から鍵が開く。

　そして、どこからともなく聞こえる。

「子どものお弁当に使うから、少しだけ」

　少しだけ。

　花子さんの言う少しだけは、信用してはいけない。

　やがて、海軍内では奇妙な対策が生まれた。

　金曜日のカレーの日は、食堂横の三番トイレに近づかない。

　厨房の寸胴には、ふたを二重にする。

　福神漬けは別保管。

　プリンは人数分より多めに用意する。

　それでも、消えるときは消える。

　ある若い隊員が、先輩に聞いた。

「本当に出るんですか、金曜日の花子さん」

　先輩は、真顔で答えた。

「出る」

「見たんですか？」

「声は聞いた」

「どんな声でした？」

「普通の女の子だ」

「普通の女の子が、艦のトイレから出るんですか？」

「だから怖いんだ」

「でも、被害はカレーですよね」

「だから腹が立つんだ」

　先輩は、遠い目をした。

「しかも、うまいものを持っていく」

「うまいもの？」

「煮込みが浅い日は来ない」

「味を見ているんですか？」

「たぶんな」

　その証拠に、ある艦では、三番トイレからこんな声が聞こえたという。

「もう少し煮込んだ方がいいわ」

　翌週、その艦のカレーは改善された。

　厨房班は悔しがった。

　だが、味は良くなった。

　これがまた、都市伝説をややこしくした。

　ただの怪異ではない。

　料理を見る目がある。

　盗む。

　いや、本人の言葉を借りれば、分けてもらう。

　しかし、味の指導もする。

　そのせいで、海軍の厨房班の一部では、金曜日の花子さんを恐れながらも、少しだけ意識するようになった。

「今週は来ると思うか？」

「味が決まれば来る」

「来ない方がいいんじゃないのか？」

「だが、来ないと、それはそれで負けた気がする」

「何にだよ」

「花子さんにだ」

　そんな会話が、厨房で交わされるようになった。

　もちろん、司令部は認めていない。

　公式には、金曜日の花子さんなど存在しない。

　カレーの消失も、白米の減少も、プリンの紛失も、すべて管理上の問題として処理されている。

　だが、現場の隊員たちは知っている。

　金曜日。

　食堂横の三番トイレ。

　誰もいないはずの個室。

　そこから女の子の声がしたら、もう遅い。

「少し分けてもらうわね」

　その言葉が聞こえたとき、カレーはすでに消えている。

　ある古参の厨房長は、後輩にこう言った。

「いいか。金曜日の三番トイレを甘く見るな」

「はい」

「カレーの寸胴は、絶対に目を離すな」

「はい」

「福神漬けは二瓶用意しろ」

「二瓶ですか」

「一瓶は持っていかれる」

「前提なんですね」

「前提だ」

　厨房長は、真剣な顔で続けた。

「それと、プリンは多めに作れ」

「花子さん用ですか？」

「違う」

「違うんですか？」

「持っていかれたあと、隊員が荒れる」

「そっちですか」

「士気に関わる」

　海軍にとって、カレーとプリンは大事だった。

　その後、金曜日の花子さんの噂は、さらに尾ひれがついた。

　潜水艦にも出るらしい。

　外国の軍の基地にも現れたらしい。

　戦闘配置中の艦でも、三番トイレから声がしたらしい。

　どこまでが本当で、どこからが作り話なのかはわからない。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　トイレがある場所には、花子さんが来るかもしれない。

　そして、おいしい料理がある場所では、少しだけ持っていかれるかもしれない。

　少しだけ。

　あくまで、花子さん基準で。

　そのころ。

　とある小学校の女子トイレでは、花子さんが満足そうに寸胴のふたを開けていた。

「今日は、なかなかいい出来ね」

　エリカちゃんは、スプーンを持って目を輝かせました。

「花子さん、これが海軍カレー？」

「ええ。本物よ」

「いい匂いね」

「金曜日の味よ」

　海斗君は、少しだけ遠い目をしました。

「花子さん」

「なに？」

「これ、どこから持ってきたの？」

「海の方」

「海の方って、広すぎるよ」

「大丈夫。少しだけだから」

　海斗君は、寸胴を見ました。

　どう見ても、少しではありません。

「たぶん、向こうの人たち困ってるよ」

「大丈夫よ。福神漬けは一瓶残してきたわ」

「優しさの方向が違うよ！」

　エリカちゃんは、カレーを一口食べました。

「おいしいわ」

「でしょ」

「また食べたいわ」

「金曜日なら、あるかもしれないわね」

　海斗君は、天井を見上げました。

　世界のどこかの海で、今も誰かがカレーの寸胴を守っているのかもしれません。

　でも、たぶん守れません。

　なぜなら、相手は花子さんです。

　その日の黒板には、山本先生の赤いチョークでこう書かれました。

　海軍のカレーを勝手に持ってきてはいけません。

　戦闘中の艦から料理を持ってきてはいけません。

　基地のプリンを「余っていました」と言って持ってきてはいけません。

　トイレがある場所なら行ける、という理屈は使わないようにしましょう。

　その下に、花子さんの字でこう書き足されていました。

　味見は大事です。

　さらにその下に、山本先生が赤いチョークでこう書き足しました。

　味見の問題ではありません。

　さらにその下に、エリカちゃんが小さくこう書き足しました。

　カレーはおいしかったです。

　さらにその下に、海斗君が小さくこう書き足しました。

　それも否定できません。

　なお、海軍では今も、金曜日の三番トイレに近づく者は少ないそうです。

　近づいた者は、こう聞かれるかもしれません。

「カレー、余ってる？」

　その質問に、正しい答えはありません。

　余っていても、余っていなくても。

　カレーは、きっと少しだけ消えるのです。